Том 1 · Глава 75. Там, где пролилась кровь ангела (1)

Истребить чудовищ, которых привлекло проклятие.

Формально приказ звучал именно так.

На деле же, пока проклятие оставалось, новые твари могли приходить бесконечно. То есть задача сводилась к одному: устранить само проклятие.

«Как и ожидалось».

Айзек предвидел такой приказ с той минуты, когда сам завёл разговор о проклятой земле.

Если последствия не будут устранены, подвиг с изгнанием ангела не признают завершённым. Канонизация растянется на неопределённый срок, а сама заслуга потеряет часть блеска.

Именно этого Айзек и добивался — только с одной поправкой.

Подвиг должен быть признан полностью.

А святым становиться не нужно.

—Я исполню волю Кодекса Света.

Айзек обнажил меч и опустился на одно колено.

Делия поморщилась, а Хуан, наоборот, выглядел удовлетворённым.

Но преклонять колено бесплатно Айзек не собирался.

—Однако, епископ Хуан... В битве с Пророчицей Алой Плоти мой меч пострадал.

—Ах!

Изольда тихо ахнула.

Меч Суда принадлежал ей и был лишь одолжен Айзеку. Теперь клинок покрылся красной ржавчиной, местами выщербился и выглядел так, будто пережил пожар и кораблекрушение одновременно. Её реакцию понять было легко.

Хуан бросил взгляд на Изольду, затем на оружие.

—Меч инквизитора.

На клинке было выгравировано имя владельца, так что скрыть происхождение не получилось бы.

—Вы знакомы, инквизитор Брандт?

—Д-да.

Изольда опустила голову, заметно смутившись.

Хуан продолжил:

—Почему вы не сказали раньше?

—Я боялась, что мою беспристрастность поставят под сомнение. Если бы стало известно о личной связи...

Подозрение было бы вполне разумным.

Если они настолько близки, что Изольда доверила ему собственный меч, трудно поверить, будто личные чувства никак не повлияли на расследование. Вообще-то по правилам она не должна была участвовать в нём с самого начала.

Хуан ничего не ответил.

Он взял клинок и провёл по нему сморщенной ладонью.

Кончики его пальцев вспыхнули ярким жаром.

Меч Суда раскалился докрасна. Ржавчина осыпалась хлопьями, а тупые и выщербленные участки заново вытянулись в острую кромку.

Вместе с повреждениями исчезло и имя Изольды.

—Будем считать, что ваша оценка оказалась верной, инквизитор Брандт, — сказал Хуан. — В конце концов, ваш меч помог поразить нечестивого ангела. Это повод для радости. А теперь пусть у него будет новый владелец.

—...Да.

Изольда явно испытала скорее облегчение, чем сожаление из-за оружия. Если всё ограничилось таким выговором, она отделалась легко.

И в который уже раз Айзек подумал, что характер у неё поразительно неинквизиторский.

Хуан передал перекованный клинок Айзеку.

—Это будет полезнее прежнего Меча Суда.

Айзек взял оружие.

Жар внутри клинка словно дышал — то разгораясь, то отступая. Рядом с выгравированным именем Айзека белым светом горели неизвестные знаки.

Перед глазами открылось системное окно.

—Ключ Луаддина?

Хуан дёрнул бровью.

—Вы читаете древнее письмо?

—Немного.

Айзек уже подумал, что проговорился, но старик, напротив, будто проникся к нему ещё сильнее. Возможно, после множества туповатых бойцов ему наконец попался рыцарь, способный не только махать мечом.

Самого Айзека куда больше занимал предмет, который он только что получил почти случайно.

Ключ Луаддина — истинная форма Меча Суда.

Несмотря на слово «ключ», выглядел он, разумеется, как меч. Название означало не форму, а предназначение: «освобождать то, что спрятано и заперто».

Неважно, сундук ли это в тёмном подземелье... или внутренности, запертые под кожей.

По сути, древнее название обыгрывало идею «ключа» как очень хорошо режущего предмета.

К тому же оружие действительно умело разрушать большинство слабых и средних печатей, а ещё само порождало свет и жар.

«Такое обычно вручают главе отделения инквизиции или старшему паладину. Они и правда решили протолкнуть меня в святые любой ценой».

Сопровождавшие Хуана паладины и инквизиторы тоже выглядели впечатлёнными.

Стало очевидно: это подарок лично от епископа.

Мол, мы готовы вкладываться в тебя всерьёз — не вздумай смотреть в сторону.

Щедрость была огромной.

И потому Айзеку становилось только тяжелее.

—Я исполню приказ.

Склонив голову, он мысленно извинился.

«Простите, дедушка. Неловко вышло: ваш будущий святой вообще-то служит щупальчатому чудовищу. Но меч всё равно спасибо, заберу».

На охоту за троллями отправились несколько рыцарей и часть паладинов.

Половину сил оставили в цитадели: тролли могли ударить по пустому замку, да и никто не гарантировал, что проклятие привлекало только их.

—Проклятье...

Лица обычных рыцарей выражали откровенное раздражение.

Они приехали сюда за славными победами, дуэлями и добычей, а не ради того, чтобы потеть в горах, выслеживая вонючих троллей. Но отправить одного Айзека выглядело бы совсем плохо. К тому же рядом шли паладины — жаловаться было неудобно.

А вместе с ними двинулась и маркиза Делия Лион, после чего роптать стало вовсе невозможно.

Хотя и в этом имелся политический привкус.

По рангу маркиза почти не уступала епископу, и теперь со стороны могло показаться, будто она выполняет его приказ.

—Маркиза, может, вам лучше остаться в замке? Необязательно лично лезть в такую грязь...

—Речь идёт о безопасности подданных Его Величества. С каких это пор трудность работы освобождает от обязанности?

Делия широко улыбнулась и размяла плечи.

—Да и раз уж я сюда добралась, неплохо бы свернуть хотя бы одну троллью шею. Не возвращаться же совсем с пустыми руками.

Рыцари криво улыбнулись и закивали.

Делия и сама была отличным воином. Булава в её руках выглядела достаточно тяжёлой, чтобы даже тролль не оправился после прямого попадания.

Но мысли маркизы были совсем не о чудовищах.

«Время выиграла. Теперь что делать с этим рыцарем Грааля?..»

Айзек ощущал её взгляд на спине.

Поговорить с ней было необходимо, но он сознательно держался на расстоянии, позволяя нетерпению дозреть. Делия отвечала за собственных рыцарей и не могла всё время вертеться рядом с ним.

Айзек посмотрел ей вслед и активировал Око Хаоса.

В густой тени леса его глаза на миг отлили фиолетовым.

Делия слишком глубоко ушла в мысли и практически не закрывалась. Её основное намерение Айзек и так знал, поэтому лезть глубже и искать сокровенные тайны не требовалось.

Помешать канонизации.

Если не получится — хотя бы испортить легенду.

Айзек дождался, пока её тревога созреет достаточно, и только тогда приблизился.

—Маркиза.

—А, рыцарь Грааля.

Остальные разошлись по лесу в поисках следов троллей. Рядом с Делией оставался адъютант, но она бросила на него короткий взгляд, и тот естественно отстал.

—Мерзкое место. Лес непролазный, горы крутые. Никогда не думала, что владение Хендрак можно назвать природной крепостью... Теперь вообще пропало желание сюда лезть.

—Зато само присутствие имперской власти в такой глуши доказывает, насколько далеко простирается могущество Его Величества.

Делия начала с ворчания для приличия.

Айзек без труда повернул разговор к нужной теме.

Она прищурилась. Уже при первой встрече стало понятно, что перед ней не суровый фанатик, который умеет говорить только молитвами.

Делия решила проверить подозрение.

—Похоже, вас тоже интересует авторитет императора?

—Как можно относиться легкомысленно к Его Величеству, явившемуся воплощением Кодекса Света?

«Воплощение Кодекса Света» — обычная льстивая формула для Священного Тела.

В буквальном смысле никто не считал императора частью бога. Молоток не становится воплощением кузнеца только потому, что тот им работает. Священное Тело оставалось человеком.

Но сторонники Вальтземера любили именно такую формулировку.

Для рыцаря Грааля говорить это вслух было уже маленьким политическим жестом.

Делия улыбнулась с явной насмешливостью.

—Рыцарю Грааля дозволено такие слова?

—Разве мои скромные странствия можно сравнить с подвигами Его Величества?

—Скромные? Изгнание ангела войдёт в историю. Это подвиг, который и бог запомнит.

—Я лишь рад, если мой путь приносит пользу империи.

Нескольких реплик Делии хватило, чтобы увидеть намёк.

Точнее, Айзек намекал так откровенно, что не понять было невозможно.

—Вот как... А вы, оказывается, куда честолюбивее, чем выглядите.

Вместо ответа Айзек улыбнулся.

Дальше фантазия должна была сделать работу за него.

Он ничего не сказал прямо, но Делия уже увидела новый вариант.

«А что, если перетянуть Айзека к императору?»

Сейчас политические весы почти уравновешены. Если новый герой окажется в императорском лагере, преимущество станет очевидным.

Канонизация тогда тоже перестанет быть угрозой: человек, которого церковь хотела превратить в противовес императору, сам окажется под его знаменем.

—Не люблю ходить вокруг да около. Чего вы хотите?

—Хотеть? Я уже сказал: буду счастлив, если смогу послужить спокойствию империи.

Делия начала терять терпение, но Айзек добавил:

—Возможно, маркиза Лион сможет поддержать меня в моём пути.

Он не должен был называть цену первым.

Пусть Делия сама догадается, сама сформулирует предложение и сама решит, сколько готова заплатить.

Айзек собирался сохранять равновесие между церковью и императорским лагерем — и выжимать выгоду из обоих.

Тот, кому нужнее, первым и раскошелится.

Делия уже открыла рот, чтобы потребовать конкретики, когда издалека раздался крик:

—Тролль!

Хесабель, следуя инструкции, пустила чудовищ в движение.

Айзек прервал разговор ровно в нужный момент и сорвался в сторону крика.

Делия прикусила губу, глядя ему вслед, а затем поспешила за ним.

—Гоните его туда!

—Да какого чёрта он такой быстрый?!

К тому времени, когда Айзек прибежал, место схватки было завалено сломанными деревьями и ранеными солдатами. На земле валялась отрубленная рука тролля, но самого тела нигде не было.

—Где он?

—Ушёл в ущелье. Паладины преследуют.

Впереди темнела узкая расщелина, заросшая деревьями. Следы паладинов уходили внутрь без малейшей осторожности. Они владели чудесами жара и потому считались природными врагами троллей.

Айзек уже собирался войти, когда заметил на земле отпечаток.

Он присел.

Этого в его расчётах не было.

«Подкова?»

След лошади находился там, куда конь, казалось, физически не смог бы добраться через бурелом и крутые склоны.