Том 1 · Глава 83. Обида, поведанная звёздам (4)
То ли уверенность сильного, то ли чудовище ещё не успело освоиться в изменившемся теле.
Глава культа не двигался.
Если верно второе, следовало атаковать до того, как он привыкнет к новой плоти. Но Беннет бросился к Ниор.
Он отсёк длинным мечом выступавшую часть костяного копья и подхватил осевшую девушку. Само копьё вытаскивать не стал. Целителя рядом не было, а кровопотерю после такого Ниор могла не пережить.
…Ритуал сможешь продолжить?
…
Ниор с трудом кивнула. Силы уходили, перед глазами темнело, но жгучая боль, будто в живот вдавили раскалённое железо, не давала потерять сознание. Беннет поднял кристалл Богини. И произнёс нарочно расплывчато:
Ниор. Полагаюсь на тебя.
А?..
Что именно он просил и чего от неё ждал, понять было невозможно. Из кристалла хлынул сияющий золотой свет. Певучее сияние обвило тело Беннета и впиталось в него.
Всесожжение
Объём маны, исходившей от Беннета, начал расти лавинообразно. Свет просачивался прямо сквозь кожу.
Окутанный мягким золотым сиянием, он рванул к главе культа. Тук.
Что-то упало. Ниор опустила взгляд.
На земле лежал кристалл Богини — всё такой же яркий. Она осторожно подняла его и проверила остаток силы. Почти ничего не потрачено.
…
Неужели кристалл был практически бесконечной батареей уровня сердца дракона? Нет.
Будь в нём столько энергии, они давно могли бы обрушить на врага ещё один метеорит. Беннет лишь сделал вид, что использовал кристалл.
Значит, усиление маны он получил иначе — тайной техникой чернокнижников, превращавшей в топливо собственную душу. Прямо сейчас Беннет сжигал и душу, и отпущенные ему годы жизни.
Он сиял ярче всех, но по сути это было медленное, ослепительно красивое самоубийство. У Ниор оборвалось сердце.
Не дав главе культа заметить, Беннет оставил ей почти нетронутый кристалл. Смысл был один.
Она должна стать спрятанным клинком, который нанесёт смертельный удар. Ниор спрятала кристалл за спиной и начала читать длинное заклинание, не отрывая отчаянного взгляда от боя, в котором Беннет платил собственной жизнью за каждую секунду.
Погнаться сразу за двумя зайцами трудно. Так же трудно одновременно развивать меч и магию.
Если и там и там остаться посредственностью, получится хуже, чем сосредоточиться на одном пути. Была и ещё одна проблема: запас маны у человека ограничен.
Она тратится и на фехтование, и на заклинания. Используешь оба одновременно — расход тоже растёт вдвое.
Но на что способен магический мечник, преодолевший все эти ограничения и в совершенстве овладевший обоими искусствами?
«Алый свет, выжигающий глаза».
Красная вспышка ударила сквозь веки, обжигая роговицы и застилая зрение.
«Яма».
Земля под ногой главы культа провалилась. Тот потерял равновесие, и правая рука, хлестнувшая в Беннета словно плеть, ударила мимо.
«Наведение камней». «Мгновенная заморозка».
Когда ладонь чудовища разбила землю и во все стороны полетели каменные осколки с пылью, Беннет направил обломки ему в лицо, снова сбивая ориентацию. Затем сковал льдом суставы, замедляя движения. И прыгнул.
«Чёрный всполох»!
В шею чудовища, находившуюся почти в трёх метрах над землёй, врезался клинок маны с предельно усиленной режущей силой. Вот на что был способен магический мечник, доведший оба искусства до мастерства.
Сплетать разные заклинания в одну цепь, создавать всё новые переменные и раз за разом находить возможность нанести удар противнику, который намного сильнее его самого. Но…
Скр-р-р-р! Плоть выглядела обычной, из крови и мяса.
И всё же удар, в который Беннет вложил столько маны, прорезал плоть всего на одну фалангу пальца. Для человека этого хватило бы. Для чудовища — нет.
Даже Всесожжение, усилившее каждое заклинание за счёт души, не позволяло нанести по-настоящему серьёзную рану. Плохой знак.
На миг в голове Беннета мелькнуло поражение. Он тут же выбросил эту мысль.
Не время. Челюсть главы культа разошлась с влажным треском.
Рот раскрылся так широко, что верхняя половина головы откинулась назад. В глубине горла засиял зловещий цвет. Волосы Беннета встали дыбом.
«Канат маны»!
Находясь в воздухе, он обвязал рукоять длинного меча канатом из маны и метнул оружие словно бумеранг. Вращающийся клинок облетел лодыжку главы культа и обмотал её энергетической верёвкой.
Беннет изо всех сил дёрнул канат и камнем рванул вниз. Р-р-р-р-рах!
Из пасти чудовища ударила пушка маны, прошивая то место, где только что находился Беннет. Почва закипела. Земля превращалась в газ и испарялась.
Глава культа повернул шею, ведя лучом вслед за целью.
Ж-ж-ж-ж-ж! Свет, плавивший даже камень, нагонял Беннета.
Он наступил на сгиб колена чудовища, оттолкнулся, ухватился за лопатку и повис на спине. Нужно было перевести дыхание.
Сам глава культа теперь служил укрытием. Не станет же он стрелять сквозь собственное тело…
Хрясь. Верхняя половина тела разошлась, как распущенный клубок нитей, открывая сквозную дыру. Беннет быстро моргнул.
…Да что у тебя за тело? Ты слизень, что ли?!
Он сильнее ухватился за лопатку, подтянулся и собрал всю ману в ноге. Удар снизу пришёлся в запрокинутую голову.
Бум! Пасть захлопнулась.
Внутри рвануло. Голову разнесло на части. Ударной волной Беннета отбросило и впечатало в землю.
Кх!
Воздух силой вышибло из лёгких. Беннет стиснул зубы и поднялся.
Обычного человека после потери головы можно считать мёртвым. Но это существо уже давно не выглядело человеком.
Нельзя терять ни секунды. Пока оно шатается без головы, нужно причинить как можно больше вреда.
Бульк. Бульк.
На срезе шеи вспухли пузыри. Голова начала расти заново.
Беннет перехватил меч и прицелился в ноги. Если лишить чудовище подвижности, можно будет удерживать инициативу дольше.
Он не мог победить в прямом обмене ударами. Оставалось тянуть время, балансируя над пропастью как можно дольше. Значит, ноги.
Обычный усиленный удар оставлял лишь неглубокий порез. Чтобы реально покалечить конечность, требовалось заклинание с долгим чтением.
Головы у противника пока не было. Времени должно хватить.
Беннет начал десятисекундное заклинание «Лавовый клинок» и уже собирался обрушить его на ногу, когда по спине пробежал холод. Он резко отскочил.
В тот же миг по телу главы культа раскрылись десятки глаз. Бам!
Щупальце мелькнуло так быстро, что взгляд не успел его поймать. Оно раскололо землю и тут же вернулось. Шурх. Левая рука Беннета взлетела в воздух.
Ниор беззвучно закричала. Отсечённая от самого плеча рука упала и покатилась по земле.
Срез был ровным, словно по нему прошлись острым лезвием. Прежде чем хлынула кровь, Беннет сжал культю и вызвал огонь.
Запахло жареным мясом. По перекошенной от боли щеке скатилась струйка холодного пота.
Опоздай он на долю секунды — вместо руки потерял бы жизнь. На плече главы культа вырос рот.
Быстро соображаете.
…Что ты сделал со своим телом? От человека уже ничего не осталось.
Я надеялся, что вы расслабитесь, увидев, как мне оторвало голову. Но фантазия у вас богатая. Впрочем… пожалуй, хватит игр. Богу стало скучно.
Беннет силой растянул губы в усмешке.
Странно. До сих пор ты только и делал, что получал по морде.
Укус комара никто не называет избиением. А вот вы заметно истощились. Рука отрублена, всё тело залито потом.
…
Беннет вытер скользкую ладонь об одежду и крепче сжал меч единственной рукой.
Глава культа спокойно оценивал ситуацию.
Тело, подаренное Богом, было непревзойдённым шедевром этого мира. За весь бой ему ни разу не пришлось всерьёз бояться за жизнь.
Он мог бы развлекаться с этим юношей хоть сутки и не думать о поражении. Тревожило лишь одно.
Кристалл Богини. Перед началом боя юноша использовал часть силы Богини, но та явно не могла ограничиваться таким слабым эффектом.
Да и сам Бог предупреждал: именно этого следует опасаться. Поэтому глава культа не спешил.
Он понемногу ломал Беннета, заставлял раскрывать карты и ждал. Если даже под настоящим давлением противник не достаёт козырь… Один из глаз повернулся к Ниор. Она сидела на земле, прижимая живот.
Они выглядели близкими. Значит, можно попробовать выманить козырь иначе. Гигант сорвался с места с невозможной для такого тела скоростью и помчался к Ниор.
…Стой!
Ха! Ха-ха-ха-ха! Бегите быстрее! Опоздаете
Глава культа отрывался.
Ниор становилась всё ближе. Доставай.
Ну же. Если не хочешь смотреть, как погибает твоя спутница… Щупальце поднялось для удара. За спиной вспыхнул ослепительный золотой свет.
Наконец-то решили использовать по-настоящему!
Глава культа развернулся к Беннету.
Он был уверен, что ответит на любой удар. Если это снова усиление тела, достаточно затянуть бой.
Если нечто, чего не пережить, можно искривить пространство и уклониться. Или схватить девушку и прикрыться ею.
А?..
Что-то не сходилось. Он всмотрелся в золотое сияние в руке Беннета.
Это был не кристалл Богини. Обычный камень, на который Беннет наложил световое заклинание.
Если кристалла у него нет… то где он? Ответом стал чудовищный жар за спиной.
Ниор держала кристалл Богини. Длинное заклинание наконец закончилось. Слабый, хриплый голос, перемежаемый свистящим дыханием, произнёс смертный приговор:
«Очищающее пламя».
К небу взметнулся огненный столб, видимый из любой точки города.
А-а-а-а-а-а-а-а-а!
Внутри столба плясала нечеловеческая тень.
Глава культа снова и снова менял форму, пытаясь выбраться из пламени.
Богомол. Бабочка.
Жаба. Лев.
Силуэт непрерывно перетекал из одного образа в другой, словно в странном танце. Но огонь уничтожал плоть быстрее, чем та успевала восстанавливаться.
Клетки, напитанные силой Великого, одна за другой чернели и рассыпались. Лучше бы у него не было регенерации.
Лучше бы человеческое тело сгорело мгновенно, не дав почувствовать боль. Впервые глава культа проклял силу внешнего бога, поселившуюся в его плоти. Смерть была долгой. Очень долгой.
…Всё.
Двигаться ещё можешь?
…То же самое.
Они посмотрели друг на друга и тихо рассмеялись. Выглядели оба ужасно. У Беннета не было руки. У Ниор зияла рана в животе.
Закончим ритуал. Если пошевелимся, успеем до смерти.
Не было ясно, как магия экстренного возвращения отреагирует на смертельную кровопотерю. Если крови станет ещё меньше, она может решить, что участники вот-вот погибнут, и выбросить их обратно в реальный мир в синем свете. Нужно спешить.
…Вот когда особенно не хватает божественной магии.
Если смотреть пессимистично, святой без божественной силы никто статус святой не оставит. Из Академии её тоже, скорее всего, исключат.
Да. Неплохая мысль. Нельзя же просто смотреть, как её выгоняют.
На несколько минут они заговорили о будущем. И будущее Беннета как чернокнижника, и судьба Тары тонули в тумане неизвестности.
Но если держаться вместе, наверное, и дальше получится пробиваться так же, как сейчас. От этой мысли стало спокойнее. Напряжение в плечах чуть ослабло. И тогда на Беннета указал почерневший палец.
…Бе… ннет!..
Глава культа ещё не умер.
Он собрал последние остатки силы и наложил заклинание. Оно отправляло попавшую под него цель на сто лет в будущее.
Если убить этих двоих не получается, можно хотя бы разрушить их план. Ниор бросилась вперёд, заслоняя Беннета собой.
Магия накрыла обоих. Их фигуры исчезли, будто кто-то стёр их с рисунка.
Когда Ниор, поддерживавшая «Очищающее пламя», оказалась на другой временной линии, заклинание тоже погасло. Но глава культа уже израсходовал всё до последней капли и подняться снова не смог.
В метеоритном кратере остались только отсечённая рука Беннета и обугленный до неузнаваемости труп.
Как там всё идёт? Беннет и Ниор сумели закончить ритуал?
Тара не могла усидеть на месте и без конца ходила по комнате. Тревога грызла изнутри.
А если случилась ещё какая-нибудь беда? Если они встретили главу культа?
Единственным утешением было то, что в этом мире они не могли умереть окончательно. Стоило оказаться на грани смерти — и магия в синем сиянии возвращала человека в настоящий мир.
Значит, даже если мир не удастся спасти, Беннет и Ниор всё равно должны выжить. Пусть ничего не получится.
Только бы вернулись живыми. Время тянулось мучительно медленно. Каждая секунда ползла. Тревога нарастала эхом.
Тара молилась, просила, потом почти прилипла к окну и смотрела в ту сторону, куда ушли друзья. Туда.
Именно туда. Она стояла словно каменная статуя. И вдруг до самого неба взвился огненный столб.
…Что это?
М-может, Беннет что-то сделал?..
Салли, я тоже пойду. Мне нужно туда.
Стойте, Тара! Вы же сказали, что потеряли силу!
Тара не смогла победить тревогу. Повесила на спину деревянную биту, прицепила к поясу магический меч и подобрала три камня, которые можно было бросить во врага.
Салли пыталась удержать её, но упрямство Тары оказалось сильнее. Она быстро шла к кратеру.
Без маны тело уже не было прежним. Как обычная девушка, Тара уставала от долгой ходьбы.
Магический меч и бита казались непомерно тяжёлыми. И всё время не отпускал страх, что из-за угла выскочат фанатики.
Но она должна была увидеть. Огненный столб погас. Наверное, бой закончился. Тара ускорилась.
Ветки царапали руки, острые травинки резали голени — она не замечала. За следующим кустом должны показаться Беннет и Ниор.
Беннет обязательно отругает. Спросит, зачем она пошла встречать их, когда вокруг так опасно.
Будет злиться, потому что боялся за неё. А если сказать, что просто не могла больше ждать, он смягчится и погладит по голове.
Ниор тоже начнёт спрашивать, не болят ли раны. И тогда Тара скажет им…
Вы так намучились. Молодцы.
Пойдём домой и устроим маленький праздник. За то, что спасли мир. Все вместе. Как тогда у Абрахама.
Будут смеяться, спорить, есть что-нибудь вкусное. Абрахама больше нет, но можно вспомнить его и поднять стаканы…
…А.
Тара осторожно шагнула вперёд. Земля была изуродована тяжёлой битвой.
Беннета и Ниор нигде не было. Как ни смотри.
Значит, вернулись. Наверное, получили тяжёлые раны и сработала защита.
Тогда праздник придётся проводить уже снаружи, без Салли. Она тоже выйдет отсюда и первым делом скажет им, что они отлично справились…
…
Что это? Тара посмотрела вниз.
На земле лежало нечто чёрное. Она присела и всмотрелась.
Труп. Одежда, кожа — почти всё сгорело.
Опознать человека было невозможно. Сердце ухнуло вниз.
Нет. Не может быть.
Есть же защита. Защита должна была вернуть Беннета и Ниор.
Это не один из них. Это какой-нибудь фанатик.
Наверняка. Но тогда…
Чья это рука? Тара застыла.
Она знала эту руку. Рука Беннета.
Отрублена. Рядом валяется его меч. Нет. Нет, невозможно.
Нет… нет, нет, нет!
Если защита сработала, тело не должно было остаться. Нет.
Тара распахнула глаза, пытаясь найти на обугленном трупе хоть один признак, что это не Беннет. Но у неё не было наблюдательности Ниор. Она видела только отсечённую руку Беннета и почерневшее тело.
…«Исцеление».
Тара положила ладонь на труп.
«Исцеление». «Лечение ожогов». «Регенерация»!..
Ничего не могло сработать. Божественной силы у неё больше не осталось.
Даже раньше оживить человека, сгоревшего до такого состояния, было невозможно. И всё же Тара снова и снова выкрикивала заклинания, пока не сорвала голос.
Солнце село. Мир погрузился во тьму. Она встала на колени и начала молиться.
Ответь… пожалуйста, ответь…
Снова и снова ударялась лбом о землю, отчаянно зовя Богиню.
Я была неправа. Я… всё исправлю. Каждый день буду служить тебе, славить тебя, как следует… выполнять обязанности святой.
Но сверху смотрели только луна и звёзды.
Ответь мне, прошу!
Крик бесследно растворился в ночном небе. Так прошло ещё много времени.
Слёзы высохли. Тара царапала землю, ломая ногти, плакала во весь голос — и никто не отвечал.
Потом просто сидела и смотрела на труп пустыми глазами. Тот, разумеется, не шевелился.
Ни молитвы, ни просьбы, ни угрозы ничего не изменили. Тара ощутила страшное одиночество. Будто одна оказалась посреди бесконечной вселенной. И тихо произнесла:
Ты уже забрала у меня семью. И сейчас опять собираешься опоздать?
Ненависть звучала спокойно.
Опять явишься, когда у меня отнимут всё, и великодушно бросишь немного божественной силы?..
Лесной пожар начинается с искры. Красный огонь, до сих пор скрывавшийся в глубине глаз Тары, начал проступать наружу. Если Богине всё равно. Если её несчастье для высшего существа не значит ничего.
Тогда… тогда!
Тогда.
Я больше не буду за тебя цепляться. Не позволю твоей великодушной подачке решать мою жизнь. Я сама. Своей силой. Своей волей!
Тара поднялась и вытащила магический меч. Из рукавов одежды святой потянулись колючие лозы. Напившись её крови и боли, они налились красным, обвили клинок и начали вгрызаться внутрь.
Ты… моя новая хо… хо-хо… хозяй…
Хруст. Скрежет.
Колючие лозы поглощали магический меч. Сталь постепенно наливалась алым.
Когда прекрасный миг пожирания закончился, магический меч целиком стал принадлежать Таре. Она поняла: её душа стала красной.
Ошибка была в самой вере. Она лишь смотрела на Бога, жаловалась, молилась и ждала, вместо того чтобы самой тянуться к желаемому.
Теперь Тара страшно сожалела об этой лености. «Преображение»
«Тернии раскаяния». На востоке занимался багровый рассвет.
Тара посмотрела в небо и объявила приговор. Культ Серебряных Сумерек.
Чудовища. Богиня.
Продажные священники. Все, кто убил её друзей. Все, кто хоть как-то был с этим связан.
Убью всех до единого.
В тот день от рук падшей святой погибло множество фанатиков.