Том 1 · Глава 87. Обида, поведанная звёздам (7)
Фух.
И это… и правда удалось разрулить?!
Глава Пурпурной башни магов восторженно захлопала в ладоши, словно тюлень. Я великодушно дал ей достаточно времени, чтобы как следует мной повосхищаться.
По-моему, я состыковал всё довольно неплохо. Смысл происходящему придали, мотивацию обеспечили.
Если бы ещё удалось выдать игрокам какую-нибудь осязаемую награду — вообще красота, но придумать её наспех сразу после пробуждения было уже перебором. Впрочем, один пробел всё ещё оставался.
Среди троих ведь был человек, чья история так и не получила ясного завершения. Чернокнижник Беннет Хилтон.
Он ввязался в происходящее, чтобы собрать сведения для выполнения поручения чернокнижников, а на Сияющий Трапецоэдр нацелился, потому что увидел в нём шанс спасти младшую сестру. Изначально его целью вовсе не было приятное чувство от спасения мира.
По ходу сессии он, кажется, заподозрил, что происходящее связано с планом чернокнижников по призыву. Но одной этой догадки всё равно маловато, чтобы объяснить, почему он сражался до самого конца.
Если ему просто хотелось решить проблему, куда проще было бы отправить анонимное донесение в Имперское управление охраны и обороны. Так почему же он продолжал драться даже ценой руки?
Просто поддался общему настрою и случайно дошёл до этого места? Вряд ли. Будь Беннет таким болваном, он не выжил бы среди безжалостных чернокнижников.
Может, отвратился от их попытки призвать внешнего бога, признал, что шанс вернуть сестру почти равен нулю, и решил сдаться? Тоже не похоже.
Не тот он человек, чтобы после всего пережитого вдруг размякнуть и отказаться от цели. Ответ у него наверняка есть.
Только вряд ли он сам успел его чётко сформулировать. За время сессии Беннет явно изменился, но ещё не разобрался, что именно приобрёл и кем стал.
Поэтому я собирался помочь ему разложить мысли по полочкам. Для этого хватит короткого разговора.
Он уже созрел настолько, чтобы самому найти ответ на правильно поставленный вопрос. Достаточно лишь подкинуть ему тему для размышлений.
Используем Джозеф. Сцена, в которой главный герой наконец разбирается в себе, слишком важна.
А если отдать её на откуп ИИ, эта дрянь снова может вмешаться. Так что впервые за долгое время я сам возьму тело под ручное управление.
Конечно, было бы замечательно, если бы эту роль взяли на себя Тара или Ниор. Беннет всё это время служил группе моральной опорой, а теперь сам получил бы от двух спутниц направление, куда двигаться дальше. Отличная драматургия. Но если посмотреть, чем они заняты сейчас…
Не проси Беннета, попроси эту девчонку… Джозеф помочь тебе!..
Не раздевайся, зараза!..
…
Пробито у Ниор было брюхо, а верх она зачем-то задрала так высоко, что снизу уже почти виднелась грудь. Тара же, сидя по ту сторону зеркала, умела только отчаянно мешать ей словами.
Обе пока оставались на уровне весьма первобытной коммуникации. А Беннет вообще отвернулся и старательно смотрел куда-то вдаль.
Атаки телом — дело хорошее, спору нет. Но сейчас самое время бить по чувствам.
Финальная битва на носу. Чтобы выжить в беспощадной войне героинь, надо делать упор на эмоциональную близость… Хотя грудь Ниор, пожалуй, стоит скопировать в модель.
Я как раз с интересом наблюдал за её опасной игрой, когда перед глазами внезапно возникла небольшая ладонь. Глава Башни магов применила приём «закрыть мне обзор».
…Неприлично!
Неприличнее было позволить детям лишиться руки и получить дыру в животе, госпожа глава Башни магов.
Уа-а-а!
Вот так просто она и была разгромлена. Хорошо. Пора входить. Постучимся в душу Беннета.
От Джозеф Беннет узнал, что злого бога запечатали там, где прежде находился метеоритный кратер. Теперь группе будущего оставалось залечить раны, подготовиться к бою, добраться до места печати и хорошенько врезать ему.
Но что делать Таре, оставшейся в прошлом? Где злой бог должен был снизойти в её эпохе и каким образом Тара сумела его запечатать?
Когда у Джозеф снова попросили сведения, она молча принесла одну книжку с картинками. Детскую историю о том, как святая Тара запечатала злого бога.
Видимо, книга предназначалась совсем маленьким детям, поэтому кровавые подробности в ней постарались свести к минимуму.
Тебя тут тоже укутали с ног до головы.
…А грудь можно было хотя бы немного открыть.
Что?
Согласно книжке, святая Тара сражалась со злым богом, снизошедшим в здание культа, и смогла изгнать его, пронзив козу — сосуд сошествия. Вокруг чудовища, похожего на козу, торчали полупрозрачные щупальца.
Очень напоминало то, что случилось, когда злой бог вселился в тело главы культа. Тогда где держат эту козу?
Самый вероятный вариант
Просто спуститься и разнести всё там?
Не лезь напролом. Мы здесь подумаем, как дать тебе преимущество.
Беннет попросил Тару собрать все запретные книги, хранящиеся в главном здании культа, и передать их в будущее. По результатам векового изучения этих материалов они надеялись найти слабые места злого бога.
Тара добыла книгу «Как общаться с бескрайностью космоса» и закопала её. В будущем в здании культа тут же появился книжный шкаф.
Потомки Абрахама выкопали находку, поколениями изучали её — и результаты столетних исследований возникли буквально из ниоткуда.
Чем больше материалов добывала Тара, тем богаче становились знания будущего. Одна из книг сразу после захоронения заставила реальность содрогнуться и переписалась в будущее, где Джозеф пала во тьму, поэтому Тара тут же выкопала её обратно и сожгла.
Запас стройматериалов и еды тоже запустил цепочку последствий. Убийство фанатиков увеличивало число выживших.
Беннет устно прочитал «Введение в магию», Тара записала лекцию и оставила её в прошлом — и в результате Джозеф научилась колдовать.
В конце концов здание будущего культа стало как минимум вдвое больше, а Джозеф превратилась в верховную жрицу, под началом которой служили двенадцать священников. Заодно она стала магом и кузнецом. Исследования злого бога тоже продвинулись чрезвычайно далеко.
…Можно я чуть-чуть пошучу?
Что ты задумала?
Тара закопала найденный в культе журнал «Майский бондаж». Вокруг Джозеф заискрил воздух, и вот уже на ней оказался непристойный наряд, состоящий почти исключительно из чёрных кожаных ремешков…
Тара мгновенно выкопала журнал и сожгла. Беннет, наблюдавший за всем этим, нахмурился и строго отчитал её:
Не занимайся ерундой.
Мне просто было интересно… Беннет, тебе такие наряды не нравятся?
…Я сказал, не занимайся ерундой!
А это была не ерунда…
План работал. Подготовка к убийству злого бога тоже шла как по маслу.
Святая Тара оставила пророчество: «Через сто лет явятся двое героев, чтобы убить злого бога. Примите их со всем почтением».
Поэтому Беннета и Ниор обслуживали как почётных гостей, и они могли спокойно готовиться. И вот однажды Джозеф — верховная жрица, маг и кузнец в одном лице — тихо поманила Беннета рукой.
Господин герой, можно вас ненадолго?
…Можно. Что случилось, Джозеф?
Поднимитесь на крышу. Я буду ждать.
Джозеф первой неспешно пошла наверх. Беннет немного поколебался. Тары рядом не было, Ниор тоже куда-то ушла, и в конце концов он последовал за ней.
С крыши хорошо просматривалось всё вокруг. После множества изменений будущего здесь появились зерновые склады, колодцы и другие постройки, но бельё всё так же висело на верёвках и колыхалось на ветру.
Джозеф, прежде жившая одна, тоже изменилась во многом. И всё же сохранила прежнюю доброту и мягкость.
Наверное, то, что не меняется даже при совершенно иных обстоятельствах, и можно назвать сущностью человека. Джозеф легко заговорила:
Хе-хе… Вы пришли. Удалось от них оторваться?
…О чём ты?
Мне показалось, вы побаиваетесь взглядов дам. Я видела, как вы оглядывались. Если бы рядом была госпожа Ниор, наверняка не решились бы подниматься сюда со мной наедине.
…Лучше скажи, зачем позвала.
Джозеф несколько раз постучала указательным пальцем по парапету. Немного подумала и вдруг выдала совершенно неожиданное:
Мне нравятся женщины.
Что?
Вот думаю признаться госпоже Ниор.
Нет, это…
Беннет растерялся. Его рука невольно вытянулась вперёд, будто собираясь остановить её.
Джозеф тут же, словно только этого и ждала, схватила нерешительно протянутую ладонь. Доказательство было налицо.
Она мягко улыбнулась, совсем как святая. Но если присмотреться, в улыбке явственно плескалось озорство. Будто перед ним стоял совсем другой человек.
Вы хотели меня остановить. Правда?
…
Значит, они вам дороги. Обе. И Тара, и Ниор.
Беннет выдернул руку и настороженно отступил на шаг. Они были знакомы недолго, и он не мог утверждать, что понял Джозеф до конца.
И всё же такой характерный задор торчал из неё, как шило из мешка. Словно в её теле действительно находился кто-то другой.
Ты… кто?
На мгновение она будто растерялась, но сразу вернула прежнее спокойствие и беззаботно представилась. Даже жест, которым девушка указала на себя, был неожиданно живым и свободным.
Можете звать меня Богиней. Я лишилась всей силы и пала так низко, что теперь не способна помочь вам ничем и живу буквально без гроша.
…Значит, кристалл Богини дала ты?
Это была последняя крупица моей власти. Сейчас я почти беспомощный призрак, так что можете не напрягаться. Если мы подерёмся, я проиграю.
Богиня, вошедшая в тело Джозеф, заговорила, и в её глазах вспыхнул золотой свет.
Я всё это время наблюдала за вашим путешествием.
…
От имени этого мира хочу поблагодарить вас. То, с чем не справилась я, вы великолепно совершили в смертных телах.
Рано праздновать. Мы ещё не победили злого бога.
Богиня сложила ладони, будто для молитвы.
Я верю. Я вижу вас побеждающими его. Не то чтобы я умела предсказывать будущее… просто, как ни посмотри, не представляю, как вы можете проиграть.
Если бы ты наконец сказала, зачем…
Зачем я пришла. Да, понимаю. Наверняка думаете: появилась ни с того ни с сего
Богиня легко запрыгнула на парапет и пошла по нему. Узкая полоса, куда едва помещалась одна ступня.
Слева — падение с высоты третьего этажа, справа — безопасная крыша. Она ловко шагала по самой грани и спросила:
Вы ведь хотели спасти младшую сестру?
…
Если вы уничтожите злого бога, планы фанатиков в вашем мире… то есть чернокнижников
Беннет крепко сжал кулак.
…Разве ты не хочешь спасти этот мир? Если бы ты промолчала, я продолжил бы двигаться к уничтожению злого бога. Почему ты решила напомнить об этом именно сейчас?
Почему ты пытаешься меня поколебать? Беннет сверлил взглядом Богиню, вновь заставившую его вспомнить жестокую истину. Та смотрела сверху вниз с сочувствием и тревогой. Она беспокоилась за него.
Потому что не хочу, чтобы человек, который так старался, сломал себя. О великой цели и жертвах можно говорить много, но лично мне… не нравятся истории, где кто-то приносит себя в жертву ради чего-то.
…Теперь понятно, почему ты проиграла злому богу.
А может, именно поэтому в итоге и победим?
Богиня улыбнулась и продолжила идти по узкой грани, где один неверный шаг означал падение. Она покачивалась, опасно теряла равновесие, словно вот-вот сорвётся, — и всё же почему-то Беннет не верил, что она действительно упадёт. Взгляд. Потому что её взгляд был направлен прямо вперёд.
Ради цели вы только и делали, что отрезали от себя куски. Я хочу, чтобы вы подняли то, что уже уронили на землю. Хотя бы ради Ниор и Тары.
…
Вот и всё, что я хотела сказать.
Прыг. Джозеф спрыгнула с парапета на крышу, моргнула — и золотой свет исчез из её глаз. Девушка озадаченно огляделась.
А?.. Почему я здесь?..
Совершенно ничего не понимая, она попрощалась с Беннетом и ушла вниз. Богиня явилась внезапно, как летний ливень, бросила ему пищу для размышлений и столь же бесцеремонно исчезла.
…
Почему я вообще сражаюсь? Чего хочу? Беннет опёрся рукой о парапет и задумался.
Сначала. Сначала всё было очевидно: спасти сестру и довести план чернокнижников до конца.
Он всё время преследовал именно эту цель. Но с какого момента… кажется, начал смотреть немного в другую сторону?
Он встретил Абрахама. Старик принял их с добротой, позволил жить у себя.
Несколько дней под одной крышей хватило, чтобы узнать: бытовые навыки Тары почти равны нулю, а Ниор, когда довольна, любит нетерпеливо шевелить пальцем, словно командир, отдающий приказ. Если оглянуться на дни в особняке, трое жили почти как семья.
Возможно, Беннет так быстро привязался к едва знакомым людям потому, что иссохшая душа давно тянулась к другим.
Однажды ночью при луне он разговаривал с Абрахамом. Старик оставался мечтающим мальчишкой и посвятил жизнь человечеству.
Это глубоко впечатлило Беннета. Потом… по просьбе Ниор они спасли похищенную журналистку Салли.
Да, позже тот добрый поступок вернулся к ним страшной трагедией. Но когда Салли сказала спасибо, Беннет совершенно точно… что-то почувствовал.
Потом сгорел особняк, их преследовали фанатики. Было тяжело. Тара и Ниор начали ломаться.
…
Смотреть, как им больно, оказалось почти невыносимо. Их искренняя доброта и чувство справедливости подвергались отрицанию, их будто стачивало происходящее.
Это злило его. Цена была слишком велика, чтобы назвать её оправданной наградой, но после всех испытаний трое стали невероятно близки.
Они едва добрались до тайной базы и, когда время вышло, вернулись в реальность — только чтобы встретить новую трагедию. Душа Абрахама оказалась заключена в теле голема.
Наверное, если бы Абрахам кричал от боли и отчаяния, трое не выдержали бы. Но старик даже в механическом теле продолжал тянуться к сияющему свету. Даже после смерти Абрахам поддерживал их.
Беннет задумался, каким путём ему идти дальше. Потом они вернулись, победили Исаак, разрушали магический круг, сражались с главой культа и после множества поворотов добрались до последней битвы. А теперь… если заглянуть в собственное сердце.
…Я…
Чего же желало сердце, выбрасывая это стремление вместе с каждым ударом жизни?
Я хочу вас…
Сестру. Тару. Ниор. И всех остальных, кто сумел что-то ему дать.
Защитить.
Он хотел их защитить.
…
Стена реальности всегда была высокой и толстой, поэтому Беннет раз за разом выбирал второй по качеству выход. Не хватало силы — сжигал собственную душу.
Не хватало мудрости — сжигал мечты. Выбрасывал по одному кусочки самого себя и, стиснув зубы, двигался дальше.
Нельзя сохранить друзей, товарищей и получить вообще всё. Если хочешь наверняка удержать хотя бы что-нибудь одно — придётся пожертвовать всем остальным.
Так он думал. Стачивая себя всё сильнее, он, возможно, дошёл до того, что отвернулся от настоящего желания со словами: «Это невозможно.
Такого не добиться». Может, даже не пытался, потому что боялся новой боли. Но он…
Всех.
Он хотел защитить всех. Хотел спасти сестру, не убивая людей, не оставаясь на стороне чернокнижников, сохраняя право смотреть любому человеку в глаза как достойный человек.
Хотел спасти всех так, чтобы никому не пришлось становиться жертвой и каждый смог быть счастлив. Не хотел видеть, как Тара погружается в ярость.
Не хотел видеть отчаяние Ниор. Если бы он мог спасти всех, кого любит…
Вот чего ему хотелось. Безрассудная жадность. Именно эта жадность и была той частью самого себя, которую Беннет когда-то потерял.
…
Он решил быть с собой честным. Беннет долго отворачивался от правды, но на самом деле был ненасытным человеком, который не желал терять ничего и хотел спасти всё. А для такого желания нужен свет, который поведёт сердце.
…Абрахам в конце концов исполнил своё огромное желание помочь миру. Моё не настолько трудно. Мне достаточно защитить всего несколько человек. Значит… разве это не проще?
Беннет запечатлел эту мысль в сердце. Жизнь будет тяжёлой.
Гроза будет бушевать, огромные волны снова и снова станут наваливаться, будто желая проглотить его целиком. Но несмотря ни на что… он не потеряет себя. Не потеряет своего желания.
Когда Беннет сжал ладонь, в ней оказался сияющий меч. Он знал: этот клинок — его душа и его «Преображение».
Он не сломается, пока не сломлен дух владельца. «Преображение» — «Оберег желания».