Том 1 · Глава 84. Книга Безымянного Червя (2)
В игре «Безымянный хаос» основные игровые конфессии официально назывались Девятью верами — так их именовали и персонажи мира. Считалось, что они воплощают девять законов, правящих миром с тех времён, когда древнее варварство отступило и началась человеческая эпоха.
Но в действительности вер было восемь.
Потому что нечто, некогда бывшее девятой верой, выпустило мор, убивший всех последователей, которые знали его имя, а затем фактически уничтожило само себя.
«То самое, что теперь сидит паразитом в моём теле. Безымянный Хаос...»
От той чудовищной эпидемии погибла треть населения мира. Страх смерти стал повсеместным — и именно на этой почве родилась самая молодая из Девяти вер, вера Бессмертия.
А Безымянный Хаос превратился в чудовищный культ, которому поклонялись почти исключительно неразумные монстры.
Похоже, Кальсен собирался занять пустующее место этой формально существующей девятой веры. Но вознестись до бога он не сумел и лишь запустил цепь событий, которая привела к Тринадцатому Походу Рассвета.
Дойдя в мыслях до этого места, Айзек внезапно вспомнил собственную гипотезу о «древних богах как опыте».
«Погодите... А что, если древних богов выращивали на убой именно для Кальсена?»
Это звучало вполне правдоподобно.
Да, Кальсен к тому времени уже стал отступником, однако если он действовал один, отследить каждый его шаг было почти невозможно — ровно как в случае самого Айзека или Хесабель. Тем более что древних богов активно возрождали его союзники, Клуб Алого Грааля и вера Бессмертия.
«Стоп. Выходит, я сейчас иду по следам Кальсена?»
Айзек невольно растерялся.
Неужели Кальсен тоже когда-то был избран Безымянным Хаосом?
Но, насколько Айзек помнил игру, Кальсен не пользовался щупальцами и вообще не проявлял силу Хаоса.
Наоборот, став финальным боссом линии Бессмертия, он больше напоминал рыцаря смерти.
Конечно, это могло быть следствием неудавшегося вознесения. Но всё-таки мысль, что Безымянный Хаос когда-то выбрал Кальсена, казалась маловероятной. Если бы между ними действительно была такая связь, щупальца Айзека не сожрали бы Кальсена, когда тот вселился в это тело.
«В любом случае, если Кальсен пытался породить новую веру именно здесь, у него должна была быть веская причина. И у остальных религий наверняка есть свои причины присматриваться к этому месту. Когда встречу мастера Горнила, вопросов у меня прибавится».
Раз уж дело зашло так далеко, Айзек решил увеличить ставки.
Не то чтобы он изначально планировал втянуть в происходящее несколько религий, однако они уже оказались на доске.
А чем сложнее и многолюднее партия, тем сильнее становится джокер.
Пока никто не подозревал о вмешательстве Безымянного Хаоса, Айзек намеревался и сыграть этим джокером, и забрать себе самый крупный выигрыш.
Кэтлин, глава сёрского отделения Торговой гильдии Золотого Идола, растерянно смотрела на письмо.
Потому что принёс его не кто-нибудь, а Изольда.
Когда инквизитор объявила, что у неё есть послание для Кэтлин, та напряглась так, будто её уже вели на допрос.
Пусть Золотой Идол и считался нейтральной верой, Кэтлин всё равно была язычницей в глазах Кодекса Света, а слово «инквизитор» редко внушало спокойствие. Тем удивительнее оказалось, что вместо мрачного чудовища из страшных историй перед ней стояла живая, бойкая и очень красивая девушка лет двадцати.
Правда, стоило Кэтлин увидеть отправителя письма, как она снова напряглась.
Рыцарь Грааля Айзек прислал мне письмо?
Теперь он лорд Айзек Исакреа, — Он унаследовал владение Хендрак.
Надо же. Уже и до этого дошло...
Кэтлин покачала головой с таким выражением, будто происходящее было одновременно нелепым и совершенно предсказуемым.
Изольду её реакция озадачила.
Вас не удивляет, что молодой рыцарь Грааля внезапно стал землевладельцем?
М-м? Ах да. Мне, конечно, любопытно, что именно там произошло. Но часть меня предпочла бы не знать. Новый хозяин Хендрака уже прославился как круглый дурак... Простите. Если вас задело, что я плохо говорю о дворянине...
Я инквизитор. Оскорбления дворян не входят в мою юрисдикцию.
Тем лучше. Так вот, я слышала, что из-за его управления владение то взмывало вверх, то катилось в пропасть. Прибавьте к этому историю с ангелом и... скажем так, деловую хватку того рыцаря Грааля, которого я знаю. Нет, меня это не очень удивляет.
Кэтлин уже слышала, что Айзек победил ангела.
Вернее, об этом говорил весь Сёр.
Тот самый рыцарь Грааля, который сурово осадил городскую знать, наказал разложившихся власть имущих и спас торговцев от краха, теперь ещё и одолел ангела.
Репутация Айзека уже приблизилась к репутации святого. Неудивительно, что церковь всерьёз думала канонизировать его.
Кэтлин уже исчерпала запас удивления на предыдущих новостях, поэтому титул землевладельца выглядел на их фоне почти буднично. Если сравнивать с его прежними подвигами, стать дворянином было вообще чем-то скромным.
Людей куда менее способных, но всё равно родившихся или выбившихся в знать, хватало. А вот деяния Айзека были из тех, что мог совершить только он.
«Но если успех идёт так быстро... одной верой и удачей это вряд ли объясняется».
Она горько усмехнулась, вспомнив историю с лоркусом. Если бы Айзек тогда не пошёл ей навстречу, сёрское отделение Торговой гильдии Золотого Идола едва не осталось бы без последней опоры.
«Значит, и тогда это была не случайность».
При этом теперь она не чувствовала ни обиды, ни ощущения, что её обвели вокруг пальца. Скорее наоборот: Кэтлин почти радовалась, что тогда столкнулась именно с Айзеком.
По её мнению, этот человек был обречён подняться высоко.
Способности, амбиции, удача — и вдобавок хитрость? Кэтлин даже не могла представить, где для него окажется потолок. А значит, как главе отделения гильдии ей стоило сохранить связь хотя бы через деньги и долги.
Если людей связывают финансовые обязательства, избегать друг друга долго всё равно не получится.
Так вы... письмо читать будете?
А? Да, разумеется.
Изольда вернула её к реальности. Кэтлин уже хотела проводить гостью, прежде чем открывать конверт, но заметила, что та и не думает вставать.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
И только тогда Кэтлин догадалась.
Вы хотите присутствовать, пока я читаю?
Нет. Я хочу знать, что там написано.
Изольда сказала это совершенно спокойно.
Просьба показать личное письмо показалась Кэтлин бесцеремонной, но тут она вспомнила, с кем имеет дело.
Инквизиторы вообще не отличались уважением к частной жизни. Обычный представитель их ведомства не спрашивал бы разрешения, а давно вскрыл бы письмо сам. На этом фоне манеры Изольды даже казались необычно деликатными.
«Видимо, молодое поколение уже не такое мрачное, как старики».
Хорошо. Я прочту и перескажу.
А потом хотела бы взглянуть и на оригинал.
Кэтлин пожала плечами. Раз Айзек додумался использовать инквизитора как курьера, он наверняка предусмотрел и это.
Она быстро пробежала письмо глазами.
Текст был предельно сухим, без лишних украшений, поэтому много времени не потребовалось. Сплошная деловая конкретика, цифры, суммы, перечни. Кэтлин подобный стиль был гораздо привычнее цветистых оборотов. Трудно было поверить, что писал рыцарь Грааля.
Уже всё?
Да. Ничего особенного. У господина Айзека открыт счёт в нашей гильдии. Он просит приобрести и отправить несколько товаров, выдать часть средств золотом и... предлагает несколько коммерческих проектов.
Проектов?
Угу. Похоже, в отличие от прежнего владельца, он и правда намерен заниматься хозяйством.
Кэтлин передала письмо Изольде и коротко пересказала содержание.
Та сама прочла документ.
И действительно — ничего, кроме сухих деловых предложений. Ни шифра, ни подозрительных намёков, ни двусмысленных фраз.
Что ж, тогда мне пора.
Кэтлин тут же поднялась.
Изольда заметила, что та явно куда-то спешит.
У вас встреча?
Нет.
Кэтлин улыбнулась.
Но для торговца дело важнее встречи. Мне только что предложили, пожалуй, лучшую сделку за всю мою карьеру. Хочется заняться ею поскорее.
Следующей Изольда разыскала Джаклет.
Но Джаклет, возглавлявшая местных варвари, едва узнала, что её ищет инквизитор, как в ужасе пустилась в бега. Передать, что её никто не собирается арестовывать, не помогло.
Само по себе безбожие не интересовало инквизицию, если человек не предпринимал ничего против учения Кодекса Света. Варвари не имели ни единого центра, ни чудес, ни ангелов; куда опаснее были столкновения организованных религий, способных призвать сверхъестественные силы.
В конце концов Изольда решила, что цивилизованной беседы всё равно не получится.
Однажды на рассвете Джаклет, дремавшая в тайном убежище, открыла глаза и увидела Изольду, сидящую у изголовья.
Простой главарше шайки было в принципе не под силу скрываться от инквизитора, который действительно решил её найти.
Так письмо всё-таки дошло до адресата.
И оказалось, что его содержание мало отличается от письма Кэтлин.
Он хочет нанять нас в стражу?
Да. Тех, кто не владеет никаким ремеслом,
Джаклет пыталась держаться гордо, но всё время боролась с рефлексом опуститься на колени. При этом письмо она пересказала так подробно и старательно, что заподозрить её в попытке что-то скрыть было трудно.
«Странно».
Кэтлин поклонялась Золотому Идолу, но её гильдия занимала нейтральную позицию и могла помочь деньгами, товарами и логистикой. А варвари?
С точки зрения верующей Изольды, от них было немного пользы.
Не то чтобы она не считала их людьми — считала. Но откровенно говоря, предпочла бы держаться подальше.
Причина была не в низком происхождении и не в том, что они обязательно опасны.
Просто в мире, где боги реально существуют, отсутствие веры обычно имело под собой неприятную причину.
Среди варвари хватало безумцев, считающих богами самих себя; дикарей, цепляющихся за давно умерших древних богов; сектантов, поклоняющихся неизвестно чему; преступников, совершивших такой грех, что ни одна вера не приняла бы их, а они сами от страха перед адом отказывались от любой надежды на загробный мир...
При такой репутации неудивительно, что обычные верующие сторонились варвари.
Айзек, конечно, наверняка сказал бы, что если не дать таким людям шанса, они только глубже уйдут туда, чего все опасаются. Но мысли Изольды соответствовали здравому смыслу её эпохи.
«И всё-таки зачем ему понадобилось собирать именно варвари?»
Возможно, Айзек и правда был настолько добродетельным рыцарем Грааля, что хотел дать брошенным людям работу, привести их к истинному учению и заодно заселить малолюдное владение.
Но даже Изольде эта версия казалась слишком наивной.
Айзек не был настолько простым человеком.
Даже если обращение действительно входило в его цели, за первым замыслом наверняка скрывался второй, а за вторым — третий.
И вы поедете?
А? Ну... конечно. Варвари обычно или нанимаются в наёмники, или живут разбоем. Если кто-то предлагает осесть на одном месте и честно зарабатывать на еду, с чего нам отказываться?
Изольда кивнула.
Как минимум одно было ясно: Айзек собирал людей в Исакреа ради какого-то дела.
Рано или поздно он сам покажет, ради какого именно.
И Изольде стало по-настоящему любопытно, какое «чудо» он собирается ей продемонстрировать.
«И что именно мне впарить Изольде в качестве чуда?..»
Если уж совсем честно, обещание показать ей чудо было прежде всего способом выиграть время.
Общий план у Айзека уже имелся. Но настоящее щупальце он ей показать не мог.
Даже если окружить щупальце нимбом, перевязать бантиком и сунуть ему в объятия милого плюшевого мишку, щупальце всё равно останется... щупальцем.
Айзек без труда представлял выражение лица Изольды при таком зрелище.
Впрочем, мысль «она мешает — значит, надо её убить» ему даже в голову всерьёз не приходила.
Этот этап всё равно пришлось бы проходить.
Если внутри церкви внезапно начинает стремительно возвышаться новый человек, инквизиция неизбежно начнёт внутреннюю проверку. А уж если речь идёт о кандидате в святые — тем более.
Даже после успешной проверки подозрения полностью не исчезнут, но первый барьер будет преодолён.
«Повезло хотя бы в том, что Изольда
Современные инквизиторы скорее напоминали холодных профессиональных следователей, чем обезумевших фанатиков. Но догматизм в их среде всё равно был силён. Чтобы всю жизнь преследовать ересь, нужно по-настоящему верить в существование абсолютной истины и абсолютной правоты.
Изольда же, возможно благодаря происхождению из герцогского дома Брандт, не впитала эту атмосферу до конца. Церкви, похоже, было непросто давить на неё напрямую, а её сохранившаяся наивность намекала, что на самые тяжёлые и грязные расследования девушку пока не отправляли.
Именно это Айзек и собирался использовать.