Том 1 · Глава 82. Подкидыш (3)
Айзек подошёл и к Делии, изложив ей примерно те же доводы, что прежде Хуану.
Епископ Хуан решил направить сюда трёх священников и пятерых паладинов.
Делия, уже собиравшаяся покинуть владение Исакреа, резко вскинула голову.
Священники, способные творить настоящие чудеса, обладали огромным весом и влиянием. А если людей присылал лично епископ Хуан, можно было не сомневаться: это будут не пустые церемониальщики, а те, кто действительно владеет чудотворной силой.
Конечно, раз здесь собирались учреждать монастырь, Делия ожидала, что церковь оставит несколько священников и паладинов. Но не столько же. Такой отряд впору было направлять в большой город вроде Сёра.
С чего вдруг такая щедрость? Или сюда снова ангел наведаться обещал?
Видимо, епископ хочет недвусмысленно закрепить за этой землёй статус монастырского владения.
Делия нахмурилась и про себя крепко выругала Хуана. В её верности Кодексу Света сомневаться не приходилось, однако благочестие вовсе не означало автоматического почтения к церковной иерархии.
Для неё замысел Хуана был прозрачен.
«Рыцарь Грааля скоро отправится в своё священное странствие, а старик тем временем намерен намертво вцепиться во владение? Причём в обход самого Айзека? На него похоже».
Оставлять всё как есть Делия не собиралась. Она уже знала, что у Айзека есть амбиции. Вступит ли он в императорскую фракцию прямо сейчас — другой вопрос. Но если когда-нибудь всё-таки вступит, разница между Айзеком с собственными землями и Айзеком без них будет колоссальной.
Лорд Исакреа, вам что-нибудь требуется для владения? Новым землям всегда многого не хватает.
Разумеется, Делия прекрасно знала, в чём обычно нуждается новоиспечённый феодал.
При необходимости могу предоставить вам солидный заём. На весьма выгодных условиях.
Под покровительством императора Делия сколотила огромное состояние.
Но просто вручать Айзеку деньги она не собиралась. Подарил — и на этом всё. А вот долг превращал деньги в повод вмешиваться в дела владения сколько угодно.
Даже если Айзек потом не сумеет расплатиться, Делия не расстроится. Ей достаточно будет удержать его в собственной сфере влияния. Более того, она почти предпочла бы, чтобы он не расплатился вовсе.
Заём мне не нужен.
Айзек, прекрасно понимавший подобную логику, отказался сразу. Делия посмотрела на него с удивлением: она-то знала, что, кроме средств, выделенных на восстановление монастыря, денег у него почти нет.
Но Айзек заговорил так, словно всю жизнь торговался на рынке.
Лучше на время освободите Исакреа от налогов, чтобы владение успело встать на ноги. Тогда дальше оно сможет содержать себя само.
Все земли империи, разумеется, облагались налогом. Однако система была устроена не так, как в современном государстве: сборщик выжимал подати из жителей и отдавал их местному лорду, тот передавал часть своему сюзерену, тот — своему, и так далее по цепочке. Ставки менялись от владения к владению, единых правил почти не существовало.
Формально Айзек получил владение от маркизы Делии Лион, поэтому право требовать с него положенную долю принадлежало именно ей. Услышав просьбу о налоговой льготе, Делия сперва почувствовала себя так, будто ей ловко съездили по носу, а потом не удержалась от смешка.
«Не думала, что когда-нибудь услышу такое от рыцаря Грааля».
Сама просьба новизной не отличалась. Великие лорды вроде Делии постоянно слушали нытьё мелких землевладельцев и купцов: снизьте налоги, простите налоги, дайте отсрочку. Необычным был лишь тот, кто это говорил.
Кодекс Света, существовавший главным образом на пожертвования, обладал богатствами едва ли не императорского уровня, но налогов не платил. Церкви не приходилось нести обязательные расходы по содержанию государства, и потому её обычно интересовали именно деньги, а не подати, которых с неё всё равно никто не взимал.
Сам факт, что Айзек заговорил о налогах, показал Делии: перед ней уже не просто воин и не просто святой человек, а человек, готовый управлять землёй.
Положение Исакреа действительно нестандартное, поэтому обычную ставку применять сложно. Но полностью освободить владение от налогов я не могу. Это обязанность подданных империи.
Даже если речь идёт о монастырском владении?
Монастырь лишь осуществляет управление. Землю вы получили от меня, представителя Его Императорского Величества.
Хорошо. Тогда хотя бы временно отмените рудную пошлину и торговый сбор. Это основные источники дохода Исакреа. Если вы освободите нас хотя бы от них, мы сумеем найти путь к восстановлению.
Компромисс Айзек выложил мгновенно, словно ждал именно этого ответа.
И Делия снова отметила, насколько хорошо он подготовлен к роли правителя.
Со своей стороны, ей всё равно нужно было предоставить Айзеку нечто, способное уравновесить церковный подарок в виде священников и паладинов. Но полное освобождение от налогов выглядело бы как признание этих земель чисто церковной территорией.
А вот если убрать лишь рудную пошлину и торговый сбор с угольной промышленности — главного доходного источника Исакреа, — можно было и помочь Айзеку, и одновременно подчеркнуть, что владение по-прежнему принадлежит империи.
Айзек сам подсунул Делии удобное политическое оправдание и при этом получил именно ту практическую выгоду, которая была нужна ему.
На это я согласна. Пусть на ближайшие три года соответствующие сборы будут отменены. Остальные условия обсудим позже.
Через два года всё равно будет сформировано Войско Рассвета. Когда религиозное безумие охватит континент, Айзек рассчитывал торговаться уже на куда более выгодных условиях.
Прекрасно.
Я пришлю секретаря, он оформит всё письменно. Такие вещи должны быть закреплены как следует.
Обе стороны остались довольны сделкой, и Делия вернулась к приготовлениям к отъезду. Уже взяв поводья, она вдруг обернулась к Айзеку.
Лорд Айзек Исакреа, а сколько вам, кстати, лет?
Девятнадцать.
Айзек намеренно прибавил себе возраста. Выглядеть слишком юным ему сейчас было невыгодно.
Ха! Старше, чем кажетесь. А кто-нибудь у вас есть?
Айзек на мгновение застыл.
Увидев выражение его лица, Делия расхохоталась.
Да что вы так посмотрели? Не бойтесь, пусть вы и хороши собой, я не собираюсь заводить вас в любовники. В моём возрасте уже незачем чудить. А вот моим дочерям вы наверняка понравитесь.
Она подмигнула и тронула коня.
Как-нибудь приезжайте в столицу! Там вас будут ждать мои миленькие дочери
Делия, которая даже среди сопровождавших её рыцарей не терялась ни ростом, ни статью, унеслась вперёд под собственный раскатистый смех. Айзеку оставалось лишь проводить её несколько озадаченным взглядом.
«Отлично. Всё прошло даже проще, чем я ожидал».
Айзек добивался освобождения от рудной и торговой пошлин не только ради максимальной прибыли. Куда важнее было избавиться от лишнего надзора.
Он собирался восстановить угольные шахты и заодно тайком сбывать части падшего ангела. Из такого материала можно было создавать редкие предметы, способные удерживать силу чудес, — желающие купить их наверняка найдутся, да ещё и передерутся за право заплатить. Кроме того, Айзек хотел как можно лучше скрыть от внешнего мира всё, что происходило внутри владения.
Налоговые книги были одним из самых простых способов понять, что где производится, продаётся и перевозится.
«Не зря ФБР, когда копает под наркокартели, лезет прежде всего в финансовые документы и налоги...»
В этом мире до таких методов расследования, пожалуй, ещё не додумались. Но если кто-нибудь станет сопоставлять объёмы грузов, покидающих владение, странности рано или поздно бросятся в глаза.
Теперь Айзек заложил хотя бы начальную основу для того, чтобы окутать Исакреа завесой.
Следующим делом нужно было написать знакомым, оставшимся в Сёре.
...И почему этим должна заниматься я?
Инквизитор Изольда смотрела на Айзека так, будто он только что предложил ей лично подмести конюшни.
Айзек пожал плечами.
Потому что вы решили за мной следить?
Тогда я должна остаться здесь и наблюдать за вами. А не бегать с вашими письмами.
Айзек ухмыльнулся и постучал пальцами по двум конвертам.
Тогда поясню. Первое письмо адресовано Кэтлин, главе сёрского отделения Торговой гильдии Золотого Идола. Да, гильдия дружелюбна к Кодексу Света и щедро жертвует ему деньги. Но её люди всё равно поклоняются иной вере. Разве вас не заинтересует, что именно я пишу язычникам и с кем поддерживаю связь?
...Заинтересует.
Изольда ответила неохотно.
Она осталась здесь именно для проверки Айзека на ересь, так что его контакты с последователями другой веры действительно относились к её обязанностям.
Айзек постучал по второму письму.
А это
Что?
...но теперь исправилась и ведёт приличную жизнь. Впрочем, от этого она не перестаёт быть бывшей отступницей-варвари и по-прежнему руководит группой других варвари. И вот такому человеку я отправляю письмо. Разве не подозрительно?
Ух... подозрительно.
Тогда выбирайте. Вы можете сидеть рядом и наблюдать, как я занимаюсь скучной канцелярщиной. А можете проверить подозрительные действия подозрительного рыцаря Грааля и лично выяснить, к чему он ведёт.
Логика Айзека была безупречна, и Изольде пришлось покорно взять письма. Даже если она вскроет их сразу, всё равно придётся ехать в Сёр и опрашивать адресатов.
Перед отъездом она всё же спросила:
Я могу их прочесть?
Если инквизитор желает проверить мою корреспонденцию, как слуга Кодекса Света я разве вправе возражать? Делайте как считаете нужным. Хотя, если для вас что-нибудь значит обычная вежливость, полагаю, вы хотя бы попросите разрешения у тех, кому эти письма адресованы.
То есть читать можно, но пусть хотя бы понимает, насколько это некрасиво.
Изольда тяжело вздохнула.
При обычном расследовании она бы и не подумала спрашивать разрешения: украла бы письмо, вскрыла и прочитала. Но эти письма Айзек не прятал и не пытался тайком отправить. Он сам вложил их ей в руки.
И именно это сбивало её с толку.
...Всё равно я скоро увижусь с ними. Спрошу у них. Но даже если откажут, всё равно прочту.
Айзека это ничуть не обеспокоило.
На самом деле он не возражал бы, даже если Изольда вскроет письма ещё по дороге. Будь внутри что-то действительно опасное, он бы никогда не доверил их ей.
«Хотя бы из любопытства постарается вернуться побыстрее. Неделя, пожалуй?»
Путь от Сёра до Исакреа занял у самого Айзека почти десять дней. Но тогда шла целая группа, да ещё по дороге пришлось отбиваться от троллей. Изольда путешествовала одна и имела причину торопиться, поэтому недели должно было хватить.
А раз содержание писем всё равно можно было показать проверяющим, лучше было прямо отдать их Изольде, чем поручать Джихиллет или Хесабель и тем самым только плодить подозрения.
«Неделю я себе выиграл. За это время он наверняка объявится».
Это и было последней причиной, по которой Айзек отправил Изольду прочь.
Он кое-кого ждал.
Сам Айзек при желании легко укрылся бы от её наблюдения. Но человек, которого он ждал, скорее всего, не обладал такой возможностью. Тот наверняка выжидал именно момента, когда инквизитор покинет владение.
Так что Айзек решил пока заняться тем, как поставить Исакреа на ноги, и спокойно ждать.
Ночь.
Мужчина поднимался в гору.
Увидев следы жестокой битвы в долине, он невольно вздрогнул, но всё же перебрался через обломки и добрался до пещеры.
Пещера переходила в заброшенную шахту. Вскоре незнакомец оказался перед падшим ангелом, которого запечатали священники Кодекса Света.
Увидев множество печатей и освящённых шнуров, он издал почти отчаянный стон. Падший ангел, вросший в каменную стену, выглядел так, словно его связали этими линиями. Мужчина осторожно протянул руку к одному из шнуров, но тут же отдёрнул её: от него исходил обжигающий жар.
Я, конечно, подозревал, что среди тех, кто прибыл сюда вместе со столичными дворянами, мог затесаться язычник... но всё-таки не ожидал.
Голос донёсся из темноты пещеры.
Мужчина резко обернулся и попытался выхватить меч, но схватился так неуклюже, что оружие выпало из рук. Пока он в панике поднимал его, сверху снова раздался насмешливый голос.
Эйдан Беарбек, верно? Торговец из северной гильдии.
Седоволосый бородатый мужчина по имени Эйдан Беарбек нервно уставился на Айзека.
Айзек его помнил.
После отъезда Делии и Хуана многие разъехались, однако несколько человек задержались в деревне. Среди них были оставленные Хуаном священники и паладины, Изольда — и Эйдан.
Именно этот человек громче всех требовал не втягиваться в борьбу церкви с императором, а просто вернуть вложенные деньги — или, если уж денег нет, отдать земли.
При этом для обычного купца он держался почти как учёный. В нём чувствовались образование и глубина, которых недоставало многим дворянам. Несколько его метких замечаний тогда крепко засели у Айзека в памяти.
Зачем пришёл? — Не удалось выбить обратно весь долг, так решил хоть кусок падшего ангела унести в счёт убытков?
Эйдан клюнул на наживку мгновенно.
...Фрагмент падшего ангела вполне покрывает мои потери...
Нет. Не то.
Айзек сразу оборвал его. В темноте блеснула белая полоска улыбки.
Он достал что-то из-за пазухи.
Глаза Эйдана заметно дрогнули.
В руках Айзека оказалась та самая белая каменная табличка, которую изготовил Рисхен Хендрак и когда-то осматривал Кальсен Мильтер.
Может быть, ты ищешь вот это?