Том 1 · Глава 27. Охота на охотников за людьми (1)
Пока вампиры не могли двигаться в полную силу, Айзек без промедления пользовался каждым открытием.
Он берег выносливость и наносил удар только тогда, когда был уверен: попадание будет смертельным или почти смертельным.
Поэтому каждый всполох его клинка сопровождался кровью и серым пеплом.
Поначалу вампиры лишь отступали под внезапным натиском.
Но шаг за шагом они отходили в затенённую часть ущелья, и там бой начал меняться.
Признав и численное, и тактическое неудобство, враги перестали суетиться и перешли к организованной обороне.
Как только началась слаженная контратака, Айзек сам увеличил дистанцию.
«Чем меньше лишних движений, тем меньше сил впустую».
К счастью, двое вампиров напротив уже были ранены им и не решались бросаться вперёд бездумно.
Айзек выровнял дыхание и оценил положение остальных.
Гебель теснил сразу троих.
Изольда, как и следовало ожидать от инквизитора, привыкшего в одиночку ходить по чужим землям, без проблем держала одного противника.
И, судя по выражению её лица, скорее она сама удивлялась тому, как хорошо держится Айзек.
«Верно. Она ведь впервые видит меня в настоящем бою».
Равновесие окончательно рухнуло, когда Гебель снёс голову одному из трёх своих противников.
Оставшиеся двое всё ещё не желали показывать страх, но после первой смерти строй посыпался.
Теперь Гебель уже откровенно подавлял их силой.
Айзек поймал момент, когда один из вампиров отвлёкся, и метнул клинок ему в грудь.
Тот испуганно попытался отбить удар.
Но меч Айзека вдруг странно изогнулся, словно живая змея, обошёл защиту и пробил сердце.
Плоть и кость вырвало вместе, оставив дыру, будто грудную клетку одним укусом выдрал огромный зверь.
Вампир недоверчиво уставился на пустое место, затем беспомощно провёл по ране рукой.
Они паладины!
Строго говоря, ни одного паладина здесь нет,
Инквизитор, отставной паладин и кандидат в паладины.
Но слово «паладины» подействовало на вампиров сильнее любой точности в терминологии.
Они оскалились и попытались увеличить дистанцию.
Айзек с Гебелем собирались не дать им уйти, когда над головами внезапно легла тень.
«Что ещё?»
Над ущельем расползался красный туман.
Увидев его, Гебель побледнел.
А вампиры, наоборот, оживились.
Туман одним рывком накрыл ущелье.
Хр-р-р-рясь.
Сразу же раздался мерзкий треск.
Красная дымка набросилась на тела двух погибших вампиров, словно была усеяна невидимыми зубами, и начала разрывать их на части.
Трупы рассыпались и растворились внутри тумана.
Он пожрал мёртвых подчистую, но живых вампиров не тронул.
Теперь масса зашевелилась, будто выбирая следующую цель.
На миг в красном мареве проступил человеческий силуэт — и тут же снова расплылся.
А затем туман рванулся к Айзеку.
Но времени уже хватило.
С самого начала боя Изольда без остановки готовила молитву.
Теперь, когда красная масса почти достигла их, она выкрикнула последние строки так, будто выносила приговор:
...и Господин укротил свет за пределами щели и явил его нам!
Ущелье затопило ослепительное сияние.
В нём возникло нечто, чьи очертания невозможно было разглядеть до конца.
Ещё секунду назад тесная расщелина была тёмной и сырой; теперь она стала белой, словно лист бумаги под полуденным солнцем. Ни одной тени не осталось.
Красный туман исчез почти мгновенно, будто его смыло светом.
Щурясь от боли, Айзек всё же посмотрел на призванного зверя.
Силуэт скрывался в сиянии, но угадывалось крупное кошачье тело и огромные крылья бабочки.
В этом мире богам поклоняются не только люди.
Сияние Кодекса Света, его огненная слава, привлекало бесчисленных существ. Многие летели к нему как мотыльки и сгорали дотла.
А Звери Очага рождались заново из пепла тех, кто сгорел в священном пламени.
«Ну да, примерно такая там была легенда. Важно другое
Среди призываемых существ, не считая ангелов и настоящих священных зверей, Зверь Очага стоял очень высоко.
Его форма не была фиксированной: размеры и сила зависели от самого призывателя.
Но одно свойство имели все без исключения.
Сияние.
Оно действовало как настоящий солнечный свет.
Даже самый слабый Зверь Очага был для вампира практически идеальным природным врагом.
Неудивительно, что при его появлении вампиры бросились бежать, не оглядываясь.
Изольда не стала долго удерживать призыв и вскоре отпустила существо.
Как только оно исчезло, ущелье по контрасту показалось почти ночным.
Изольда побледнела и перебирала пальцами чётки — призыв явно дался ей нелегко.
Ушли,
Будь это ангел или полноценный священный зверь, возможно, врагам не позволили бы просто убежать.
Но для Изольды и это уже было пределом.
Тогда преследуем!
Айзек не сомневался, что у неё, вероятно, оставались силы на ещё один призыв.
Но по другой причине погоня казалась плохой идеей.
Гебель тоже покачал головой.
Не думаю, что стоит, инквизитор.
Почему?
Потому что скоро ночь.
Гебель обеспокоенно посмотрел вверх.
В ущельях темнеет рано.
Хотя бой закончился, когда небо ещё было светлым, вокруг уже стремительно сгущались сумерки.
До сих пор вампиры могли действовать сравнительно свободно только потому, что само ущелье было глубоким и затенённым.
Но когда наступит настоящая ночь, им придётся иметь дело уже не с ослабленными охотниками Валайки, а с врагами в полной силе.
Поэтому до темноты следовало собрать всё, что осталось после вампиров: следы, вещи, любые доказательства.
Всё осмотрели?
Почти. Но, кроме того что это были не какие-то захудалые гули, а настоящие охотники Валайки, ничего особенного не вижу.
Засада Айзека и его спутников оказалась настолько удачной, что вампиры бежали, не успев даже прибрать лагерь.
Правда, лагерь был скромным: снаряжение, следы стоянки, костёр.
Изольда изучала всё это так, будто перед ней лежали сокровища империи.
Инквизитор, — Может, это всё-таки можно проверить и снаружи ущелья?
Изольда обернулась.
Вы что-нибудь нашли?
Ничего особо полезного...
Ничего страшного. Мы ведь вообще не ожидали встретить здесь вампиров... Хотя нет. Сам факт, что здесь замешан вампирский герцог, уже огромный результат, разве нет?
Айзек сказал это почти машинально — и тут встретился с потрясённым взглядом Изольды.
Вампирский герцог? Откуда вы...
Что? А... ну...
Только теперь Айзек понял, что ляпнул лишнее.
Красный туман он узнал почти сразу.
Когда-то Айзек уже проходил «Безымянный хаос» за веру Королевства Валайка — Клуб Алого Грааля — и видел эту способность не раз.
Теперь пришлось быстро выдавать игровые знания за логический вывод.
Вампиры вряд ли станут разводить костёр и устраивать обычный лагерь для себя. Значит, днём здесь должны были сидеть люди, изображать простых охотников и следить за подходами. Похоже на передовой пост. А где-то глубже наверняка есть пещера или временное убежище, где отдыхает кто-то куда более важный. Если у него в охране целая группа охотников Валайки, статус должен быть очень высоким.
Изольда приоткрыла рот, затем медленно кивнула.
Айзек облегчённо выдохнул про себя.
На самом деле он мог назвать и имя герцога.
Хайнкель Гульмар.
Вы и дерётесь необычно хорошо, и повадки охотников Валайки знаете, — Да. Похоже, здесь замешан Хайнкель Гульмар, представитель королевской крови Валайки. Это очень важная зацепка. Но всё ещё нет ничего, что связывало бы его с богом чумы.
Гебель сухо спросил:
Почему именно Хайнкель Гульмар?
В Валайке только люди дома Хайнкеля способны среди бела дня применять чудеса Алого Грааля такой силы. Из представителей дома, которые вообще могли сюда явиться, остаются трое. Наследник вряд ли полез бы в такую опасную глушь, глава дома в последнее время не покидает своей крепости. Значит, остаётся Гульмар.
Паршиво, — Герцог Валайки
В Королевстве Валайка происхождение буквально определяло место человека в обществе.
Королевская кровь получила кровь непосредственно от сущности, которой поклонялась страна, — Алого Грааля, — и потому обладала почти полубожественной силой.
Дворяне присягали королевскому дому и получали часть этой власти.
Чем ниже ступень, тем слабее кровь.
Вся Валайка строилась как жёсткая вертикальная каста родословных.
Хайнкель Гульмар приходился герцогу братом и стоял всего в одном поколении от прямой королевской крови.
Против существа такого уровня следовало выводить как минимум целый паладинский орден — или вызывать кого-то уровня ангела.
Втроём сражаться с ним было чистым безумием.
Не обязательно так спешить,
Гебель нахмурился.
Чтобы противостоять герцогу, нужен паладинский орден. А ночью...
Он посмотрел на её лицо и осёкся.
Затем с неверием спросил:
Вы уже вызвали паладинов?
Да. Сегодня утром. Ворон успевает долететь туда и обратно, так что к тому времени, как мы выберемся наружу, Паладинский орден Бриент уже должен быть неподалёку.
Вы же говорили, что без доказательств не можете вызвать орден...
Гебель покачал головой.
Изольда выглядела почти самодовольно.
Я была уверена, что доказательства найду. И нашла же. Я не знала, что именно обнаружится, но в таких делах иногда приходится действовать раньше, чем бумажки догонят реальность.
Даже если орден уже идёт, сейчас его нет рядом. А если вампиры нападут раньше?
Но Айзек по выражению Изольды понял, почему она не торопится уходить.
Она именно этого и ждала.
Тем лучше. Если виновники разбегутся, ловить их потом будет куда сложнее.
Гебель с мучительным выражением лица посмотрел на Айзека.
Тот тоже прикрыл лицо ладонью, будто устал от происходящего.
Но уголки губ у него приподнялись.
«Она работает даже лучше, чем я рассчитывал».
План Изольды идеально дополнял его собственный.
Изначально Айзек хотел только скрыть священный домен.
Появление вампиров само решило эту задачу.
Теперь Изольда неизбежно сосредоточится на охотниках Валайки, а не на поисках древнего святилища.
Но после их появления Айзек добавил к плану ещё одну цель.
Заставить инквизитора быть ему обязанной и одновременно заработать достойную репутацию.
«Она уже вызвала паладинский орден? Даже лучше».
Айзек всё равно собирался вступать в паладины.
О Паладинском ордене Бриент он почти ничего не знал, но если они ему не понравятся, можно будет хотя бы получить от них рекомендацию.
Кандидат в паладины, за которого ручаются командир ордена и инквизитор.
«Неплохой дебют».
При его нынешнем уровне мастерства, возможно, удастся даже миновать часть скучного ученичества.
По сути, замысел Изольды полностью совпадал с его собственными интересами.
«А заодно можно раскатать этих ублюдков, которые решили гадить возле моего монастыря».
Если уж совсем честно, это и было его главным желанием.
Айзеку нужно было выяснить, что именно они делают возле его территории и зачем.
Единственное, что беспокоило, — противником оказался герцог Валайки.
«В игре это уже именованный босс...»
Наверное, слабее Кальсена, но точно сильнее полумёртвого Джихиллета.
Айзек и не думал, что сумеет убить его лично.
В сложившихся обстоятельствах вполне достойным успехом было бы просто вывести Изольду живой.
А лучший исход — вообще без нового нападения вампиров спокойно покинуть ущелье.