Том 1 · Глава 88. Обида, поведанная звёздам (8)

Борьба с превратившимся в вирус внешним богом подходила к моей полной победе. Если спросить, какая именно грандиозная битва разворачивалась между нами, то…

Поначалу он совершенно растерялся под потоком добавляемых настроек, а потом, похоже, признал: бесконечно отбиваться не получится. Я добавлял характеристики быстрее, чем он успевал их стирать.

Рано или поздно его личность неизбежно исказилась бы. После этого внешний бог перешёл к системным атакам.

Прежде чем его окончательно перепишут, он попытался навредить миру — ломал и перекручивал законы физики. Но отбиваться от такого, если честно, было довольно легко.

Правда, когда он наделил одну плитку на крыше свойством подбрасывать наступившего на неё человека вертикально на тридцать два километра, мне стало не по себе. Хорошо, что заметил вовремя.

Если бы это произошло, пока я болтал с Беннетом через Джозеф, он мог бы увидеть, как «Богиню» выстреливает строго вверх. Вся атмосфера сцены разлетелась бы к чертям. Но автоматизации защиты я уделил едва ли не больше всего сил.

Стоило дать повествователю подробные инструкции, и атаки внешнего бога в основном блокировались сами. А я тем временем запихивал в него такое количество новых настроек, что даже комок мужских гормонов и эталонный суровый мужик за три секунды превратился бы в воспитанную барышню из приличной семьи.

И теперь… внешний бог свернулся в комок и ждал единственного шанса. Это если красиво выражаться.

На деле он просто поднял блок и терпел избиение. Чего именно он ждёт, было очевидно. Кульминации истории. Как ни крути, игроки должны будут победить его сами.

Когда они окажутся лицом к лицу, он наверняка начнёт изо всех сил давить на надлом. Вот тогда начнётся настоящая честная схватка — между игроками и внешним богом.

Если ставить безопасность превыше всего, мне стоило бы растворить его прямо сейчас, а игрокам выдать другого босса. Но было три причины этого не делать.

Во-первых, окажись я на их месте, мне самому хотелось бы собственноручно избить того, кто заставил меня столько страдать.

Во-вторых, если загнать крысу в угол без единой лазейки, она бросится даже на кошку. Если продолжать молотить внешнего бога, не оставляя ему пути наружу, невозможно предсказать, куда он попытается прорваться.

В плане контроля переменных лучше дать ему очевидный выход. И в-третьих… я просто не верил, что ослабленный и скукоженный внешний бог сумеет победить созданную мной группу героев. Поднимаем занавес. Пора смотреть финал.

—Ну что… все готовы?

Беннет широко и совершенно свободно улыбнулся спутницам. Раньше он тоже иногда улыбался, но настолько светлой улыбки Тара и Ниор ещё не видели. Они переглянулись. Что это с ним?

—Ага, отдохнула доста… Ниор, на секунду.

Ниор подхватила осколок зеркала и мелкими шагами скрылась за углом. Отойдя достаточно далеко от Беннета, она прижалась спиной к стене и медленно сползла на пол.

Тук-тук-тук. Сердце колотилось.

Тару, похоже, ударило туда же. Она положила ладонь на свою сравнительно скромную грудь и глубоко дышала.

Угрюмый Беннет, вдруг показавший почти мальчишескую сторону, оказался для обеих девушек слишком разрушительным зрелищем. Что случилось? Первым делом Тара и Ниор заподозрили друг друга.

—А я думала, ты…

—Тогда кто?

Кто заставил Беннета так улыбаться? Обе одновременно повернули головы.

У телеги стояла спокойная загадочная женщина и загружала туда божественные бомбы. Джозеф. Неужели?..

[…]

—…

Тогда оставлять Джозеф с Беннетом наедине нельзя. И в тот самый момент, когда над последней сценой истории уже собирался подняться величественный занавес… две девушки стремглав понеслись укреплять романтическую оборону.

—…

Они не знали, что к Беннету недавно заходила «Богиня» — точнее, совсем не Богиня, — и кое-как снова собрались вместе с подозрительно красными лицами. Беннет щёлкнул пальцами, пытаясь приглушить странно беспокойную атмосферу.

—Есть одна деталь, которая меня настораживает.

Он поднял указательный палец. По их предположению, злой бог должен снизойти в подвале здания культа Серебряных Сумерек.

Там, вероятно, хранится сосуд, через который его призовут. Однако Джозеф с самого начала говорила: злого бога запечатали у метеоритного кратера.

И даже после нескольких изменений прошлого её свидетельство не изменилось. Отсюда следовало…

—Возможны два варианта. Первый: мы ошибаемся, предполагая, что в подвале находится коза. Это не страшно. Времени хватает, можно провести дополнительную разведку.

—Да. Поэтому бой я собираюсь начать с бомбардировки.

Беннет постучал по колесу телеги. В прицепленной повозке лежала целая гора божественных бомб, которые потомки Абрахама создавали на протяжении ста лет.

—Сначала сбросим всё это на место, где запечатан злой бог.

Какие бы планы он ни строил, мощный первый удар должен выбить его из равновесия. Иногда достаточная огневая мощь и есть самый надёжный ответ.

Беннет вместе со священниками отправился к месту печати с подарком для злого бога. Ниор и Тара остались в здании: Тара — чтобы сражаться в прошлом, Ниор — чтобы поддерживать её через зеркало.

Тара начала спускаться по длинной тёмной лестнице в подвал. Тук. Каждый шаг отдавался эхом в тесном пространстве. Но страшно не было.

—Ага.

Пусть они находились в разных временных эпохах, рядом всё равно была подруга. Проблему общения Ниор решили магией.

Потомков Абрахама заставили разработать телепатическое заклинание, и теперь Ниор могла говорить, не записывая каждую фразу. Лестница вниз была багровой от высохшей крови.

Чем глубже спускалась Тара, тем чаще попадались пятна густой чёрной слизи, будто поглощавшей весь свет. Хлюп. Тара поморщилась от ощущения под подошвой. Иногда слизь ещё и подрагивала, словно живая.

—А у вас там как? Здесь грязно и темно до ужаса.

—Одно и то же место, а атмосфера вообще другая…

Внизу стояла дверь, сплошь обклеенная всевозможными талисманами. Всё вокруг кричало: за эту дверь нельзя заходить ни при каких обстоятельствах.

Поверх неё теснились угрожающие надписи. Тара легко положила ладонь на створку.

Талисманы оказались не просто украшением. Они попытались воздействовать на её разум и заставить отойти.

Но тут из руки Тары потянулись колючие лозы. Хруст. Треск. Её «Преображение» стало понемногу сдирать и пожирать защитную магию двери.

—Похоже, придётся немного подождать. Слушай, Ниор.

—Я думала, что никогда в жизни не буду по-настоящему святой. Что никто никогда не станет восхвалять меня как святую. А в итоге всё это случилось… только в другом мире.

—…И ещё много всего произойдёт.

Уничтожение злого бога было для Тары лишь одной точкой на дороге. Теперь у неё появилась новая цель.

Заодно отомстив за родителей, она собиралась перевернуть Церковь Богини вверх дном. Тара немного помялась и спросила:

—Ты… и дальше сможешь мне помогать?

—Ещё нет.

Ниор улыбнулась уголками глаз. Тара была благодарна за такой непрямой, но совершенно ясный ответ.

И всё же мелькнула мысль: не стала ли Ниор в последнее время как-то подозрительно… соблазнительнее? Хруст.

Дзынь. Талисманы на двери почернели и сгорели.

Сломанная ручка отвалилась и покатилась по полу. Тара крепче сжала магический меч.

Прямо там… За этой дверью находился виновник смерти Абрахама и всего, во что превратился мир. Бах!

—…Выходи, злой бог!

Тара вышибла дверь ногой и вошла в подвал. Внутри царила сплошная чернота.

Стены, пол, потолок — всё покрывала чёрная слизь. Из-за неё помещение казалось бесконечной пустотой или самим космосом.

И посреди этой тьмы открылся глаз. Морг.

Козий глаз с характерным зрачком. Морг.

Морг. Морг-морг-морг.

А потом ещё сотни. Из пустоты появились сотни глаз и уставились на Тару.

В стеклянных, почти неживых зрачках мелькали разные чувства. Насмешка.

Обман. Любопытство… Тара напрягла каждый мускул. Придавила страх и выплеснула наружу пылающую ярость.

—Пришло время заплатить за всё, что ты сделал. За все смерти, которые ты причинил!..

—Заплатить?

—…

Раздался голос маленькой девочки. Чистый.

Невинный. Если присмотреться, под козьими глазами в воздухе плавал крошечный рот. Он и шептал детским голосом.

—Вы ведь тоже едите животных. Едите растения. Когда же вы собираетесь заплатить за смерти, которые причиняете сами?

—…Чушь!

—Люди всегда такие эгоистичные. Совсем как дети. Стоит чему-то пойти не по-вашему — сразу начинаете капризничать. Выстраиваете бессмысленные слова вроде справедливости и греха. Но посмотри: я просто делал всё, что мог, со своего места.

Глаза моргали и закрывались один за другим.

—Я услышал мольбы дать им силу — и дал. Люди приносили подарки в благодарность. Отказываться было бы даже невежливо, поэтому я принимал. Всё, что вы называете грехом, сделали сами люди. Почему платить должен я, который всего лишь одолжил им силу?

—…

Тара на мгновение дрогнула. Ниор тут же вмешалась.

—И ты здесь?..

—М-м…

Попали в самое сердце. Все сотни глаз одновременно изогнулись полумесяцами.

Пространство загрохотало и задрожало, а во тьме что-то то раздувалось, словно пузырь, то сжималось обратно. Тара и Ниор почувствовали: оно хохочет во весь голос. Маленький рот произнёс последнюю фразу:

—Попалась.

Морг. Все глаза закрылись.

Бум. Бум.

Земля задрожала, и из тьмы выступила огромная передняя нога. Козье копыто, густо покрытое человеческими пальцами.

Туловище, словно без разбора собранное из самых отвратительных частей десятков животных. От одного взгляда к горлу подкатывала тошнота.

Пасть раскрылась. Гигантская козья голова — такая, что проглотила бы человека целиком одним укусом.

Из тела злого бога потянулись полупрозрачные щупальца. Те самые, что в бою с главой культа отрезали Беннету руку. Только теперь их было не сосчитать.

—…Поняла.

Тара подняла магический меч в среднюю стойку и успокоила дыхание. Потянулась тишина, казавшаяся бесконечной.

Когда? Когда он нападёт?

Ниор говорила про хвост. Пока ничего не чувствуется.

Если я не замечу атаку, Ниор предупредит. Значит, мне достаточно следить за тем, что идёт спереди… Свист!

—…Кх!

Лязг! Тара едва успела отбить щупальце, вылетевшее из темноты сбоку по диагонали.

Человеческое внимание не бесконечно — в нём неизбежно появляются щели. Злой бог бил именно в такие провалы сознания. Свист! Свист!

—«Тернии раскаяния — Раскрытие»!

Щупальца рассекали воздух так быстро, что тот начинал посвистывать. Тара одним разом выпустила силу, которую прежде высосала из фанатиков. Пространство дрогнуло и искривилось, траектории щупалец сломались, и они ударили друг друга.

—А!..

Шурх! Едва услышав Ниор, Тара всем телом развернулась и рубанула за спину.

К ней совершенно бесшумно, словно хитрая змея, подбиралась огромная козья голова. Магический меч прошёл по роговице громадного глаза.

Беззвучный вой заставил содрогнуться само пространство. В козьем зрачке вспыхнула ярость.

Словно объявляя, что игры закончились, злой бог целиком выполз из тьмы. Перекрученное чудовище больше пяти метров ростом. Его горло раздулось.

Зловещий алый свет окрасил тело в красное. В пасти козьей головы собирался чудовищный объём силы.

Жара хватило бы, чтобы стереть тело Тары, не оставив даже пылинки. И всё же она не испугалась и не отступила.

В решающий момент Беннет обязательно её спасёт. Она верила в это — и потому могла смотреть злому богу прямо в глаза.

—Ага. Я знала, что успеет. Вот уж тайминг у него всегда идеальный.

Тара направила острие меча на злого бога и уверенно усмехнулась.

—Мы приготовили тебе подарок, ублюдок! Надеюсь, понравится!

Гул! БУМ!

За миг до того, как злой бог изверг из пасти луч маны, козья голова дёрнулась в сторону, словно по ней ударили огромным молотом. Челюсти захлопнулись.

Глаза лопнули от давления. Злой бог растерянно зашевелил оставшимися зрачками.

Бум! БА-БАХ!

Взрывы из будущего обрушились на него один за другим. Передняя нога разлетелась, в животе открылось отверстие. Тело плавилось, мана колебалась и рассыпалась. Злой бог раскрыл пасть и завопил от боли:

—Ме-е-е-е-е-е-е-е!

Щупальца заметались во все стороны — уже не целясь, а просто корчась в агонии. Глаза Ниор вспыхнули.

Под дождём из щупалец Тара танцевала вместе с Ниор.

Рывок за рывком. Тара движениями почти нечеловеческой точности прошла сквозь сопротивление злого бога и добралась вплотную. По ту сторону зеркала Ниор смахнула кровь из носа, потёкшую от чрезмерной концентрации, и резко махнула рукой.

—Да!

Бум. Бум.

Слышался стук сердца злого бога, выплёвывавшего грязную кровь. Сам ритм зла выдавал, где находится цель.

Тара вытянула колючие лозы. Дальше.

Ещё дальше. Они переплетались, образуя копьё длиной в три метра.

Тара совсем недавно обрела «Преображение», но могла держать его почти постоянно именно благодаря природе «Терний раскаяния»: они высасывали чужую силу и делали её своей, тем самым компенсируя расход. Но этот удар был другим.

Никакого поглощения ради продолжения боя. Вся сила уйдёт в разрушение. Удара после которого ничего не останется на потом.

—«Тернии раскаяния — Полное цветение»!

Хрясь! Копьё из лоз вонзилось в сердце злого бога и начало вытягивать силу.

Но теперь эта сила тут же становилась топливом для роста. Лозы размножались во все стороны, вырезая сердце изнутри и разрывая его на части.

Рёв прокатился по подвалу. Злой бог попытался рваной передней лапой выдрать тернии, пожиравшие его сердце.

Лозы впились и в лапу, бесконечно расцветая уже изнутри неё. Смертельный удар, который не прекратится, пока не высосет всю силу цели. Злой бог трезво оценил положение. Сердце сохранить невозможно.

Около семидесяти процентов тела уже захвачено терниями, избавиться от них нечем. Значит, чтобы выжить, нужно выбросить семьдесят процентов.

Хрясь! Злой бог сам отсёк себе голову.

Отрубленная голова изменила форму и превратилась в неустойчиво дрожащий человеческий силуэт.

—Ч-что? От него что-то отделилось!

—А!..

Злой бог пронёсся мимо Тары, сломя голову взлетел по лестнице, вырвался из здания Серебряных Сумерек и помчался к метеоритному кратеру. Туда, где когда-то столкнулись его власть и власть Богини.

Там остались следы силы. Если сожрать их, можно хотя бы немного восстановиться. Началась последняя отчаянная попытка злого бога спастись. Погоня.

Последнюю сцену надо играть всем вместе! Разве не ради такого существует красивый финал?

Я слегка наложил один мир на другой. Ниор и Тара теперь могли видеть друг друга — хотя бы полупрозрачными силуэтами.

Разумеется, то же касалось Беннета, который вскоре должен был к ним присоединиться. А изображение бегущего злого бога я скопировал и вставил в будущее.

Ниор почти сразу поняла, что произошло, и отбросила осколок зеркала. Тара же вытаращилась на полупрозрачную Ниор, бегущую рядом.

—Что происходит?!

Вот за это я и люблю умных игроков: сами всё объяснят. Даже посреди отчаянной погони Тара и Ниор улыбнулись.

Они были в разных эпохах, но снова чувствовали, что находятся рядом. Практика боёв с механиками у нас уже была. Ну что, поиграем!

—За ним!

Мана священников особенная. Она приходит от божества, которому они служат, и потому получает свойства, особенно полезные в определённых областях.

В случае Церкви Богини — регенерация, восстановление, очищение, исцеление и всё, что приносит пользу живому. Поэтому подходящих для погони заклинаний у неё тоже хватало.

—…Как обычно: когда надо, ничего нет!

Вот только у Тары божественная сила закончилась. А после того как она вложила почти всю ману в «Преображение», положение стало ещё хуже. Ниор ловко срезала углы, проскакивая по хитрым коротким маршрутам, держалась с Тарой на одной скорости и между делом спросила одними губами:

—Какой ещё раз?

—…Тогда сейчас одного человека не хватает, разве нет?!

Тара и Ниор прыснули со смеху. Потому что в конце дороги, по которой мчался злой бог, уже увидели знакомый мужской силуэт.

Беннет заметил девушку, бегущую первой, и преследующих её Тару с Ниор. Лицо мгновенно стало серьёзным. Что происходит?

—…Магия иллюзий?

—Беннет! Это злой бог!

После крика Тары он не колебался ни секунды. В руке вспыхнул сияющий меч — «Оберег желания».

Клинок описал дугу. Сверк!

Тело злого бога разрубило пополам на уровне поясницы. Но обе половины зашевелились, словно слизь, и каждая превратилась в отдельного человека. Два злых бога разбежались в разные стороны.

—Можешь понять, который настоящий?!

—Тогда проверим телом… Тара, обвали вот там!

—…У меня почти не осталось маны, вообще-то!

Ворча, Тара всё равно влила остатки силы в магический меч и метнула его. Брошенный из прошлого клинок снёс торговый прилавок и задержал одного из двойников. Беннет тут же догнал. В его руке вспыхнул свет.

—Если проблема в том, что я режу слишком чисто, значит, нарежу тебя настолько мелко, что останется пыль.

Ш-ш-ш-ш-ш! Тело внешнего бога перемололо серией разрезов и развеяло частицами. Тара продолжала гнаться за вторым, и расстояние между ней и Беннетом снова выросло.

—Иду за тобой!

Ниор перескакивала через городские препятствия и вела его за собой. Разрыв исчез почти мгновенно.

Трое неслись по дороге. Раздумывать было не о чем.

Догнать — и добить! Каждый раз, когда расстояние сокращалось, внешний бог выкидывал очередную мерзость.

Возводил стену из трупов, забивал обзор десятками странных квадратных видений и применял другие дикие заклинания. Но…

—Беги на звук, Беннет!

Тара задавала направление.

Ниор показывала правильный путь. И всё преодолевалось удивительно просто.

Когда Беннет в одиночку гонялся за Безумным магом, расстояние только росло. Возможно, если бы тогда рядом были они и он тоже положился на товарищей… то поймал бы его за считаные мгновения.

—Не… приближайтесь!

Злой бог выжал остатки силы и вызвал щупальца. Перед троицей поднялась трёхметровая волна, полностью перекрывшая обзор.

—Уклоняемся?!

Беннет усмехнулся, оттолкнулся от земли и вырвался на шаг перед Тарой и Ниор. Сияющий меч рассыпал свет.

—Нет. Не надо. Я вас защищу!

Клинок двигался настолько быстро, что глаз не успевал различать отдельные удары. Десятки.

Сотни. Световые следы «Оберега желания» сложились перед группой в сплошную стену.

Сеть рубящих ударов. Это высшая техника, которую называют завесой клинка и которая доступна лишь тем, кто достиг вершин управления маной.

Но её плотность была несравнима с тем, на что Беннет был способен раньше. Волна щупалец рассыпалась на куски и растворилась в воздухе.

Группа почти не сбавила скорость. Злой бог обернулся и выплеснул чёрный свет.

От смерти ему уже не уйти. Тогда он решил сжечь само своё существование, лишь бы проклясть преследователей.

—Вы думаете… что это конец, но нет! Это не моё настоящее тело! Однажды вы всё равно станете моими игрушками!

Мир мгновенно почернел. Не видно ничего.

Ни справа, ни слева, ни сверху, ни снизу — даже направления невозможно различить. Полная тьма.

Но Беннет не потерял путь. Звезда в его сердце сияла и показывала, куда идти.

Вспышка! Меч Беннета рассёк все иллюзии, всю злобу и всю тьму.

В сиянии клинок разрубил пополам второе сердце злого бога. Чернота рассеялась.

И словно специально выбрав идеальный момент, над горизонтом поднялся рассвет. Беннет оставил умирающего злого бога за спиной и повернулся к Таре и Ниор. Обе были насквозь мокры от пота и тяжело дышали.

—…Мы его сделали?!

—Закончилось.

Он улыбнулся. Совершенно свободно.

—Теперь ты… или кто угодно другой можете говорить что хотите. Я больше не потеряю дорогу.

Теперь Беннет точно знал, куда ему идти. А даже если после жестоких испытаний однажды снова собьётся с пути…

—…Всё. Всё закончилось-о-о…

Тара и Ниор обязательно снова покажут ему направление.

—Возвращаемся.

…

Беннет, Тара и Ниор. Трое героев спасли мир, погибавший от злого бога, и вернулись в свой родной мир.

Но это ещё не конец их истории. Это было рождение героев. А они были молоды. Поэтому их сказание… будет продолжаться ещё очень, очень долго.