Том 1 · Глава 76. Там, где пролилась кровь ангела (2)
Хесабель специально заманила паладинов в ущелье, где сражаться было неудобно. Чем грязнее и тяжелее окажется охота на троллей, тем впечатляюще будет выглядеть подвиг Айзека в сравнении.
А то, что паладинам придётся попотеть, Хесабель совершенно не волновало.
Была мысль вообще увести троллей и дать им скрыться, но тогда позже освобождённые из-под контроля чудовища могли натворить бед. Проще было заодно и утилизировать.
А вот о следах копыт никто не договаривался.
«Хесабель, в ущелье кроме троллей есть кто-нибудь?»
След выглядел незначительным, но Айзек не привык игнорировать мелочи.
Проклятие.
Айзек вспомнил последние слова Пророчицы Алой Плоти. Логично: после изгнания ангела не могло не остаться настоящего проклятия. До сих пор он его лишь изображал.
«Жаль, её контроль настолько грубый».
В отличие от Айзека, Хесабель не могла через способность Крысы в стенах видеть и чувствовать то же, что подвластные существа. Максимум — направлять троллей, как пастух направляет стадо. И даже этот слабый контроль рушился, стоило им войти в ярость.
Рыцарь Грааля?
Один из обычных рыцарей окликнул Айзека, заметив, что тот слишком долго разглядывает землю.
Времени на раздумья не осталось.
«Если заметишь что-нибудь странное
Айзек вытащил Ключ Луаддина и вошёл в теснину.
Сразу после обнажения клинка по воздуху прокатился жар. Айзек приглушил его, и ярко-алое лезвие быстро потемнело до холодного синевато-чёрного оттенка.
Жар Ключа был полезен, но светиться маяком без необходимости не хотелось.
Бух! Грохот!
Из глубины доносились удары.
Судя по тому, что шум не прекращался, даже против паладинов Хесабель управляла троллями достаточно убедительно.
Вот же...
Вскоре Айзек обнаружил паладина, увязшего в грязи по колено. Тот заметил его, мгновенно заткнулся и вместо ругани набожно перекрестился.
Если паладин, обязанный следить за достоинством и речью, дошёл до мата, значит, тролли действительно довели его до белого каления.
В горах с ними тяжело.
Айзек протянул руку.
Паладин выбрался из жижи, держась за него, и почти оправдываясь пробормотал:
Хитрые твари. Сидят наверху на деревьях, кидают камни и брёвна, а сами не спускаются. Я уже пожалел, что не взял лук.
Второй паладин где?
Ушёл вперёд.
Даже для паладина Кодекса Света несколько троллей в горах были опасным противником. Значит, либо тот был очень уверен в себе, либо чудовища успели довести и его.
Они двинулись дальше.
Вскоре нашли первые останки — конечности тролля и отрубленную голову.
Срез обуглен,
Значит, работа его товарища.
Хесабель вела бой осторожно, но всё же один из троллей погиб. Впереди явно шёл опытный человек.
Следы боя продолжались всё глубже.
Тут Айзек ощутил зов Хесабель.
Вот оно.
«Их убил паладин?»
Неприятное чувство, возникшее у Айзека на входе, подтвердилось.
В ущелье действительно происходило что-то постороннее.
Ветви вокруг мелко задрожали.
Фу-у-ух.
Из глубины дохнул тёплый, почти липкий ветер. В нём был запах крови.
Паладин рядом расширил глаза и крепче сжал меч.
Нечистую ауру мог почувствовать любой.
И вскоре источник запаха показался сам.
По руслу вниз потекла красная вода.
Чем выше они поднимались, тем гуще становилась кровь.
Можно было подумать, что впереди ранен паладин, но крови было слишком много для одного человека.
«Куда вообще ведёт это ущелье?»
Айзек пытался вспомнить местность. Он никогда специально не изучал географию Хендрака, но после присвоения священного домена получил общее ощущение территории.
Основной доход владения приносили рудники. Правда, ненадолго: часть жил истощилась, и несколько шахт забросили.
Подойдя к широкой пасти пещеры, Айзек понял, что вспомнил об этом не случайно.
Красная вода текла именно оттуда. Второй паладин, судя по следам, вошёл внутрь.
Рядом валялись куски породы и старые отвалы — пещера явно соединялась с заброшенной шахтой.
Тролли ушли туда?
Айзек молча кивнул.
Именно здесь Хесабель потеряла связь.
Он сделал шаг к пещере — и запах крови резко усилился.
Топ.
Из темноты кто-то вышел.
Паладин.
Герб на залитых кровью латах блеснул в свете меча.
Он молча поманил их за собой.
Перчатка звякнула о металл.
Спутник Айзека уже двинулся к нему, но Айзек выставил руку.
Вместо этого поднял Ключ Луаддина и отпустил часть его силы.
Яркий жар разлился по пещере.
Твою ж...
Паладин рядом выругался.
Теперь стало видно, что шлем вышедшего человека вмят внутрь до полной неузнаваемости. Выжить с такой головой было невозможно.
Тело покачнулось, как сломанная кукла.
Айзек увидел: кто-то держит мертвеца за шею из темноты.
Он резко толкнул спутника в сторону.
Бах!
Труп паладина исчез во тьме и тут же вылетел наружу, шлёпнувшись на камни.
Тук-тук-тук-тук!
Одновременно из пещеры вырвалось нечто огромное, сопровождаемое бешеным стуком копыт.
Запах крови ударил в лицо. За ним пришли убийственная враждебность и ледяной холод, мгновенно вытеснивший мягкое весеннее тепло.
Перед ними стоял рыцарь в багровой броне, будто облитой свежей кровью.
Он зарычал звериным голосом.
Наконец-то сам залез ко мне в пасть!
Рот в шлеме раскрылся слишком широко, демонстрируя частокол острых зубов.
Око Хаоса показало имя.
«Вот и настоящее проклятие».
То, чем Айзек пугал всех раньше, действительно существовало.
Кровавые Рыцари охраняли Пиршественный Зал — рай Клуба Алого Грааля. Они могли вечно смотреть на роскошные блюда, но не имели права прикоснуться к ним и потому страдали от неутолимого голода. Единственной пищей для них становились плоть и кровь нарушителей.
Обычным чудовищем такого стража назвать было сложно.
Но Айзек усмехнулся.
Даже хорошо.
Лучше разобраться с настоящим проклятием сейчас, чем ждать, когда оно ударит неизвестно откуда.
Взгляд Айзека опустился на существо, которое служило рыцарю конём.
«Призрачный скакун?»
Такой же был у Оуэна. Видимо, Пророчица получила его в ходе сотрудничества с Культом Бессмертия и использовала как основу проклятия.
Нижняя половина Кровавого Рыцаря срослась со скакуном. Кровь стекала по костям и засыхала на них подобием кожи. Обычно у призрачных скакунов ног не было вовсе, но этот экземпляр — видимо, по вкусу всадника — обзавёлся сразу шестью.
Тук-тук-тук-тук!
Кровавый Рыцарь рванул вперёд.
Шипастая плеть рассекла воздух. Айзек почувствовал в ней ту же энергию, что была у терновых лоз Пророчицы Алой Плоти, и мгновенно ушёл с линии удара.
Паладин за спиной решил иначе.
Он усилил чудесную ауру доспеха и принял удар на броню. Возможно, рассчитывал, что плеть обовьётся вокруг руки, а затем он стащит всадника с седла и контратакует.
Но сила противника оказалась выше расчётов.
Кх!
Плеть обвилась вокруг руки паладина.
Кровавый Рыцарь даже не замедлился — пронёсся мимо Айзека и потащил человека следом.
Рука вывернулась под невозможным углом, а тяжёлое тело застучало по острым камням русла.
От постоянных ударов защитная аура начала быстро слабеть.
Айзек присел ниже, выискивая окно для атаки.
«Всё из-за призрачного скакуна?»
В игре Кровавый Рыцарь был достаточно силён, чтобы справиться с двумя-тремя паладинами, но не настолько, чтобы издеваться над ними как над детьми.
Чудовище несколько раз швырнуло пленника о камни, затем развернулось к Айзеку.
Сожру тебя!
«Штампованный злодейский крик».
На этот раз вместо оружия Кровавый Рыцарь использовал самого паладина, раскрутив его на плети как булаву и отправив прямо в Айзека.
Разрубить человека в освящённых доспехах было бы трудно.
Да Айзек и не хотел.
Бах!
Он поймал паладина и одновременно активировал Цвет извне.
Чёрная, как разлитые чернила, тьма потекла из щелей его брони и быстро затопила пространство.
Силуэт Айзека размылся и исчез.
Кровавый Рыцарь дёрнул плеть назад — и почувствовал, что груз пропал.
На конце уже никто не висел.
А тьма сомкнулась вокруг него.
...Голодно. Так голодно. Я умру с голода...
Дай мяса... Дай мне свою плоть...
Навязчивые шёпоты полезли в уши.
Но страж Пиршественного Зала обладал устойчивостью к безумию.
Нечистая скверна, прочь!
Хлопок.
Тьма словно разорвалась и выплюнула его наружу.
Но Айзека там уже не было.
Айзек стоял у выхода из ущелья, поддерживая раненого паладина.
В этот момент подоспели Делия и её рыцари.
Увидев из глубины клубящуюся чёрную мглу, они замерли.
Р-рыцарь Грааля!
Делия увидела Цвет извне и побледнела.
Вот оно! Это та самая тьма! Та, что я видела ночью!
Айзек не планировал сваливать всё на настоящего врага, но получилось весьма убедительно.
Он почти бросил раненого паладина в руки Делии.
Та поспешно подхватила его. Состояние выглядело ужасно, но человек ещё дышал.
Уведите его. Нужны епископ и остальные паладины.
Я тоже могу сражаться...
Даже мне этот противник тяжёл. Поспешите.
Если человек, изгнавший ангела, говорит, что враг опасен, спорить сложно.
Делия посмотрела на багровую фигуру в глубине ущелья, потом на искалеченного паладина и поняла, что здесь ей действительно не место.
Она умела убивать людей.
Это было не то же самое, что сражаться с чудовищем.
Делия и её люди быстро отступили.
Кровавый Рыцарь не стал преследовать.
Уверен, что потом всё равно поймаешь? Или твоя цель только я?
Тварь молча рычала, не сводя с него глаз.
Проклятие Пророчицы было создано именно ради Айзека. Ответ очевиден.
Айзек оценил противника.
Слова о тяжёлом бою не были ложью. В честном поединке чистым мечом Кровавый Рыцарь превосходил его и силой, и техникой.
Только вот Айзек никогда в жизни не побеждал более сильного противника честным поединком на мечах.
Он убрал Ключ Луаддина в ножны.
Что ты делаешь?
Кровавый Рыцарь не был безмозглой тварью.
Он не стал сразу бить безоружного противника — не из рыцарского благородства, а потому что не понимал, какую ловушку тот готовит.
Ничего особенного.
Айзек вытянул руку, будто собираясь ухватить что-то в воздухе.
Просто хочу испытать новую способность.