Том 1 · Глава 2. Выживший ребёнок
Черноволосый мужчина без всякого выражения смотрел на охваченную огнём деревню. Белоснежные доспехи с символом Кодекса Света выдавали в нём паладина очень высокого ранга. Но даже когда вокруг полыхали дома и гибли мирные жители, лицо его оставалось неподвижным.
Он лишь холодно произнёс:
На востоке есть путь для отступления. Женщины и дети скоро попытаются уйти через него. Отправьте туда солдат.
Рыцарь смерти, стоявший рядом и игравший на скрипке, на миг замер, затем сменил мелодию. Звук струн прорезал гул пожара, и часть скелетов развернулась к востоку.
Не прекращая играть, рыцарь смерти спросил:
А раньше сказать не мог?
Я знаю в этой деревне больше десятка лазеек. Если хотим довести дело до конца, жители не должны понимать, куда мы двигаемся. К тому же сперва следовало оценить обстановку.
По тону рыцаря смерти было ясно: он всё ещё не доверял спутнику. Однако Кальсен Мильтер, командир ордена Миллишар, охранявшего передний рубеж Белой Империи, даже не удостоил его взглядом.
Кальсен Мильтер.
Среди паладинов Белой Империи его называли Святым Меча. Никто не сомневался, что после смерти он возвысится до ангела; ходили даже слухи, что бог дарует ему собственное имя и возведёт в ранг Именованного Ангела.
Но Кальсен выбрал вероотступничество.
Когда он раскрыл свои намерения, поверить не смогли ни его товарищи по ордену, ни даже Культ Бессмертия, к которому он решил примкнуть.
Чтобы доказать искренность, Кальсен принёс в жертву всех рыцарей своего ордена. А затем, словно этого было мало, принял от Чёрной Империи «особое» поручение и прибыл сюда.
Значит, сосуды, которым суждено было стать семенами бедствия, уничтожены до единого,
Деревня, на которую они напали, была одним из самых тщательно скрываемых мест Белой Империи. Уже одно разглашение её существования могло считаться вероотступничеством — и именно Кальсен выдал тайну врагу.
Для чего деревню прятали, не знал ни он, ни даже большинство высшего духовенства. Её защищали — а теперь уничтожали — лишь потому, что так повелели боги.
На востоке всё закончено, — Может, наконец осмотришься сам?
Благодаря Кальсену защитные башни и стены деревни были выведены из строя ещё до нападения. Но с момента своего отступничества он ни разу собственноручно не ударил человека.
Своих рыцарей заманил в ловушку и отдал нежити. Здесь разрушил лишь укрепления.
Вопрос был понятен: не пора ли, наконец, испачкать руки самому?
Кальсен молча смотрел на горящие дома, затем тронул коня. Выученный боевой жеребец не испугался пламени и шагнул в развалины.
Ха... ха-а...
Айзек бежал из последних сил. Скелеты были повсюду, и с каждой минутой их становилось всё больше.
«Игра, конечно, была ненормально сложной... но не настолько же».
Даже в полубреду он понимал: до сих пор ему просто невероятно везло. В такой ситуации не прорвался бы и крепкий взрослый, не то что хилый нефилим.
В игре персонаж, пока не опустеет шкала здоровья, не валится с ног лишь из-за кровопотери. Здесь же каждый шаг давался всё тяжелее, словно сам мир издевательски доказывал: это больше не игра.
И вдруг Айзек заметил странность.
Скелеты не пытались его прикончить. Они теснили его в сторону, загоняли в ловушку.
Очень скоро за спиной оказалась рухнувшая стена.
А затем строй нежити расступился, и вперёд вышел человек.
Айзек почувствовал, как перехватило дыхание.
Кальсен Мильтер.
Один из восьми сильнейших на континенте. Остриё Белой Империи. Дробитель Черепов. Святой Меча.
Командир ордена Миллишар, которого уже после этой ночи назовут худшим отступником за последние сто лет.
В зависимости от выбранной стороны в «Безымянном хаосе» Кальсен вполне мог стать боссом финального уровня.
«Я тут с одним скелетом еле справляюсь... а теперь ещё он?»
Отчаяние накрыло Айзека с головой.
Но заодно он наконец понял, в какой момент истории попал.
Прямо сейчас происходило падение босса «Отступник Кальсен Мильтер».
Рядом возвышался рыцарь смерти в тяжёлых латах, с голубым огнём в глазницах и скрипкой в руках, но даже он терялся рядом с Кальсеном. От одного взгляда на паладина Айзеку показалось, будто пространство вокруг сжалось.
«Не убежать».
В игре это ощущение передавалось эффектом снижения стойкости духа и тошнотой при встрече с Кальсеном. Теперь Айзек понял, что означало описание.
Со стороны рыцаря смерти раздался звонкий голос. Говорил не рот — дрожал сам воздух.
Да это же сопляк. Почему бы тебе не забрать его с собой? Одним отступником станет больше. Он ещё ребёнок, наши наставления вполне могут прижиться.
Кальсен ничего не ответил. Несколько мгновений он смотрел на Айзека, затем медленно обнажил меч.
Нет. Ради него я сюда и пришёл.
Он говорил так, словно чувствовал нечто инстинктивно.
Возможно, убийство этого ребёнка и было главным пунктом всего замысла. Ни предательство товарищей, ни резня в деревне не имели столь большого значения.
И Кальсен намеревался исполнить свою миссию до конца.
Он прошёл мимо рыцаря смерти и направился к Айзеку.
Расстояние сократилось настолько, что тот увидел его глаза. Ни сомнения. Ни колебания. Ни единой эмоции.
Таким же был и взмах меча.
Айзек рефлекторно отшатнулся, но клинок всё равно рассёк ему грудь.
Хлынула кровь.
«Я умру».
И вместе с этой мыслью пришло странное, пустое одиночество.
В этом мире у него не было никого.
Ни семьи, которая его помнила бы. Ни друзей. Ни знакомых. Даже веры, которая могла бы обещать хоть что-нибудь после смерти. Исаак и прежде был нерелигиозен, но теперь, оказавшись в мире, где боги существовали на самом деле, он всё равно не верил ни одному из них.
И лишь в последние секунды понял, насколько страшно умирать одному.
Если бы рядом оказался хоть кто-то...
Его грудь взорвалась.
Вместе с кровью наружу хлынул огромный клубок щупалец.
Словно лопнул переполненный шар, из раны выплеснулась целая лавина красной плоти и тут же поглотила стоявшего ближе всех Кальсена.
Тот успел вскинуть меч, но было поздно. Его тело уже рвали на части и перемалывали. Даже когда толстый череп треснул под чудовищными зубами, Кальсен так и не понял, что произошло.
Э...
Рыцарь смерти только и успел издать растерянный звук.
Щупальца не остановились. Они смели стоявших вокруг скелетов; кости ломались и разлетались, словно песок под волной. Когда рыцарь смерти наконец развернул коня, красное щупальце уже пронеслось над ним.
Скелетный конь понёсся прочь, унося лишь верхнюю половину седока. Нижняя с грохотом свалилась на землю.
Щупальца прошлись по площади, а затем принялись с чавканьем пережёвывать всё, что успели схватить.
Хр-р-русть. Хруст. Треск. Скрежет.
Железо, кости, мясо — всё дробилось с таким грохотом, будто над самой землёй перекатывался гром.
Наконец чудовищная масса будто удовлетворённо причмокнула и стала втягиваться обратно в грудь Айзека.
Наступила оглушительная тишина.
Из всех, кто видел случившееся, в живых остался только Айзек.
Он тупо уставился на свою грудь. Вместо смертельной раны там остался лишь шрам, повторявший след меча Кальсена.
И словно в насмешку перед глазами посыпались сообщения.
Айзека замутило. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы всё это оказалось бредом.
Кх-ык.
Хотя он ничего не ел, из груди вырвалась громкая отрыжка.
А затем на него обрушилась такая сонливость, что сопротивляться уже не было сил.
Айзек рухнул на землю.
Цок.
На рассвете к развалинам деревни подъехал всадник. Он был белее полотна и, едва остановив коня, спрыгнул на землю.
Вокруг лежали только обугленные руины, покрытые холодной росой.
«Проклятье».
Первым сюда добрался Гебель. Выругавшись про себя, он поспешил внутрь.
Нападение было чудовищным по масштабу, но ни стражи, ни паладинов всё ещё не было видно. Гебель заметил дым из монастыря неподалёку и всю ночь гнал коня сюда.
Наверняка сейчас к деревне уже стягивались отряды со всей округи — но они увидят лишь пепелище.
Гебель прекрасно понимал, почему помощь запоздала.
«Безмозглые церковники!»
Всё из-за отступничества Кальсена Мильтера.
В верхах давно заметили тревожные признаки. Но признать, что прославленный святой и герой отвернулся от веры, означало вызвать панику среди паствы. Пока начальство пыталось решить всё тихо, Кальсен демонстративно прошёл в самое сердце Белой Империи и ударил по деревне.
Когда церковь наконец разослала приказы монастырям, храмам и орденам, было поздно.
Гебель шёл среди развалин и не видел тел.
«Естественно. После Культа Бессмертия трупов не остаётся
И тех и других они обращали в нежить.
Но Гебель всё равно торопливо искал выживших.
Через некоторое время он всё же увидел кровь, обломки и тела.
«Трупы остались?»
Он насторожился.
Культ Бессмертия обычно выгребал всё подчистую, до последней косточки. Кости для них были и сырьём, и почти самой жизнью.
Оставляли тела они только в одном случае.
Когда приходилось бежать.
Повсюду валялись оружие, человеческие останки и груды разбитых скелетов.
Что здесь...
Стены и земля были изрезаны так, словно по ним прошлись гигантской косой. Даже скелетов будто грызли чудовищные зубы.
Что могло оставить такие следы?
«Кальсен? Или здесь явился ангел?»
Возможно, ангел действительно сошёл с небес, чтобы защитить священное место.
С внезапной надеждой Гебель принялся лихорадочно разбирать завалы.
Но пальцы находили лишь пыльные камни и остывшие тела.
Тогда в голову пришла другая мысль: возможно, ангел явился не спасать, а карать.
Если так — здесь не осталось никого живого.
Шурх.
Под его рукой осыпалась груда камней.
И под ней обнаружился ребёнок.
Лицо мальчика было смертельно бледным. Гебель на мгновение застыл, потом глубоко вдохнул и наклонился проверить пульс.
Жив.
На лбу и груди виднелись раны, но странным образом они уже затянулись и выглядели почти как старые шрамы.
Гебель сразу почувствовал: то, что этот ребёнок выжил, — не случайность.
И столь же ясно понял, что внезапное бегство Культа Бессмертия как-то связано именно с ним.
А значит, по той же причине мальчика следует спрятать.
«Если они отступили из-за него, церковь попытается вырастить из него второго Кальсена».
Гебель снял плащ и укрыл им лицо ребёнка.
Подняв мальчика на руки, он некоторое время молча смотрел на затянутые туманом руины.
Где можно спрятать его надёжнее всего?
И тут он вспомнил монастырь, где сам находил приют.
Там уже воспитывали множество сирот.
Ещё один ребёнок никому не бросится в глаза.