Том 1 · Глава 61. Осада в одиночку (1)
Кайл понял, что происходит, лишь когда лезвие меча уже почти коснулось его горла.
Измена!
На его крик солдаты встрепенулись и схватились за оружие. Но под давлением Бекстера и рыцарей, от которых веяло такой угрозой, невольно попятились.
Оказавшись в плотном кольце, Кайл стиснул зубы и уставился на Бекстера.
Ах ты ублюдок... Забыл, что мой отец тебя приютил и содержал?
Приютил? Я был рыцарем Имперского ордена. Ты правда решил, что после отставки я присягну какому-то другому господину?
Бекстер произнес это с таким видом, будто сама мысль была нелепой. Имперский орден служил только Империи, и выход в отставку ничего не менял. Просто прежний лорд Хендрак, мечтавший вырастить собственных рыцарей, пригласил Бекстера к себе, пообещав обеспечить ему безбедную старость.
Не более чем договор найма.
И все же необходимость держать меч у горла Кайла не доставляла Бекстеру никакого удовольствия.
Сдайся без шума. Это твой единственный шанс остаться в живых.
Хотя бы ради памяти покойного лорда Хендрака Кайла стоило остановить сейчас. Если дело дойдет до осады, земли будут разорены и прольется слишком много крови — тогда ему уже никто не сохранит жизнь.
Будь речь о любой другой битве, Бекстер как рыцарь предпочел бы умереть с оружием в руках. Но этот бой был иным. Здесь упорствовать означало покрыть себя позором.
Тут нет никакой чести. Ты просто пляшешь под дудку нечестивой твари. Я сделаю все, чтобы тебе смягчили наказание. Владения, конечно, сохранить вряд ли удастся, но...
Кайл, похоже, окончательно понял, что все кончено, и безвольно опустил руки.
Ладно, остальное еще куда ни шло. Но что, черт побери, значит «умственная недееспособность»?
Впервые каменное лицо Бекстера дрогнуло. Рыцари тоже переглянулись в растерянности, и один тихо спросил у него:
Он... правда не знает?
...Сам факт, что ты этого не понимаешь, и есть доказательство твоей недееспособности, Кайл Хендрак.
Кайл считал обвинение вопиющей несправедливостью. Растрата, злоупотребление полномочиями, вероотступничество, разжигание распрей — все это тоже казалось ему нелепым, но «умственная недееспособность» задевала сильнее всего. Только пожаловаться на судьбу ему не дали.
Один из рыцарей подошел и связал ему руки.
Бекстер повернулся к другому.
Ступай в деревню. Передай графу Лехарту и рыцарю Грааля, что лорд Хендрак сдается. Наш настоящий враг сейчас не он, а то, что находится здесь, внутри...
Сэр Бекстер.
Знакомый голос прозвучал неожиданно громко.
Бекстер сам не заметил, как положил ладонь на рукоять меча, и обернулся. Лицо его исказилось.
К ним шла Лаэла, и ее рыжие волосы развевались за спиной.
Что это вы позволяете себе по отношению к милорду?
Лаэла.
Имя прозвучало ледяным приговором. Бекстер бросил рыцарям:
Шлюха Алого Грааля. Взять ее и немедленно запереть в подземной темнице.
Он давно уже сложил картину воедино. Расследование тянулось с самой смерти прежнего лорда.
Бекстер поднял все старые связи, до каких смог дотянуться, и в конце концов выяснил, что Лаэла состоит в Клубе Алого Грааля.
Но чтобы разобраться с ней, сначала требовалось отстранить лорда, которым она манипулировала. Поэтому Бекстер прежде всего перетянул на свою сторону рыцарей Хендрака, которых сам когда-то обучал. Сделать это оказалось нетрудно: из-за бездарного правления Кайла им уже задерживали жалованье.
И тут в деревню явился какой-то рыцарь Грааля, да еще и с прислужницей из того же Клуба Алого Грааля. Бекстеру пришлось срочно связаться с Айзеком, выяснить, что происходит, и только после этого он решился выступить.
Шлюха? Какая невоспитанность.
Лаэла с улыбкой смотрела на приближающихся рыцарей. И тогда Бекстер заметил черного рыцаря, стоявшего у нее за спиной. Остальные, видимо, приняли его за одного из людей Хендрака и не обратили внимания.
Но в следующий миг черный рыцарь выхватил меч.
Грохот. Хруст.
Он двинулся раньше, чем остальные успели хоть что-то понять. Одного рыцаря вместе с доспехами рассекло почти пополам; второго перерубило надвое, и верхняя половина тела полетела со стены.
Бекстер в ужасе вскинул меч.
Оуэн? Какого черта ты здесь?!
Только теперь он узнал в черном рыцаре человека, который по всем сведениям должен был лежать на больничной койке.
Оуэн был учеником, которому Бекстер уделял больше всего времени, но такой силы тот никогда не показывал.
Не ответив ни слова, Оуэн шагнул вперед.
Бекстер стиснул зубы и выставил меч. Судя по тому, как были убиты двое рыцарей, противник владел как минимум фехтованием высшего уровня.
Но и сам Бекстер владел техникой того же класса.
Лязг! Треск! Скрежет!
Клинки столкнулись почти мгновенно. Оуэн нанес три удара. Два Бекстер едва сумел отбить, а третий безжалостно распорол ему бедро. Старый рыцарь рухнул на камни.
Он поднял взгляд на Оуэна.
Ах ты мразь...
Оуэн не ответил и просто снес ему голову.
Она тяжело покатилась по стене на глазах у рыцарей, солдат и самого Кайла. Кайл даже представить не мог, что Бекстер способен проиграть, и теперь ошеломленно смотрел на эту голову.
Оуэн молча обвел рыцарей взглядом.
Те тут же бросили оружие и сдались. Почему-то вслед за ними оружие сложили и солдаты.
К Кайлу, так и не пришедшему в себя, подошла Лаэла.
Я вас спасла, милорд. Вы ведь благодарны мне, правда?
От ее сладкого шепота Кайл наконец понял, что имел в виду Бекстер.
«Сдаться сейчас
Но было уже поздно.
От сэра Бекстера так ничего и нет.
Граф Лехарт с сожалением смотрел на крепостную стену. Рыцари, обсуждавшие с ним предстоящую осаду, удивленно покосились на него.
Вы и правда думали, что все решится так просто?
Я рассчитывал, что Бекстер вышвырнет Кайла наружу, предварительно врезав ему как следует. А если не получится
Даже выстраивая кольцо окружения и готовясь к осаде, Лехарт все надеялся на внезапный счастливый поворот. Полномасштабная война была худшим вариантом для обеих сторон, так что компромисс казался возможным.
Да и с практической точки зрения надежда была. У нас всего сотня солдат и пятнадцать рыцарей. Пока не придет подкрепление, настоящая осада нам не по зубам.
Хендрак не спешил ударить первым только потому, что уровень рыцарей у сторон заметно различался. Их ордену не было и десяти лет, а кроме Бекстера по-настоящему сильных бойцов почти не имелось.
Лехарт же годами растил рыцарей, чтобы защищать обширные пашни. Среди них были и мелкие дворяне, получившие собственные фьефы.
Вот почему стороны застыли в странном равновесии.
По мнению Лехарта, разрубить этот узел мог только Бекстер.
Даже если сейчас ничего не выйдет, когда внутри крепости станет совсем плохо, Кайлу придется сделать «мудрый выбор»...
Он как раз разливался оптимизмом, когда со стены донеслось:
Захватчики, слушайте сюда!
Наверху стоял Оуэн — тот самый, что вчера устроил засаду и сбежал.
Предатель Бекстер Охар, посмевший свергнуть нашего лорда и опозорить владения Хендрака, мертв! Вы следующие!
Что? Что там произошло?
Я... я не...
Лицо Лехарта побелело.
Он допускал худшее, но даже ему не приходило в голову, что события зайдут настолько далеко. И потому граф не успел понять, что последует дальше.
Милорд!
Один из рыцарей схватил его за плечо и встряхнул. Только тогда Лехарт увидел, как распахиваются ворота крепости Хендрак.
Из них хлынули всадники. Рыцари Хендрака мгновенно пронеслись вниз по склону.
Недостроенные заграждения их даже не задержали.
Столкновение было сокрушительным.
Лехарт, находившийся впереди вместе с солдатами, тоже попал под удар и покатился по земле.
Рыцари Хендрака одним наскоком смяли пехоту. Эффект внезапности оказался чудовищным: за считаные мгновения десятки солдат были изрублены. Повсюду вспыхнули крики, вопли и паника.
Мечта Лехарта отделаться без единой капли крови, прочесть Кайлу длинную нотацию и спокойно уехать домой рассыпалась вдребезги.
Милорд!
Смерть захватчикам!
Один из рыцарей Хендрака закричал почти нечеловеческим голосом.
Конные отряды схлестнулись.
Лехарт всегда был уверен, что один его рыцарь способен справиться с двумя рыцарями Хендрака.
Но прямо у него на глазах его люди начали погибать.
Стоило клинкам столкнуться — ломался меч или запястье; стоило всадникам сшибиться — его рыцарь отлетал, будто тряпичная кукла. Одной разницей в выучке это уже не объяснялось.
Один из рыцарей Хендрака, с налитыми кровью глазами, оглядел поле и заметил Лехарта. Граф успел увидеть в его взгляде чистое безумие.
Он вспомнил солдат, одержимых той же яростью, которых видел много лет назад во времена Рассветной армии.
Сдохни!
Гул копыт приблизился стремительно.
Острие копья уже было готово пробить Лехарту горло, когда сбоку в наездника с бешеной силой врезалась черная тень.
Бум!
Айзек на огромном вороном коне снес рыцаря Хендрака наземь. Тот задергался, пытаясь подняться, но Айзек ловко развернул коня и обрушил копыто ему на голову.
Череп впечатался в землю. Рыцарь еще немного подергался и затих.
Граф! Поднимайтесь!
Айзек резко окликнул Лехарта, но тот по-прежнему не реагировал.
Тогда Айзек спрыгнул с седла и от души залепил ему пощечину.
Эй! Очнись уже!
Это наконец подействовало. Айзек подхватил пошатывающегося графа, усадил на коня и быстро огляделся, решая, как выбраться отсюда.
Рыцари Хендрака, прорвавшие ряды пехоты, уже разворачивались, чтобы добить остатки отряда и самого Лехарта.
Айзек заметил всадника, несущегося прямо на него. Срубить коня было нетрудно, но на полном ходу лошадь сама по себе превращалась в таран. Лобового столкновения не хотелось.
«Хесабель!»
Айзек послал ей через волю резкий сигнал.
Стрела прилетела мгновенно и пробила коню глаз. Следом, споткнувшись друг о друга, рухнули еще две лошади.
Солнце пока стояло высоко, поэтому Хесабель пряталась под крышами деревни и вела оттуда стрельбу. В общей свалке рыцари даже не понимали, откуда по ним бьют.
Однако падение не остановило людей Хендрака. Они вскакивали так, будто только что не грохнулись о землю на полном скаку, и снова бросались к Айзеку и Лехарту. У кого оставалось оружие — хватали оружие; у кого нет — казалось, готовы были разорвать врага голыми руками.
«С такой прытью они бы тролля втроем уложили».
Это уже не было обычной храбростью. Ими явно управляли.
Причем не каким-нибудь слабым внушением вроде того, что исходило от идола Пастуха. Здесь действовало жесткое подавление воли. Или наркотик.
Судя по кровавому бешенству, второй вариант выглядел даже вероятнее.
Хесабель снова выпустила несколько стрел, но броню, в отличие от конских глаз, пробить было непросто. А те, кого все-таки ранило, продолжали нестись вперед, словно не чувствовали боли.
Наконец первый рыцарь добрался до Айзека. Он принялся бешено махать булавой, пытаясь раскроить ему череп.
За ним подоспели остальные, и через мгновение Айзек оказался в кольце. К счастью, их мастерство не выросло. Им лишь добавили безумия и грубой силы.
«Пожалуй, хватит».
Стоило кольцу сомкнуться, как Айзек словно именно этого и ждал.
Техника, рожденная для боя в окружении.
Фехтование «Лавины»: Предзнаменование.
Грянул удар, будто раскололась гора.
Все рыцари вокруг Айзека одновременно отлетели назад.
Ни у одного не осталось целыми и руки, и ноги. На доспехах виднелись глубокие вмятины и разрывы.
«Сила... выросла прилично».
Это было совсем не то Предзнаменование, которым он когда-то охотился на волков.