Том 1 · Глава 82. Обида, поведанная звёздам (3)
Обязательно… вернись. И не вздумай раниться. Понял?
Постараюсь, насколько смогу.
Обязательно.
Если мы всё-таки не вернёмся, просто дождись конца отведённого времени. Незачем погибать зря.
…Не говори такие жуткие вещи!
Тара смотрела на него с нескрываемой тревогой и аккуратно поправила сбившийся воротник Беннета.
Ниор видела куда больше. Разрумянившиеся щёки, дрожащие веки, нерешительные руки. Чуть сведённые колени — будто Тара вдруг вспомнила, насколько открыто одета.
Она невольно подалась грудью вперёд. Съехавшее от движения бельё так и не поправила. А в глазах распускался розовый отблеск.
С Беннетом было наоборот. С виду он сохранял спокойствие, но его напрягало то, что ждало впереди. Необычная близость Тары тоже слегка смущала.
Взгляд то и дело опускался ниже — будто Беннет только начинал видеть в ней женщину. И всё же чувство пока оставалось ближе к родственной привязанности, чем к влечению. В глазах мерцали звёзды.
Всё это Ниор увидела сразу.
Слушай, Беннет. Когда вернёшься, я хотела тебе кое-что…
Ниор просунула руку между его локтем и боком и взяла Беннета под руку, а затем потянула за собой. Верхняя часть его руки слегка прижалась к её груди сбоку. В глазах Тары тут же началась сложная химическая реакция: к тёплому взгляду на подругу тихо примешались подозрение и ревность.
«Идёмте, Беннет»,
…Ладно.
В груди неприятно кольнуло. Ниор мешала Таре, но сама не понимала, зачем это делает. Словно подгоняемая тревожным импульсом, она почти инстинктивно встала между ними.
Они уходили, чтобы всё исправить. И Ниор, впервые столкнувшаяся с подобной путаницей чувств, только крепче обняла руку Беннета.
Дорога к метеоритному кратеру, куда столько людей шли приносить себя в жертву, была безмолвной. Причина проста: кричать больше было некому. Из земли вверх торчали человеческие ноги.
Где-то человек телепортировался в те же координаты, что и дерево, и умер, навеки слившись со стволом. Дорогу усеивали тела, погибшие самыми жуткими и противоестественными способами.
Трупов им доводилось видеть немало. Они жили в мире, где чудовища ходили по земле, войны были обычным делом, а отдельный человек порой мог бросить вызов целому государству. Кровь и насилие давно перестали быть чем-то незнакомым.
Бывали и тела пострашнее: если дубина огра попадала как следует, человеческое тело буквально разрывало на части. Но такая смерть, какой бы ужасной она ни была, всё же не казалась противоестественной.
Тук. Тук. Тук.
Из-под земли доносились слабые удары. Едва заметная дрожь проходила через подошвы, поднималась по ногам и будто достигала самого мозга. В обычный день они, возможно, даже не обратили бы на неё внимания, но сегодня она ощущалась особенно отчётливо.
Вдруг кого-то случайно переместило туда, вниз? Вдруг человек заживо похоронен под землёй и, крича о помощи, из последних сил колотит по грунту? Сколько людей могло оказаться замуровано в бетоне?
От этих мыслей возникало мерзкое ощущение, будто граница между явью и кошмаром размывается. Беннет заговорил, словно пытаясь отвернуться от мрачных догадок:
…С магическим кругом справишься?
Он наверняка повреждён. Мы ведь ходили по городу и ломали вспомогательные круги.
Шаг. Ещё шаг. Они шли по пустому городу и обсуждали план.
Если появятся фанатики, Беннет их задержит. Если мощности не хватит, придётся использовать тела в кратере. Это было кощунством по отношению к мёртвым, но ради спасения мира им оставалось только надеяться, что погибшие простят.
О том, что будет, если ритуал всё равно сорвётся, они не говорили.
А Ниор тем временем продолжала ломать голову над другим. И Беннет, и Тара были хорошими людьми; она совершенно точно дорожила обоими. Но было ещё что-то.
Когда Беннет и Тара стояли рядом, когда пытались стать чуть ближе друг к другу, где-то внутри Ниор становилось холодно и неприятно. И тогда она сама того не замечая вмешивалась.
Когда всё закончится и мы вернёмся, надо извиниться перед Тарой.
Её чувства Ниор распознала давно, а собственных не замечала потому, что вина не позволяла ей посмотреть на себя. Будь у неё немного больше времени, немного больше душевного покоя, хотя бы минута, чтобы заглянуть в зеркало, — наблюдательная девушка наверняка увидела бы собственное сердце как на ладони.
Но обстоятельства были хуже некуда. Ниор нервничала и шла на бой, из которого могла не вернуться. И тогда звёзды мягко заговорили с ней.
Есть чувства, которыми в один момент способен владеть только один человек. Они маленькие и драгоценные, порой дают невероятную силу, а стоит однажды их испить — и они становятся смертельным ядом, от которого уже не отказаться. И одновременно бесконечным источником счастья.
Любовь. Удивлены? Не волнуйтесь, Ниор.
Если вы только не будете краснеть и дрожать всем своим хрупким телом, Беннет ни за что не догадается, какие отвратительные мысли вы прячете внутри. Да, понимаю, неожиданная грубость вас удивила. Но разве это неправда?
Вспомните. Кто раз за разом мешал Таре признаться? Ниор.
Можно оправдываться, что вы ничего не понимали… но ведь вы не хотели, чтобы его у вас забрали? Рука потянулась сама. А подсознание хранит куда больше сведений, чем принято думать.
Именно этого вы и хотели: не дать Таре получить любовь, а потом занять её место. Тара красива и привыкла подчёркивать фигуру. Сколько у неё преимуществ перед вами — такой невзрачной, с этими бесполезными комками жира?
Боюсь, пальцев не хватит сосчитать. Но сейчас… сейчас, когда Тара потеряла божественную силу и стала пустой оболочкой, вам выпал шанс.
Да. Беннету нужна сила. А у вас она есть.
Конечно, я не предлагаю убить Тару. Как можно творить подобное с невинным человеком? Убивать невинных ради спасения мира — можно.
Но ради любви, разумеется, нельзя. Да-да. Я уважаю эту вашу противоречивость, Ниор.
Ради себя вы уже отрезали кусок собственной совести. Думаю, скоро очередь дойдёт и до дружбы. Если жалкая неудачница хочет получить любовь…
Бух. Ниор ударила себя гримуаром по лбу. Стоило в сердце появиться малейшей царапине — и в неё неизменно просачивался звёздный свет, а потом начинал ковырять рану словами.
Ниор представила бонсай. Садовые ножницы щёлкают — и мешающие ветви с криком падают одна за другой. После долгой боли остаётся красивое деревце нужной формы.
В последнее время она всё чаще чувствовала себя чем-то похожим: ради цели отрезала от себя по одному то, что когда-то считала важным. Голос звёзд подталкивал, но выбор делала она сама.
Ради группы. Чтобы больше не повторить прежней ошибки.
Но что, если она выбросит всё и всё равно проиграет? Что, если останется уродливым бонсай — с обрубленными ветвями, пустым и никому не нужным? Что, если голос наконец проглотит её целиком?
Ниор было страшно. Она взяла Беннета за руку. Тот, шедший на полшага впереди, лишь обернулся и молча позволил.
Палец Ниор начал писать на его ладони.
Чего?
Это не твоя вина.
Ниор остановилась. Беннет тоже.
…
Беннет собрался ответить, но Ниор приложила указательный палец к его губам и одними губами попросила: «Дослушайте».
…Ты…
Ниор медленно моргнула, глядя ему в глаза. Её справедливость разбилась о реальность. На месте осколков остались любовь, слипшаяся с виной, и дружба, пропитанная благодарностью.
Чувство к Беннету понемногу росло с того самого момента, когда он получил пулю, пытаясь прикрыть её ошибку, и становилось сильнее всякий раз, когда он показывал себя с лучшей стороны. Была и дружба с Тарой: они шли рядом, прикрывали друг другу спины, вместе дрались, вместе горевали и смеялись за одним столом.
Именно в узкую щель между этими двумя чувствами проник звёздный свет. Чтобы получить Беннета, нашёптывал он, придётся отрезать ещё и дружбу.
Поэтому, прежде чем слабая Ниор поддастся уговорам и сама занесёт нож над подругой…
…Возьму.
Ниор слабо, как лунный свет, улыбнулась и протянула мизинец. Беннет сцепил с ней пальцы и пообещал. Ниор решила сделать это обещание маяком.
В ушах всё ещё звучал злобный шёпот внешнего бога, уговаривавшего выбросить сердце — тогда, мол, и больно больше не будет. Но если она не выдержит и рухнет, Беннет спасёт её. Так же, как спас Тару.
Ниор верила в это. После обещания шаг стал легче. С плеч будто сняли часть груза.
Впервые за долгое время ей показалось, что всё ещё может закончиться хорошо. Так они добрались до метеоритного кратера.
Запустить ритуал. Изгнать внешнего бога. Спасти мир.
И перед двумя людьми, пришедшими сюда ради одной-единственной цели, встал глава культа Серебряных Сумерек.
Я вас ждал.
Глава культа сидел на телах целой семьи, будто на кресле. Поднявшись, он отряхнул с одежды грязь.
Откуда…
Если хотите спросить, откуда я знал: Бог сообщил. Сюда придут еретики и попытаются помешать Его сошествию. Как видите, всё сбылось. Воистину Он всеведущ и всемогущ.
…
Беннет вытащил длинный меч. Вокруг не было других фанатиков. Не было даже мирных жителей, в которых ещё теплилась жизнь.
Живых жертв не осталось. Защитный барьер главы культа работал за счёт жизней принесённых поблизости людей. Значит, сейчас он должен быть беззащитен.
Должен. Но звериный инстинкт бил тревогу: беги. Это не противник для человека.
Ты не победишь.
Глава культа посмотрел на покрытое холодным потом лицо Беннета и негромко похлопал в ладоши.
Почувствовали? Неплохая интуиция.
…Что ты с собой сделал?
Бог вошёл в моё тело. Поистине… благословенное событие. Теперь я с Ним един.
Тук. Тук-тук. Сосуды на шее раздулись до предела — и лопнули.
Но кровь не брызнула. Скрип. Хруст.
Рана вернулась в прежнее состояние, будто время отмотали назад. Тело снова и снова разрывалось изнутри и тут же восстанавливалось. Будто они смотрели на пульсацию звезды.
В такт сердцу плоть сминалась, регенерировала и постепенно теряла человеческую форму.
Два процента… так Он сказал. Он смотрит. И спрашивает: сможете ли вы! Меня! Остановить?!
Хр-р-р-р-р-руст. Раздувшееся чудовище стало похоже на гиганта из крови с четырьмя щупальцами. Кристалл Богини замигал, словно в панике предупреждая об опасности.
…Мы обязаны победить! Раз барьера больше нет, наши удары должны работать!
…Ниор!
От дурного предчувствия Беннет резко обернулся — и увидел, что копьё из кости и мышц пробило Ниор живот насквозь. Это было одно из заклинаний, которыми она часто пользовалась.
Но если сила для него заимствовалась у космического злого бога, всё было естественно: против того, кто эту силу дал, оно не могло работать. Ниор хотела поддержать Беннета костяным копьём — и сама оказалась пронзена собственным заклинанием.