Том 1 · Глава 36. Рыцарь Грааля (5)

Палатка была небольшой, и стоило внутри собраться троим, как места почти не осталось.

Роттенхаммер вошёл, увидел Изольду, которая перевязывала Айзеку руку, и на секунду замер.

—Люблю смотреть, как красивые молодые люди так трогательно заботятся друг о друге.

—Я ухаживаю за человеком, которому обязана жизнью. Не говорите ничего, от чего Айзеку станет неловко, командир.

Роттенхаммер явно хотел поддеть их, но Изольда отбила шутку без малейшего смущения.

—В любом случае спросите Гебеля о том, что я сказала, и передайте мне его ответ. Здесь важно именно его решение.

Она собрала бинты и вышла. Похоже, поняла, что дальше Роттенхаммер с Айзеком будут обсуждать что-то важное.

Айзек успел только подумать, почему вообще нужно спрашивать согласия Гебеля, если речь идёт о выгодной для него вещи, — но момент для вопроса уже ушёл.

Роттенхаммер проводил Изольду взглядом и повернулся к Айзеку.

—Не думал, что на моём веку объявится ещё один такой гений.

Кто был первым, уточнять не требовалось.

«Этот первый гений, к слову, сейчас переваривается у меня внутри...»

Айзек решил проявить приличествующую скромность.

—Иан, кажется? Он тоже очень силён. Просто молодой, опыта пока мало. Для своего возраста...

—Молодой новичок? Ха-ха.

Роттенхаммер расхохотался.

—Иан — мой сын. И ученик, которого я тренировал лично. Ещё послушником я таскал его на зачистки варваров, так что настоящего боя он видел немало. Продвинутой техникой владеет пока неидеально, но среди ровесников, уверен, равных ему нет.

—...

—Вообще-то я собирался выставить против тебя другого новопосвящённого паладина. Но после первых двух боёв понял, что этого будет мало, и срочно поменял человека.

Если Иан действительно считался одним из лучших молодых паладинов, уровень нового поколения оказался ниже, чем Айзек ожидал.

Либо талант Кальсена, который Айзек присвоил через поглощение, был просто безумным.

Словно прочитав эту мысль, Роттенхаммер усмехнулся.

—Звучит по-стариковски, но между поколением, прошедшим поход Армии Рассвета, и теми, кто его не застал, действительно огромная разница. Да и в целом нынешние паладины стали слабее. Всё-таки гонять разбойников — не то же самое, что идти в священную войну.

—А... тогда понятно.

Айзек сразу согласился.

Одного Гебеля хватало для примера. Роттенхаммера он в бою пока не видел, но ощущение силы от него исходило как минимум не меньшее.

—Правда, у нас была надежда на следующее поколение. Жаль, что оборвалась так бессмысленно.

Снова Кальсен.

Роттенхаммер упоминал его слишком часто, чтобы это было случайностью.

В одном имени смешивались сожаление, тревожное узнавание и предупреждение для Айзека.

—Но сегодня, похоже, я увидел новое будущее.

—Боюсь, вы возлагаете на меня слишком много ожиданий.

—Как не возлагать, если человек, который в одну калитку разнёс моего лучшего ученика, сам просится на самый тяжёлый и неблагодарный путь — стать рыцарем Грааля?

«Он сейчас меня хвалит или отговаривает?»

Скорее второе.

Столько разговоров о Кальсене иначе не объяснить.

Поэтому следующая фраза Роттенхаммера Айзека не удивила.

—И всё-таки попрошу ещё раз. Айзек, вступай в Паладинский орден Бриент.

Айзек несколько секунд молча смотрел на него.

—Если согласишься, я буду продвигать тебя лично. В перспективе можно говорить даже о месте моего преемника.

—Иан расстроится.

—Тебя он поймёт. А если не поймёт — прижми ему нос к затылку, быстро дойдёт.

Роттенхаммер, похоже, говорил совершенно серьёзно.

Предложение было колоссальным: фактически полный доступ к ресурсам ордена и открытая дорога к его вершине.

Но решение Айзека не изменилось.

К тому же в упорстве Роттенхаммера он видел не только желание заполучить талантливого бойца.

Командир хотел держать его рядом и наблюдать.

—Если вы боитесь, что я начну бродить один, кто-нибудь заманит меня в сомнительную историю и я отрекусь от веры — можете не беспокоиться.

Роттенхаммер криво усмехнулся.

Никакого смущения от того, что его раскусили.

Наоборот — посмотрел прямо и уверенно.

—Раз ты понимаешь, о ком я думаю, значит, понимаешь и причину.

—О Кальсене Мильтере. Так и скажите прямо.

—Хорошо. Я знал Кальсена ещё послушником. Тихий, скромный, добрый парень. Ни один человек вокруг не мог представить, что он когда-нибудь станет отступником.

Но самые болезненные предательства как раз и совершают те, кто казался самым преданным.

—Если честно, в тебе я вижу слишком знакомые черты. Правда, ты не такой скромный и, пожалуй, не такой мягкий. Но талант, который совсем не соответствует возрасту, — почти тот же.

—Поэтому хотите держать меня рядом под присмотром?

—Именно. И что в этом плохого? У Кальсена было всё: честь, богатство, положение. Ему даже прочили судьбу именованного ангела. И всё равно он выбрал отступничество.

Роттенхаммер умолк, а потом тихо добавил:

—Иногда я даже думаю, что должно было случиться, чтобы он никому ничего не сказал и всё-таки пошёл на это.

Айзек сделал вид, что последней фразы не услышал.

Слишком уж легко такое высказывание можно было истолковать против самого Роттенхаммера.

Какими бы ни были его отношения с Кальсеном, предательство того потрясло многих.

Настолько, что даже командир паладинов, посвятивший всю жизнь Кодексу Света, невольно сомневался.

—Я слышал, Кальсен мало с кем откровенно разговаривал, — продолжил Роттенхаммер. — Возможно, потому и пришёл к какому-то безумному выводу в одиночку. Вот я и думаю...

Он пристально посмотрел на Айзека.

—Не случится ли то же с тобой, если ты будешь один бродить по пустошам.

Айзек тяжело вздохнул.

—Я уже сказал: этого можете не бояться.

—Почему?

Айзек несколько раз постучал пальцем по лбу.

—Настоятель Евхар уже проверил мою веру.

Речь шла о чуде, которое обжигает человека, если его вера в Кодекс Света недостаточна.

При неудаче оно способно даже убить.

Несколько лет назад настоятель испытал им Айзека.

Роттенхаммер сначала просто моргнул, затем распахнул глаза.

—«Доказательство веры»? То самое, которое применяют, когда уже есть свидетельства отступничества? И на ребёнке твоего возраста?

По реакции было ясно: ситуация действительно выходила далеко за рамки нормы.

Айзек мысленно снова выругал настоятеля, но не слишком усердно — тот уже заплатил за своё решение.

—Да. И после этого у настоятеля сгорела кисть до самого пепла.

—У человека, проводившего чудо, отгорела рука?!

Роттенхаммер рявкнул так, что его наверняка услышали за пределами палатки.

Айзек поспешно приложил палец к губам.

—Не стоит это разносить. Можно повредить репутации настоятеля. Евхар человек осторожный. Наверняка считал проверку необходимой.

Роттенхаммер задумался и постепенно кивнул.

—Возможно. С твоим талантом... и учитывая, что незадолго до того где-то поблизости Кальсен совершил своё отступничество и исчез... Да, тогда можно понять.

Он снова как-то умудрился связать всё с Кальсеном и на этом успокоился.

Зато слова о «Доказательстве веры» явно дали Роттенхаммеру то доверие, которого не хватало.

Похоже, сомнения, что Айзек тоже может стать отступником, наконец исчезли.

Правда, теперь командир уже без всякой тревоги просто хотел заполучить его как бойца и ещё долго пытался уговорить вступить в Бриент.

—Я всё равно считаю, что тебе ещё рано уходить одному. Тебя бы учить и учить...

Но, поняв, что переубедить Айзека невозможно, Роттенхаммер сдался и согласился выполнить обещание — официально признать его паладином.

Разумеется, одного слова «признаю» было недостаточно.

Но и земельного надела с вассальной клятвой, как у обычных рыцарей, не требовалось.

«В игре всё проще: пришёл в монастырь при ордене, взял квест на вступление — и готово».

В реальном мире для посвящения требовались как минимум один высокопоставленный паладин и один жрец, готовые поручиться за способности кандидата.

Так для Айзека устроили церемонию.

Провели её на той же площадке, где недавно проходили поединки.

Со свидетелями проблем не было: паладинов и жрецов вокруг хватало с избытком. Статуса Роттенхаммера для подтверждения навыков более чем достаточно. Вдобавок свидетелем вызвалась стать сама Изольда как инквизитор.

Сложности начинались дальше.

У каждого ордена существовали собственные «традиции» посвящения.

И вот здесь Айзек начал нервничать.

Гебель заранее предупреждал, что обряды у всех разные, а примеры приводил один другого хуже.

Где-то кандидата заставляли пить до пяти приступов рвоты. Где-то всей толпой избивали. Где-то каждый паладин по очереди давал новичку пощёчину.

Военные коллективы почему-то особенно любили обряды, в которых кого-нибудь били.

«Паладинские ордены, похоже, не так уж сильно отличаются от студенческих братств».

—Готов? — спросил Роттенхаммер с широкой улыбкой.

Айзек морально приготовился потерять пару зубов.

Но когда командир вытащил меч, лицо у него всё-таки стало серьёзным.

—Наклони голову.

К счастью, бить клинком его не собирались.

Роттенхаммер неожиданно провёл почти классическую церемонию рыцарского посвящения: положил плоскую сторону меча Айзеку на плечо.

—Я, Роттенхаммер Луман, командир ордена Бриент, именем Кодекса Света, принёсшего миру порядок и свет, спрашиваю тебя, Айзек.

—Да.

—Клянёшься помогать тем, кто попал в беду, и не притеснять слабых?

—Клянусь.

—Клянёшься противостоять злу и не терпеть несправедливость сильных?

—Клянусь.

—Я, Роттенхаммер Луман, командир ордена Бриент, именем Кодекса Света, принёсшего миру порядок и свет, благословляю благородный путь паладина Айзека.

Тук. Тук.

Плоская сторона меча коснулась сначала одного плеча, затем второго — достаточно ощутимо, но не больно.

Роттенхаммер протянул руку и поднял Айзека на ноги.

Сразу со всех сторон к нему потянулись паладины и послушники, поздравляя с посвящением.

Айзек принимал поздравления в лёгком недоумении.

Неужели всё?

И тут Роттенхаммер наклонился к уху и прошептал:

—Жаль. Если бы ты вступал именно в наш орден, пришлось бы измазать лицо навозом, а потом получить по удару от каждого паладина. Но ты только принимаешь посвящение, поэтому вступительный обряд, увы, не положен.

Айзек смог выдать лишь неопределённую улыбку.

И в этот момент перед глазами всплыло сообщение, окончательно подтверждая, что церемония сработала.

Пожалуй, вот это и было настоящим посвящением.

Перед тем как выбрать «Да», Айзек на секунду задержался.

Не потому, что сомневался.

Просто ещё раз собрал мысли воедино.

Ответ он уже находил десятки раз.

Дело было не только в хорошем бонусе класса и не в удобстве одиночных путешествий.

«Мне нужно ходить одному».

Айзек провёл большим пальцем по забинтованной левой ладони.

Битва с Хайнкелем показала: талант к мечу у него действительно выдающийся, но слабое тело остаётся жёстким ограничением.

Чтобы выжить в этом мире, Айзеку придётся использовать вообще все доступные ресурсы.

«Благородный путь» рыцаря Грааля будет важен.

Но ещё важнее другое: в одиночку Айзек сможет сражаться в полную силу.

Например, с нынешним уровнем фехтования он не победит Роттенхаммера или Гебеля. И даже двое обычных паладинов, действующих вместе, уже будут для него тяжёлым противником.

Но если пустить в ход щупальца — верхняя граница становилась непонятной.

Он уже убил Кальсена, которому прочили судьбу именованного ангела. Значит, большинство обычных противников, скорее всего, способен просто уничтожить.

У ордена было множество преимуществ и ресурсов.

Но если паладины увидят щупальца, то сами легко превратятся во врагов.

Орден станет не опорой, а цепью, ограничивающей его действия.

«Поэтому я и выбираю рыцаря Грааля».

Важен результат.

Пока никто не видит самих щупалец, людям достаточно наблюдать, как Айзек уходит в место, куда никто не решается сунуться, а потом возвращается с головой врага.

После такого его будут не бояться — его будут воспевать.

Конечно, всю жизнь бродить одному Айзек не собирался.

«Два года. Только два года — до начала нового похода Армии Рассвета».

За это время он должен набрать имя, поглотить достаточно сильных противников, найти реликвии и стать настолько мощным, чтобы больше не зависеть от щупалец в каждой серьёзной драке.