Том 1 · Глава 64. Осада в одиночку (4)
Оуэн почти не слышал ответа Айзека.
С детства, с того самого дня, когда впервые взял в руки меч, он мечтал стать рыцарем Грааля.
Но таланта не хватило даже на Имперский орден, не то что на путь святого рыцаря. По сути, Оуэн был всего лишь деревенским парнем, который чуть лучше прочих обращался с оружием благодаря мечу и доспехам, доставшимся от отца.
Вот где проходил предел его способностей.
Пока Лаэла не пообещала ему невозможное: силу, талант, право пользоваться божественной властью почти как настоящий святой рыцарь.
Да, он выбрал нечистый путь.
Но восхищение рыцарями Грааля никуда не исчезло.
Когда он впервые встретил Айзека, уважение в его словах не было притворством.
Наоборот — юный рыцарь Грааля искренне вызывал в нем восторг.
Даже оказавшись по другую сторону, Оуэн был счастлив хотя бы от того, что дорос до уровня, где способен с ним сражаться.
«И вот теперь...»
Он едва успевал отбивать щупальца, которые лезли со всех сторон. Они были вязкими, упругими, плохо рубились, а даже отсеченные куски, словно пиявки, цеплялись за доспехи, разъедали металл и прогрызали отверстия.
Черный туман, защищавший броню, тоже не помогал.
Хуже того — казалось, щупальца пожирают и его.
Проклятая мерзость...!
Даже Оуэн, сам пользовавшийся силой Алого Грааля, не понимал, что за мрачная и пугающая власть перед ним.
Какая это вообще вера?
Вера ли?
Может, перед ним просто чудовище?
Что-то проникло под понож. Внутри икры вспыхнула резкая боль.
Щупальце уже пробиралось под кожей вверх, к бедру.
И тут Оуэн вдруг стал удивительно ясным.
«Его надо убить».
До этого он сражался потому, что получил приказ.
Теперь же появилась почти священная обязанность.
Он вспомнил: Айзек выдает себя за святого рыцаря Кодекса Света, а люди славят его путь как благородное паломничество.
Разве так можно?
Разве такое допустимо?
Оуэн представил, зачем эта нечистая тварь может строить из себя героя — и что произойдет, когда она в конце концов заслужит всеобщее доверие и покажет настоящее лицо.
«Надо остановить».
Сейчас в нем был уже не черный рыцарь, которым управлял Алый Грааль, а тот мальчишка, который когда-то впервые увидел рыцарей Грааля и замер от восхищения.
Не колеблясь, Оуэн бросился прямо в клубок щупалец.
Глаза Айзека расширились.
Оуэн, готовый поставить жизнь на один удар, поднял меч и вложил в него все, что у него осталось.
Хруст!
Мир погас.
Клинок бессильно прорезал воздух.
Оуэн не понял, что случилось. Только почувствовал, как лицо заливает теплая кровь. Он решил, что кровь попала в глаза, протер их — и все равно ничего не увидел.
По всему телу что-то зудело и шевелилось.
Сейчас было неплохо. Храбро, Оуэн.
Святой рыцарь, которым он когда-то восхищался, похвалил его.
Но радости это не принесло.
Оуэн рубанул на голос — без результата.
Хлопок. Хруст. Мокрый треск.
По всему телу что-то лопалось одно за другим, будто нарывы росли прямо внутри мяса и тут же вскрывались.
Я засадил в тебя целую кучу паразитов с той стороны. Панцирь оказался крепкий
Паразиты?
Оуэн не знал, о чем речь.
Но теперь чувствовал маленьких существ, ползавших под броней и под кожей.
И понял, почему ослеп: одно из них добралось до глаза и прорвалось наружу через глазное яблоко.
Не расстраивайся так. Жалко просто убивать. Если дать тебе немного дозреть, может, получится что-то полезное вроде Джихиллета...
Я был для тебя настоящей угрозой?
Оуэн уже почти не мог двигаться, но почему-то все еще стоял.
Айзек замолчал, не сразу поняв вопрос.
Я был достойной преградой на твоем благородном пути?
Айзек задумался.
Ну... сойдет?
Тогда такой преградой и останусь.
Оуэн прошептал несколько слов.
И в тот же миг рассветный туман вокруг начал наливаться красным.
Айзек еще пытался понять, что тот затеял, когда лежавшие повсюду солдаты вдруг поползли к Оуэну, будто их втягивало невидимой силой.
Хлоп. Шлеп.
Потянулись не только трупы, но и раненые, и даже живые солдаты у ворот.
Вокруг Оуэна мгновенно выросла гора тел.
Живые и мертвые спутались в один кошмарный ком.
И начали плавиться, срастаясь вокруг Оуэна.
Паразиты, которыми Айзек заразил его, утонули в массе чужой плоти и чужих сознаний; связь с ними исчезла.
Айзек знал имя того, во что превращалась эта гора.
«Абоминация...»
Один из призывных существ среднего ранга, которыми пользовался Клуб Алого Грааля.
Лаэла явно решила остановить Айзека любой ценой, раз наделила Оуэна даже такой властью.
Один рот на сросшейся массе тел задвигался.
Если ты не сумеешь преодолеть такое испытание, твой путь закончится здесь, рыцарь Грааля.
Хесабель старалась не думать о шуме снаружи и искала комнату Лаэлы.
Для опытной убийцы это было нетрудно.
Тем более только в одной комнате во всем замке горел свет в такой час.
Дверь оказалась открыта.
Но Хесабель не стала принимать столь очевидное приглашение. Вместо этого превратилась в красный туман и проникла внутрь незаметно.
Комната была забита роскошью: дорогими украшениями, изящной мебелью, редкими вещами. Для обычной служанки все это стоило немыслимых денег. Причем речь шла не просто о вычурных безделушках, а о настоящих предметах уровня высокой знати.
В самом центре Лаэла уже смотрела прямо на красный туман.
Хесабель ожидала этого и спокойно вернула человеческий облик.
Ловко пользуешься моим чудом, Хесабель.
Алая мольба была ритуалом, который Пророчица Алой Плоти создала еще после собственного вознесения. С его помощью она сбросила кожу, научилась разбирать плоть, кровь и кости, а затем собирать их вновь. Позднее чудо передавалось тем родам, которые пользовались ее особой любовью.
Приветствую Пророчицу Алой Плоти.
Хесабель ограничилась самым необходимым почтением. Они уже стали врагами; все сверх этого выглядело бы фарсом.
Ты ведь понимаешь, что я могла отнять чудо еще до того, как ты перелезла через окно. И ты просто рухнула бы вниз.
...Да. Понимаю.
Почти все силы Хесабель происходили от Алого Грааля. А ангел этой веры мог в любой момент отнять благословение и оборвать действие чуда.
Как той ночью, когда Оуэна отправили убить ее.
Лаэла плавно закинула ногу на ногу и внимательно посмотрела на Хесабель.
Я дам тебе последний шанс. Собственно, ради этого и позволила тебе войти.
Хесабель промолчала, но всем видом показала, что слушает.
Лаэла улыбнулась.
Доложи рыцарю Грааля, что убила меня. Вернись к нему и вонзи клинок ему в горло. Если к тому времени он еще будет жив.
Это...
Тогда твой род по-прежнему останется под моей защитой.
Дом Гульмар был силен не только потому, что когда-то пил кровь самого Алого Грааля. Не меньшее значение имело особое покровительство Пророчицы Алой Плоти. В отличие от других ангелов, редко покидавших загробный мир, она постоянно действовала среди живых — и поэтому обладала огромным влиянием.
Твой дядя исчез. Если теперь еще и наследница отступится от веры, дом Гульмар зашатается. Глава семьи уже в ярости. Ты правда хочешь так разочаровать отца?
Я...
Хесабель замялась.
Айзеку она подчинилась из страха.
Но если ее выбор уничтожит семью?
Если из-за нее пострадают слуги рода, младшие братья и сестры, которые верили ей, отец?
Клуб Алого Грааля не был милостив к тем, кто падал.
Хесабель.
От мягкого нажима Лаэлы она крепко зажмурилась.
Времени на выбор почти не было.
И, возможно, это действительно последний шанс.
Хесабель медленно опустилась на колени.
Лаэла удовлетворенно улыбнулась.
Она уже потянулась вперед, чтобы окончательно закрепить покорность, когда тело Хесабель внезапно рассыпалось в красный туман.
Туман мгновенно обволок Лаэлу.
Включилось вампирское поглощение, способное растворить обычного человека за несколько секунд.
Хруст.
Но в следующий миг Хесабель уже висела в руке Лаэлы, схваченная за горло.
Трудно было поверить, что в таком хрупком теле скрывается подобная сила.
Что же с тобой такое, Хесабель?
Лаэла постучала по ее шее двадцатью пальцами, выросшими на правой руке.
Хесабель попыталась воспользоваться силой — бесполезно. Все чудеса Алого Грааля будто были наглухо запечатаны.
Кто такой этот рыцарь Грааля, если ради него ты готова выбросить положение, будущее, семью? Простой страх? Принуждение? Нет. Там явно есть что-то еще.
Лаэла всматривалась ей в глаза, словно хотела вытащить ответ прямо из сознания.
Она с самого начала не верила в капитуляцию Хесабель.
Впустила ее лишь потому, что рассчитывала через нее узнать правду об Айзеке.
Губы Хесабель задвигались.
Лаэла чуть ослабила хватку, чтобы услышать.
Но изо рта вырвался не голос.
Щупальце пробило Лаэле глаз.
Хруст!
Оно вошло глубоко. На долю секунды Лаэла потеряла контроль над телом.
Хесабель вырвалась, судорожно вдохнула и, не раздумывая, пустила в ход приготовленный кинжал.
Раз. Раз. Раз.
Она снова и снова вонзала его туда, где должно было находиться сердце.
Меньше чем за секунду грудь была изрешечена.
Готово.
«Вот так просто?»
Хесабель сама не верила, насколько удачно все получилось.
Айзек сказал лишь сделать вид, что пытается убить Лаэлу. Но Хесабель не собиралась работать спустя рукава.
Она знала, что Лаэла ее заметит.
Знала, что силы Алого Грааля будут запечатаны.
Перед ангелом собственной веры Хесабель почти превращалась в обычного человека.
Почти.
Потому что был один нюанс.
Лаэла могла отнять только чудеса Алого Грааля.
Хесабель потратила часть накопленной Айзеком веры и получила еще одно чудо.
Щупальце.
Одно из самых простых чудес Безымянного Хаоса.
Несколько секунд Хесабель наслаждалась успехом, затем задумалась, не стоит ли на всякий случай отрубить Лаэле голову. Ангел все равно не умрет окончательно, только будет временно изгнан, но все же...
И лишь тогда она заметила, что Лаэла так и не упала.
Хесабель медленно подняла взгляд.
Дыра на месте пробитого глаза почему-то казалась слишком большой.
И слишком черной.
Будто сама эта пустота смотрела на нее.
Из глазницы показались белые пальцы.
Они раздвинули края раны и начали расширять отверстие, освобождая путь чему-то, что ползло наружу изнутри.
Хесабель развернулась и побежала, даже не пытаясь выяснить, что будет дальше.
Она была совершенно уверена: поручение Айзека выполнено с большим запасом.
Господин Айзек!
Бум. Бум-бум. Бум-бум-бум.
Хесабель неслась по коридору и кричала.
Весь замок дрожал от странного гула.
Словно превратился в одно гигантское сердце.
Разве теперь не должен появиться Айзек и разобраться со всем этим? Он же сказал: после попытки убийства станет понятно, что делать дальше.
На другом конце коридора показалась фигура, бегущая навстречу.
Белые доспехи. Светлые волосы.
Рыцарь Грааля, которому она поклонялась, — Айзек.
Хесабель даже обрадовалась: не ожидала, что он лично так поспешит ее спасать. Видимо, она действительно стала для него важной подчиненной.
Господин Айзек! Вы пришли за мной!
Нет. За мной тоже гонятся.
Он промчался мимо нее.
Бум-бум-бум-бум!
Только теперь Хесабель поняла, что странная вибрация, сотрясавшая замок, все это время становилась громче.
И увидела за спиной Айзека огромную массу плоти, заполнившую коридор от пола до потолка и несущуюся вперед.
Хесабель мгновенно развернулась и побежала за ним.