Том 1 · Глава 92. Послесловие — последствия: снежный ком
Священник, обливаясь потом, захлопнул дверь, отполз в угол комнаты и свернулся там в комок. Потом, дрожа всем телом, начал молиться.
Богиня, слышите ли вы меня?
Здесь нет справедливости.
Здесь нет спасения.
Здесь нет ни святости, ни милосердия.
Здесь есть только безумец.
Богиня, так на что же мне надеяться в молитве?
Посмотрите. Она идёт. Некогда благородная, а ныне падшая злодейка идёт сюда, чтобы похитить благодать, дарованную вами.
Если вы и правда взираете на всё сущее и любите его, взгляните же на меня, дрожащего во тьме. Смилуйтесь. Спустите мне верёвку спасения.
Если за мной и есть грех, то лишь в том, что я столько лет служил вам…
Нет.
Хруст — и дверь легко раскололась пополам.
Святая, забрызганная кровью, вошла в роскошную комнату. Повсюду сверкали дорогие драгоценности, под каблуками хрустели рассыпанные по полу золотые монеты, но она даже не посмотрела вниз.
Не ради денег она сюда пришла.
Она пришла свести старые счёты.
Если приписать в начале «ради Бога», может, грех и исчезнет. А ненависть
Тук.
Святая отпустила свиток.
Окровавленное свидетельство его преступлений развернулось по полу. Свиток покатился, открывая голые факты: присвоение пожертвований.
Торговля детьми из храмового приюта. Домогательства к жрицам. Укрывание чернокнижников.
Под тяжестью преступлений, словно затянувших петлю на шее, разжиревший священник захрипел. На кончиках его пальцев вспыхнул священный свет, и он взвизгнул сдавленным, почти свиным голосом:
Богиня позволила! Богиня это позволила!.. Я до сих пор не лишился божественной силы! Это… это справедливая награда за моё жалкое детство, проведённое в подворотнях! Богиня сама защищает мою правоту!
Кажется, ты кое-что неправильно понял. Ты умрёшь не потому, что безнравственный или водился с чернокнижниками. Это причины косвенные. Лучше прочитай последнюю строчку.
Глаза священника забегали.
Под длинным перечнем преступлений кровью было выведено одно слово.
«Месть».
Простая и ясная форма ненависти.
Взгляд, в котором годами копилась злоба, впился в него.
Я даже собиралась тебя пощадить. Если бы ты сделал много доброго. Или пусть даже немного воровал и брал взятки, но при этом помогал множеству людей
Но всё оказалось не так.
Святая обнажила магический меч.
Чаша весов склонилась. Твоей доброты не хватило, чтобы остановить мою ненависть, а твоя мерзость только разожгла её сильнее. Ты умрёшь здесь… потому что не спас моих родителей.
Священник лихорадочно задвигал глазами, пытаясь найти путь к жизни. Но накопленное богатство не могло остановить вышедшую из берегов ненависть.
Если бы вместо золотых монет — этих сияющих золотых монет — он хотя бы закупился магическими свитками.
Если бы вместо блестящих драгоценностей нанял наёмников для охраны!
«Пёс-страж Богини»!..
Священник вытянул божественную силу.
Сколько бы грехов он ни совершал, Богиня не забирала обратно свой дар. Значит, и сейчас она непременно присмотрит за ним. Ведь он — избранный.
Святая посмотрела на вспыхнувший щит и тихо произнесла:
«Тернии раскаяния». Высоси.
Хруст. Треск!
Колючие лозы сокрушили щит продажного священника и обвили его тучное тело. Острые шипы впились в кожу, откормленную чужой кровью и слезами.
Божественная сила стала исчезать.
Нет — её высасывали.
Святая отнимала силу, когда-то дарованную Богиней!
Священник забился и завопил:
Нет! Не-е-ет!
Ну вот. Божественной силы, которой ты оправдывал свои мерзости, больше нет. Давай, повтори ещё раз. «Богиня позволила».
Богиня! Милосердная Богиня! Прошу, прошу, верните мне божественную си-и-илу!..
Думаю, и на этот раз уже поздно.
Святая усмехнулась.
Через некоторое время Тара убрала магический меч и покинула место расправы.
Там, откуда высосали и жизнь, и божественную силу, остался лишь иссохший труп.
Единственным свидетелем суда была статуя Богини на стене.
Тара с шумом втянула через трубочку лимонад.
Вот такая история.
Всё равно я их всех убила. Главное другое: я снова могу пользоваться божественной силой! Конечно, она не восстанавливается, потому что я её украла, но…
Одной из особенностей её Преображения было поглощение.
Вместо того чтобы молиться Богине и получать силу свыше, Тара выкачивала божественную силу из продажных священников и сохраняла в себе. Именно поэтому она могла и дальше изображать святую.
Тара вытянула руку к лицу Беннета и выпустила струю божественной силы.
З-з-зынь.
Она не формировала заклинание божественной магии, а просто выбросила наружу чистую энергию, поэтому эффект свёлся к едва заметному исцелению и яркой вспышке в глаза.
Беннет прищурился.
Не трать божественную силу зря.
Да чего ты. Закончится
Ниор! Ты что такое говоришь?! Ах ты!..
Пока Тара по-тигриному набросилась на Ниор и начала растягивать ей щёки, Беннет сделал глоток кофе и задумался.
Богиня и божественная сила, похоже, работали совсем не так, как принято было считать.
Одно можно было сказать наверняка: Богиня могла перекрыть дальнейший приток, но не умела — или не хотела — отнимать уже дарованное.
Иначе как объяснить и то, что Тара спокойно ходит и высасывает силу из продажных священников, и то, что те, совершая бесчисленные преступления, всё равно продолжали ею пользоваться?
Значит, и у Церкви Богини есть свои тайны…
Мне всё равно. Я и знать не хочу. Использовать Церковь можно и без таких подробностей. Во-об-ще без проблем.
Так что, второй принц и правда решил с нами сотрудничать? Беннет?
Беннет кивнул.
Он уже пересказал спутницам весь разговор с Безумным магом. К слову, как Беннет и предполагал, Тара тогда расплакалась. И в результате слёзного скандала падшей святой ожерелье Абрахама осталось у неё.
Тара немного подумала и начала быстро складывать имеющиеся карты в план.
Внутри Церкви нашлись и нормальные священники, которые сами боятся разложения. Они собирали людей вокруг идеи… «отлучать» падших священников. Думаю, уже можно попробовать развернуться всерьёз.
Хочешь создать новую фракцию в Церкви, опираясь на политический вес второго принца?
Да. Название пусть будет… «Реформистская фракция».
Удивительно, но подготовка складывалась одна к одной. Настолько, что уже начинало казаться: с застоявшейся верхушкой Церкви действительно можно побороться.
Сила Преображения, которая могла высосать божественную силу и тем самым поставить на человеке клеймо: «Богиня его оставила».
Собранные внутри Церкви честные священники — пусть пока и временная, но уже сила.
Политическое прикрытие второго принца.
И ещё. Объявляя о создании Реформистской фракции, я хочу использовать твоё имя, Беннет. Нам самим не хватает заслуг, которыми можно похвастаться перед людьми.
В каком смысле?
Как говорил тот профессор. Скажем, что ты был двойным агентом, которого тайно отправила святая. Тогда все твои заслуги… станут моими!
Пара добытых сведений
Если ты сорвал зловещий план нападения на Академию, то этого вполне… Ай?!
Отточенное зрение Беннета среагировало мгновенно.
Ниор, которой всё это время тянули щёки, провела смертельную контратаку — обеими руками нырнула в прорези по бокам облачения святой.
Беннет тут же спокойно закрыл глаза.
Он заранее понял: сейчас взорвётся информационная бомба для зрения.
Т-ты куда руки суёшь?!
Думаешь, у меня рук нет?!
Беннет немного подумал, после чего маной создал тонкую плёнку поверх ушей.
От слуха он тоже отказался.
Несколько минут он наслаждался чаепитием в тихой темноте и думал.
Безумный маг явно относился к ним доброжелательно. Возможно, спасение целого иного мира действительно имело для него вес.
Но второй принц — другое дело.
Ирид пользовался весьма противоречивой репутацией. Половина говорила, что он подозрителен и коварен. Другая половина — что заботится о народе и чрезвычайно способен.
Последнее вполне могло быть пропагандой, которую сам двор второго принца распространял ради образа.
Если уж они вступили в сотрудничество с подозрительным членом императорской семьи, лучше показать и собственную добрую волю. Так дела пойдут легче.
Тык.
Кто-то ткнул Беннета в щёку.
Он убрал магические беруши, открыл глаза и по очереди посмотрел на обеих в поисках преступницы.
Обе раскраснелись; верх одежды был весь смят и сбит. Ниор прижимала доску к груди, Тара яростно обмахивалась ладонью.
Беннет снова закрыл глаза.
Можно было хотя бы по плечу постучать.
Угадай, кто это был. Не угадаешь
Ты.
Предлагаю. Закончить. Обсуждение.
Тук-тук-тук.
Беннет постучал по столу.
Стоило оставить щель в обороне — и последует новая атака. Нужно было давить темпом.
Как насчёт того, чтобы усилить позиции Безумного мага и тем самым косвенно сделать подарок фракции второго принца?
Усилить?
Расскажем всем, что именно благодаря его занятиям мы пробудили Преображение. Его репутация преподавателя вырастет
Они как раз собирались открыто объявить о новой силе. Сейчас было время не прятать когти, а показать их.
Троица закончила обсуждение, и Беннет поспешил уйти, пока его не взяли в клещи с двух сторон.
Позже святая Тара объявила, что прежняя беспомощность была лишь маскировкой, а именно она сорвала план чернокнижников по вторжению в Академию. Одновременно она основала новую «Реформистскую фракцию», потребовала перемен в Церкви Богини и заявила, что пойдёт вперёд вместе с теми, кто разделяет её взгляды.
Почти в то же время по Академии пополз слух: общеобразовательный курс Безумного мага, где непонятно — то ли магия иллюзий, то ли настоящие подземелья, — уже привёл к пробуждению Преображения у двух студентов.
Тара охотно распространяла эту историю, но поверить с ходу было трудно, поэтому пока всё оставалось на уровне слухов.
И всё же общественное мнение сдвинулось.
Дыма без огня не бывает.
Беннет получил сообщение от чернокнижников.
В нём обещали убить предателя.
Он ответил оправданием:
«К тому моменту Безумный маг уже арестовал множество чернокнижников, а основа плана была разрушена. Я решил, что выгоднее притвориться перебежчиком и проникнуть глубже, чем попасть под арест вместе с ними. Я по-прежнему на стороне чернокнижников. Прошу не причинять вреда моей младшей сестре».
После этого на Беннета начали давить гораздо сильнее.
Однажды ему доставили коробку с отрезанным пальцем.
…
Возможно, это был палец его сестры.
Беннет был готов и к такому.
Чтобы создать у чернокнижников уязвимость, нужно было расшатать их. Он полагал, что сестру всерьёз не тронут: её тело служило телом «Трупного цветка, пожирающего страх».
Но, возможно, чернокнижники восприняли происходящее как угрозу куда серьёзнее, чем он ожидал.
Ничего.
Всё будет хорошо.
Он спасёт сестру.
Палец можно пришить и позже.
Беннет аккуратно завернул неизвестно чей палец в чистую ткань и бережно спрятал.
Он ждал своего часа.
Не надеялся обманывать чернокнижников бесконечно. Теперь, когда план нападения на Академию провалился, они наверняка предпримут что-нибудь ещё.
И тогда он будет ждать единственного шанса воспользоваться билетом.
Этот шанс окажется ближе, чем ему казалось.
Совсем скоро.
Сильнее всего происходящее, разумеется, потрясло Церковь Богини.
Священный зал совета, где благородные и высокопоставленные служители обычно демонстрировали друг другу золотые перстни, превратился в шумный базар.
Священники орали друг на друга до вздувшихся вен:
Куда смотрели те, кто должен был следить за святой?!
Нам же докладывали, что она только и делает, что по-детски бунтует! И вы хотите сказать, никто не заметил, что она всё это время тайно готовила такой план?!
Отлучить её! Немедленно отлучить! Зацепиться за прежнее поведение проще простого!
А в центре этого хаоса старые кардиналы, державшие в руках настоящую власть, переговаривались тихо.
Пусть остальные хоть до хрипоты визжат — ничего от этого не изменится.
В конце концов всеми делами Церкви управляли именно тайные договорённости кардиналов.
Говорят, девочка Тара пробудила Преображение на занятиях Академии. И всего за две недели… Вы верите?
Этот… маг иллюзий, насколько я знаю, относится к фракции второго принца. Полагаю, это политическая постановка, чтобы укрепить его позиции. Преображение не достигают вот так запросто.
Хитрая девчонка, значит, всё это время точила нож. Нарочно резала одежду так нелепо, изображала дурочку… и скрывала, что уже пробудила Преображение.
А второй принц, казалось, был простоват… Интересно, с каких пор он тайно связался со святой. Судя по обстоятельствам, настоящим зачинщиком выглядит не Тара, а именно он.
Второй принц… Молод, а замыслы уже такие глубокие.
Шёпот.
Кардиналы пришли к выводу: пока святую Тару прикрывает быстро набирающая силу фракция второго принца, выдавить её из Церкви можно только после хитрой и долгой подготовки.
Пока придётся терпеть.
На папском престоле — шестилетний ребёнок по имени Бечио.
Старые кардиналы подползли на коленях и начали тихо увещевать:
Ваше Святейшество, вопрос святой Тары пока лучше оставить. Богиня учит нас ценить осторожность.
Ваше Святейшество, позволим её «Реформистской фракции» существовать, но отправим к ним людей
Ваше Святейшество…
В ответ прозвучали слова, почти дословно повторявшие совет кардиналов:
Реформистской фракции позволено существовать. Но к ним будут направлены люди, чтобы следить, идут ли они по верному пути. И ещё…
Шёпот продолжился.
Так всё и решилось.
Второй принц Ирид не мог не переспросить.
Он слышал доклад уже в третий раз и ничего не забыл.
Но всё равно хотелось услышать ещё раз.
Повтори. Что ты сказал?
Агент с кодовым именем Безумный маг арестовал большое количество чернокнижников. Кроме того, он сорвал план известного чернокнижника, направленный против Академии.
Дальше?
Два студента благодаря ему пробудили Преображение. Одного чернокнижника он убедил сменить сторону и получил от него сведения. Также установил тесное сотрудничество со святой и помог создать новую фракцию. Эта фракция находится в конфликте с прежней верхушкой Церкви Богини.
Ещё?
Теперь Церковь бьёт уже по нам. Похоже, они считают именно вас, Ваше Высочество, скрытым организатором. Это всё.
Ирид долго молчал, потом поднёс нос к розмарину в вазе и глубоко вдохнул.
Дай мне сил, Сентра.
Хорошо. Я и сам хотел вычистить продажных священников. Собирался обнажить меч уже после того, как займу трон… Но если они сами лезут в драку, отступать не стану. Готовьтесь.
Слушаюсь, Ваше Высочество.
И ещё…
Ирид зажал переносицу большим и указательным пальцами.
Благодаря Безумному магу он ничего не сделал — и получил заслуги.
Из-за Безумного мага он ничего не сделал — и получил политических врагов.
На душе было очень тяжело.
Священнослужители, десятилетиями тщательно наращивавшие власть, были вовсе не лёгкими противниками. Даже после восшествия на престол Ирид рассчитывал на долгую борьбу, а теперь столкнуться с ними пришлось уже сейчас.
Да, вычистить чернокнижников из Академии — большой подвиг.
Но раздражение всё же перевешивало благодарность.
Ирид процедил:
Передайте Безумному магу… что я хочу как-нибудь увидеть его лично.
Хотите наградить?
Разумеется. Подготовьте золотой слиток. Большой. И потяжелее.
Правда, получать его Безумному магу придётся лицом.
В то же время. Лаборатория Безумного мага.
Маг долго ходил туда-сюда, терзаясь сомнениями, а потом признался главе Башни. Совесть, годами лежавшая в спячке, неожиданно проснулась после последних событий.
Знаете… я тут подумал. Кажется, я очень плохо поступил со вторым принцем.
…А?
Говорят, он всё ещё не забыл Сентру. Если из-за любви к несуществующей вымышленной красавице он проживёт холостяком до конца жизни… выходит, я перекрыл нормальному парню дорогу к браку.
Э… угу. Угу?
По-хорошему Ирид мог встретить достойную невесту и прожить с ней до старости.
А он взял и исказил судьбу принца.
Не надо ли теперь как-нибудь всё исправить?
Раз уж именно он дал болезнь — не ему ли искать лекарство?
Второму принцу Ириду требовалось лечение.
Безумный маг решил именно так.
Поэтому думаю… познакомить его с настоящей девушкой. Чтобы он смог найти новую любовь.
Нет!..
Глава Башни беззвучно завопила от внезапного объявления о грядущем разрушении чистой любви Ирида и Сентры.
Надо остановить его!..