Том 1 · Глава 41. Запах денег (1)

—Лоэркус... вы о нём?

Кэтлин переспросила с явным удивлением и тут же попыталась понять, что у Айзека на уме.

Впрочем, сколько ни прикидывай, трудно было поверить, что у него завалялись сколько-нибудь серьёзные запасы лоэркуса. Странствующему рыцарю Грааля по самой природе его служения не полагалось обрастать имуществом: нестяжательство считалось одной из добродетелей ордена.

Неужели прославленный своей бедностью рыцарь вдруг решил погнаться за наживой?

«Может, просто ничего не понимает в торговле и решил попробовать?»

Такое объяснение казалось Кэтлин вполне правдоподобным.

Нестяжательство нестяжательством, но дорога всё равно требует денег. Когда день за днём мёрзнешь и недоедаешь, поневоле начинаешь мечтать о том, чтобы путешествовать не с пустым кошелём. Просить плату за подвиги, как какой-нибудь наёмник, рыцарю Грааля было не к лицу, зато продать добытое в пути — дело вполне обычное.

Наверное, этот рыцарь рассуждал так же.

—Если товар у вас уже на руках, я могу предложить лучшую цену на сегодняшнем рынке...

—Сейчас его у меня нет. И точного количества я тоже пока не знаю.

—Но через месяц он у вас будет?

—Будет. И, предупреждаю, его может оказаться немало.

Кэтлин не удержалась от улыбки.

«Немало» — это сколько? Он всё-таки один человек. Даже если Айзек приведёт десять подвод лоэркуса, Торговая гильдия Золотого Идола и не заметит такой партии: через её склады проходили объёмы в сотню раз больше. К тому же, судя по наведённым Кэтлин справкам, всё имущество Айзека умещалось на нём самом.

—Через месяц лоэркус почти наверняка будет стоить гораздо дороже. Почему вы хотите, чтобы мы заранее обязались купить его по сегодняшней цене?

Айзек будто только этого вопроса и ждал. На его лице появилась кроткая, почти святительская улыбка.

—Я не занимаюсь спекуляциями. Сейчас товара у меня нет, поэтому продать его сегодня я не могу. Но и наживаться сверх меры лишь потому, что цена успеет взлететь, тоже не собираюсь.

Проверить, говорит он искренне или нет, Кэтлин всё равно не могла. Поэтому решила, что перед ней просто не слишком сведущий в мирских делах рыцарь Грааля, который вздумал поиграть в торговца.

И всё же мысль мелькнула.

«А если он считает, что лоэркус подешевеет?»

Та же мысль посещала её всякий раз, когда цена на цветок подскакивала ещё в несколько раз. Ажиотаж вспыхнул внезапно — значит, столь же внезапно мог схлынуть. Правда, пока ничто на это не указывало.

«Если у этого рыцаря есть сведения, которых нет у меня, и он предвидит обвал...»

Кэтлин быстро оценила возможные потери. Даже если лоэркус упадёт вдвое — да что там, в десять раз, — гильдия переживёт. При таком крахе придётся спасать весь оборот компании, а не переживать из-за партии, которую способен собрать один человек. Сколько бы ни хорохорился этот молодой и небогатый рыцарь Грааля, его возможности были ограничены.

Да и сумма всё равно выходила меньше вознаграждения, которое Кэтлин изначально собиралась ему выплатить.

«Пусть этот наивный святой и не сумеет заработать, хотя бы не останется совсем ни с чем».

Если поручение будет выполнено, небольшая переплата для Кэтлин ничего не значила.

—Записываем срок ровно в один месяц?

—Да.

—Количество оставим открытым.

Айзек кивнул. Кэтлин велела Вихику составить договор.

Рядом аккуратно указали и саму текущую цену. Кэтлин невольно задумалась, учёл ли Айзек хотя бы расходы на перевозку и хранение.

Правда, насторожило её другое: договор он вычитал и подписал с какой-то уж слишком уверенной сноровкой. Но заострять на этом внимание она не стала.

—Договор заключён, господин Айзек. Золотой Идол выступает его гарантом. Нарушившая условия сторона выплатит причитающееся взыскание в соответствии с гарантийным обязательством.

Стоило Айзеку официально поступить к гильдии наёмником, как на него легло благословение. Это была особая привилегия веры Золотого Идола, которой не обладали обычные торговые дома. Договор, впрочем, был не слишком высокого ранга, поэтому и прибавка оказалась скромной.

Закончив с бумагами, Айзек первым делом отправился в трущобы Сёра.

Рынок капитала в эту эпоху был игрой с нулевой суммой: если один получал больше, другой неизбежно терял. А когда, как сейчас, спрос на один-единственный товар раздувался до совершенно ненормальных масштабов, разорившиеся появлялись обязательно.

Трущобы Сёра были набиты такими людьми.

Купцы, прежде торговавшие совсем другим и прозевавшие новый бум; спекулянты, купившие не вовремя и прогоревшие; наёмники, явившиеся урвать лёгкую прибыль; безверцы, бродившие между тёмных переулков и сточных канав с пустыми животами и голодным блеском в глазах...

Разительный контраст с шумным, пёстрым цветочным рынком.

«Значит, именно здесь убили осведомителей Золотого Идола».

Айзек не стал бездумно прочёсывать улицы с самого низа. Сначала он забрал все материалы, которые успела собрать гильдия. Следы, после долгих блужданий, вели именно сюда.

Деньги текли странно не только на открытом рынке. В теневом обороте тоже происходило что-то подозрительное. Осведомители начали копать — и погибли.

«Подозреваемых хоть отбавляй».

Судя по лицам вокруг, лоэркусовая лихорадка успела разорить немало народу. Люди смотрели так, будто готовы были зарезать за случайно задетое плечо.

Глядя на эти тяжёлые взгляды, Айзек вспомнил разговор с Кэтлин.

«Допустим, я найду покупателя. Что потом?»

«Простите?»

«Найду того, кто скупает лоэркус. А дальше что? Прикажете его убрать?»

«Н-нет, разумеется! Как я могла бы просить рыцаря Грааля о подобном беззаконии? Мне нужно лишь понять, кто скупает цветы, зачем и с какой целью».

«Если он и вправду делает это только ради красоты, значит, просто спускает огромное состояние».

«В таком случае ему незачем было бы убивать наших людей... хотя и это само по себе было бы полезной информацией».

Лоэркус ценился как декоративный цветок, но практическая польза от него сводилась к одному: он снижал сопротивляемость магии. Если кто-то не собирался прямо сейчас охотиться на лича или дракона, причин закупать его в объёмах, способных перекосить весь рынок, не было.

«Тут что-то ещё».

За лоэркусовым бумом явно скрывалось нечто большее, чем обычная манипуляция ценой. Потому гильдия и наняла Айзека: ей тоже хотелось знать, в чём секрет. Если процесс можно взять под контроль — прекрасно. Если кто-то нашёл новый источник прибыли — тем более нельзя оставаться в стороне.

«Начну с тех, кто убил осведомителей».

Вымывшийся, выспавшийся Айзек выглядел в здешних местах как холёный молодой господин, забредший не в тот квартал. А вокруг таких господ мушки слетаются быстро.

—Госпожа! Госпожа, взгляните, какой товар!

Из переулка высыпала ребятня. Дети обступили Айзека и наперебой совали ему всякую дрянь: жареных крыс, голубей, какие-то занятные камешки, явно где-то стащенные... Впрочем, торговля была лишь прикрытием.

Один из мальчишек потянулся к кошелю на поясе Айзека. Лезвие уже скользнуло к шнурку, когда рука Айзека сомкнулась на его запястье.

—Ай!

Он даже не выкручивал мальчишке руку, а тот заорал так, будто её ломали. Остальные, до этого отвлекавшие жертву, шарахнулись в стороны. На крик тут же обернулись прохожие.

—Эй, ты чего творишь? Чего к ребёнку пристал?

Будто только и ждали сигнала, к ним подошла компания мужчин. Те самые безверцы, что торчали у костра с огромным котлом. Праведным возмущением на их лицах и не пахло — скорее довольством людей, которым наконец дали повод придраться.

Айзек взглянул на тесак, которым можно было бы разделать быка, и отпустил мальчика. По детской ладони стекала кровь.

—Ты, гад, ему руку...

—Царапина. Не устраивайте трагедию.

Точнее, его левая рука среагировала сама и успела слегка укусить вора. Мужчины быстро заметили, что рана неглубокая, но миролюбивее от этого не стали.

Айзек огляделся. Глухой переулок. Свидетелей почти нет. Даже если здесь сейчас кого-нибудь прирежут, вряд ли кто-то станет искать виновного.

—Слышь, красавчик. Выкладывай всё, что есть, и...

—Давайте без заезженной прелюдии. Сразу к делу.

Айзек не спеша вытянул меч из ножен.

Он нарочно позволил детям облепить себя. Нарочно довёл дело до крика. Нарочно дождался, пока сбегутся взрослые. Всё шло по плану.

—Кто из вас верующий — поднимите руку.

Фехтование Айзека было жестоким.

Особенно когда приходилось драться одному против толпы: закончить такую схватку, никого не убив, обычно было непросто. А без щупалец, при его ограниченной выносливости, выгоднее всего было быстро сокращать число противников — по одному трупу за раз.

Поэтому Айзек рассчитывал, что придётся снести головы двум-трём, прежде чем остальные станут посговорчивее.

Но стоило ему спокойно обнажить клинок, как мужчины тут же побросали оружие и задрали руки.

—Что? Вы все верующие?

—Д-да... Этот и вон тот следуют Кодексу Света, тот — Элилю, остальные были последователями Золотого Идола.

Тех, кто попытался было удрать, Айзек подсек ударами под колени, усадил на землю и принялся расспрашивать. Итог оказался нелепым: настоящих безверцев среди них не было вообще.

Точнее, один всё-таки имелся. Бывший последователь Золотого Идола набрал долгов у ростовщиков, нарушил договор и так испугался, что после смерти попадёт в ад, что предпочёл вообще отказаться от веры.

—Тогда зачем вы нарядились так, будто только вчера спустились с большой дороги?

Мужчины переглянулись и осторожно ответили:

—Так нас... больше боятся?

Айзек тяжело вздохнул. Нет, на убийц осведомителей Золотого Идола эти болваны явно не тянули.

—Недавно в этом переулке убили человека. Осведомителя Торговой гильдии Золотого Идола. Кто-нибудь что-нибудь знает?

—Мы не...

—«Не знаем», «мы ни при чём» и прочую бесполезную чушь можете оставить при себе. Говорите только то, что действительно знаете.

Мужчины замялись, но деваться было некуда.

—Кажется... мы встречали того человека. У людей Золотого Идола особая манера говорить, их легко узнать. Он заинтересовался тем, что мы продавали, и мы кое-что ему рассказали. Только и всего.

—Что вы продавали?

—Видите ли, господин рыцарь, вы, похоже, неправильно нас поняли. Мы не грабители какие-нибудь...

—Это поэтому вы размахивали ножами и требовали деньги?

—...Мы всего лишь хотели настойчиво порекомендовать хороший товар. На улице мужчины всегда так знакомятся, разве нет?

—А-а. Впаривали силой.

Теперь Айзек понял схему. Сначала эти типы нагнетали страх, потом изображали примирение и в знак «дружбы» заставляли жертву купить какую-нибудь безделушку втридорога. Формально не грабёж: стража придерётся меньше, крови никто не проливает, трупов не остаётся.

В своём роде — почти добродушные разбойники.

—И что же? Хотели продать ему жареную крысу? Он выглядел очень голодным?

Мужчины снова переглянулись. Наконец один решился:

—Господин рыцарь, вы ведь знаете, как сейчас расходится лоэркус?

—Лоэркус?

Неожиданный поворот заставил Айзека насторожиться.

—Да. Только сами понимаете... таким мелким людям, как мы, на большом рынке ничего не урвать. Купишь один цветок — и потом неделю живот к спине прилипает.

Частному инвестору тяжело что в современном мире, что в ином. Айзек невольно кивнул.

—И?

—Вот мы и решили: зачем каждому поодиночке голодать ради одного цветка? Лучше сложиться и действовать сообща. Покупаем лоэркус на общие деньги, потом продаём, а прибыль делим между участниками.

Айзек даже слегка впечатлился. Они, сами того не зная, додумались до примитивного инвестиционного фонда.

Но восхищение продлилось недолго.

—Кто это придумал?

—Что?

—Вы не похожи на людей, способных сами построить такую схему. Будь вы настолько умными, не промышляли бы здесь вымогательством. Кто вам это предложил? И что именно вы пытаетесь втюхивать прохожим?

Только что разговорившийся мужчина тут же сник и, помедлив, вытащил из-за пазухи нечто круглое.

Деревянный жетон — грубая монетка с вырезанным на ней цветком лоэркуса.

—Если у вас есть «лоэркус-коины», то каждый раз, когда наша организация продаёт свою партию лоэркуса, вы получаете долю прибыли пропорционально числу коинов. Мы сами уже несколько раз получали выплаты.

Выражение лица Айзека стало трудноописуемым.

—То есть я покупаю у вас эти ваши «лоэркус-коины»...

—И получаете прибыль с каждого, сколько бы их ни было!

—Тогда зачем вы продаёте их мне?

—На вырученные деньги мы сможем купить ещё больше лоэркус-коинов...

Судя по всему, они рассчитывали перепродавать жетоны чуть дороже, чем покупали сами, и класть разницу в карман.

—Много набрали?

Мужчины поколебались, а потом выгребли из одежды целые пригоршни деревянных кругляшей. Несъедобных, никем официально не признанных и самих по себе не стоивших ничего.

У Айзека нервно заныло в затылке.

«Так вот оно что. Один пузырь на лоэркусе — ещё цветочки».

Финансовая пирамида, сетевой маркетинг, деревянная «крипта» — всё сразу.

Жадность уже не просто кружила жителям Сёра голову. Она отвешивала им оплеухи с размаху.