Том 1 · Глава 184. Та, что передала плод

С отвесной скалы с оглушительным грохотом низвергался водопад, образуя внизу огромный бурлящий водоём. Рядом с водоёмом небольшая группа людей развела костёр и жарила мясо. Золотисто-коричневое мясо начало подгорать, но никто из них, казалось, не замечал этого — все взгляды были прикованы к золотому плоду, лежащему неподалёку. На их лицах читались удивление, волнение, любопытство, замешательство, настороженность и, конечно же, жадность.

—Вы это слышали? — спросил один из них, не отрывая взгляда от плода.

—Да, мы все слышали, — ответил другой, и остальные согласно закивали.

—Неужели этот голос принадлежит Матери Древа Жизни, о которой говорил гигантский крокодил? — спросил кто-то.

—Сомнений нет. Разве оно не назвало себя создателем и хранителем этого континента? Это и есть Матерь Древа Жизни, — уверенно произнёс третий.

—Значит, этот золотой плод перед нами — тот самый плод Матери Древа Жизни, о котором рассказывал гигантский крокодил? — в голосе четвёртого слышалось неподдельное изумление.

—Тот самый волшебный плод, который может превратить обычного магического зверя в Святого Зверя за короткое время? — переспросил пятый.

—Вероятно, да, — ответил кто-то, и остальные задумчиво замолчали.

—Магические звери могут его есть, а вот люди — могут ли? — этот вопрос повис в воздухе, заставляя всех погрузиться в размышления. Их глаза замерцали, они переглядывались, обдумывая возможные риски и выгоды.

Наконец один из них, низкорослый мужчина с проницательным взглядом, заговорил низким голосом:

—Братья, происхождение этого плода нам неизвестно. Мы не можем просто так ему довериться — вдруг это яд или смертельный токсин? Если съесть его по ошибке, последствия будут катастрофическими. Пока мы не узнаем наверняка, настоящий ли это плод или подделка, лучше держаться от него подальше.

—Ты прав, — согласился другой, и остальные закивали. — Я тоже не решусь есть то, чьё происхождение мне не известно. На этом континенте всё странно, а этот плод кажется ещё более подозрительным. Лучше его не трогать. Пусть пока полежит.

—Уберём его и разберёмся позже, — решили они, и, отойдя от золотого плода, направились к костру, пытаясь сосредоточиться на еде.

Но едва они сели, как низкорослый мужчина, который только что призывал к осторожности, рванул вперёд и схватил плод. Его голос сорвался на крик:

—Братья, я не могу рисковать вашими жизнями! Позвольте мне испытать этот плод на себе!

Он уже поднёс плод ко рту, как вдруг из ниоткуда появилась огромная рука, схватила его за горло и подняла в воздух.

—Майлз, ты что, хочешь присвоить плод себе? — раздался насмешливый голос здоровяка по имени Нед. — Если уж кто и будет испытывать плод, так это я, а не ты.

Он вырвал плод из рук Майлза, небрежно вытер его о свою одежду и уже собирался положить в рот, как в него полетели несколько мечей.

—Проклятье! — выругался Нед, едва уклонившись от ударов, и сердито крикнул: — Фрэнк, что ты делаешь?!

—Нед, отдай плод, — холодно произнёс один из его спутников, и остальные угрожающе приблизились. — Мы все нашли этот плод вместе, и решать, что с ним делать, должны все. Никто не имеет права присвоить его себе.

—Нед, отдай плод, или наша дружба закончится здесь и сейчас, — сказал другой, и в его голосе не было шуток.

—Мы знаем друг друга много лет, Нед. Неужели ты готов разрушить всё ради плода, о котором мы ничего не знаем? — добавил третий.

Нед, казалось, пришёл в себя и виновато опустил голову:

—Вы правы, это была моя ошибка. Майлз сбил меня с толку, и я действовал импульсивно. Простите меня, братья, прошу вас не держать на меня зла.

Он сделал вид, что собирается положить плод на землю, но в последний момент схватил горсть песка и швырнул в глаза своим товарищам, а затем, оттолкнувшись, исчез в густой траве.

—Хотите, чтобы я отдал вам плод? Мечтайте! Это мой единственный шанс достичь Святого Домена! — крикнул он, скрываясь из виду.

—Ублюдок! — взревели остальные. — Догоните его!

Подобные сцены разворачивались по всему континенту, и некоторые были даже более жестокими. Предметом спора больше не были пространственные кольца или магические ядра — главной ценностью стал золотой плод. Он был подобен мякоти Тан Саньцзана, способной даровать невероятную силу, и он сводил участников с ума.

Братья ополчались друг на друга, друзья предавали друг друга, влюблённые сражались друг с другом — всевозможные сцены разыгрывались на магическом экране, и зрители не знали, куда девать глаза от недоумения.

—Что здесь происходит? — задавались они вопросом. — Они все сошли с ума? Зачем нападать на своих же товарищей?

—Что это за золотой плод? — перешёптывались зрители.

Главы команд и эксперты Святого Домена обратили свои взоры к императору, который лучше всех знал Затерянный Континент. Однако к их удивлению, император Фридрих XXXII тоже выглядел озадаченным.

—Я посылал людей тщательно исследовать Затерянный Континент, но никогда не слышал о таком плоде, — признался он. — Я ничего не знаю о нём.

—Даже Ваше Величество не знает? — переглянулись главы команд, и в их взглядах читалось беспокойство.

—Ваше Величество, — вмешался декан Люк, — участники конкурса выходят из-под контроля. Они сражаются не за магические ядра, а за этот золотой плод, и ситуация становится опасной. Хотя мы не знаем его происхождения, его непреодолимая привлекательность уже говорит о многом. Если мы не вмешаемся, это может привести к полному хаосу.

—Декан Люк прав, — поддержал его декан Королевской Рыцарской Академии. — Этот плод появился слишком внезапно — почему именно сейчас? Это вызывает подозрения. Мы не знаем, что это такое, откуда он взялся, какова его цель. Это слишком странно, и мы должны действовать с предельной осторожностью, чтобы избежать катастрофы.

—Ваши слова разумны, — кивнул император. — Немедленно передайте Королевским Святым Рыцарям, чтобы они усилили наблюдение за всем, что происходит на Затерянном Континенте. Если будут обнаружены аномалии, безопасность участников должна быть обеспечена в первую очередь.

—Слушаемся, Ваше Величество!

Император задумчиво смотрел на экран, размышляя о том, что же это за золотой плод, который заставил молодых бойцов, стоящих на пороге Святого Домена, забыть о чести и дружбе.

—Они все сошли с ума, — вздохнул Мэн Лэй, сидя на плече Сакаса и наблюдая за происходящим.

Весь континент погрузился в хаос. Участники были одержимы золотыми плодами, они набрасывались друг на друга, забыв о всякой осторожности.

Мэн Лэй заметил одну любопытную деталь: золотых плодов было гораздо больше девяти. У него самого было целых пять, а участники захватили не меньше, чем он. Общее количество явно превышало девять.

—Я всё больше убеждаюсь, что это ловушка, — мрачно произнёс старик. — Внезапно разбросать столько плодов, чтобы погрузить участников в хаос — это явно хорошо продуманный план.

—Ладно, я всё равно собираюсь уходить, — пожал плечами Мэн Лэй. — Когда я доберусь до телепортационного круга, я понаблюдаю за ситуацией. Если возникнет опасность, я сразу же сбегу.

—Мудрое решение, — одобрительно кивнул старик. — Мудрый человек избегает опасности. Только оставшись в живых, ты сможешь достичь будущего.

Но не успел Мэн Лэй отдать команду Сакасу двигаться дальше, как из джунглей донёсся ожесточённый грохот битвы. Земля содрогнулась, деревья рухнули. Оглянувшись, он увидел, как две группы людей яростно сражаются друг с другом — одна из семи-восьми человек, другая всего из одного. Бой был ожесточённым и равным.

—Они все сошли с ума, — Мэн Лэй покачал головой и хотел уже двинуться дальше, как вдруг раздался громкий, пронзительный драконий рёв, и из леса вырвался ослепительно золотой свет. Мощь дракона взметнулась ввысь.

—Золотой дракон! — воскликнул кто-то. — Неужели это принц Барбаросса?

—Нет, это не принц Барбаросса, — возразил другой. — Это явно женщина. У принца Барбароссы нет такой ауры.

—Тогда кто же это? У Его Величества Императора есть другие чистокровные принцы?

—Неважно, кто это, — перебили их другие участники. — Важно то, что у неё есть золотой плод. Мы должны завладеть им — это наш билет в Святой Домен!

—Но она из королевской крови...

—И что с того? Во время турнира все равны. Если мы не угрожаем её жизни, Его Величество Император не будет вмешиваться.

—Верно! — раздались голоса. — Я видел, как Сера съела такой плод и прорвалась в Святой Домен! Этот плод — наша добыча!

—Мой! Золотой плод мой!

—В атаку! — закричали они, устремляясь вперёд.

—Ещё один золотой дракон? — Мэн Лэй удивлённо приподнял бровь и остановил Сакаса. — Старый президент, ты это видишь? Ещё один чистокровный золотой дракон!

—Обычно у каждого императора бывает только один чистокровный потомок дракона, — ответил старик, разглядывая золотого дракона в траве. Он вдруг усмехнулся: — Но этот не чистокровный.

—Не чистокровный? — Мэн Лэй был удивлён. — Он выглядит точь-в-точь как тот принц Барбаросса, которого я избил, только поменьше размером.

—Размер — главное доказательство. Чистокровный золотой дракон Святого Домена обычно достигает ста метров в длину, а этот — меньше пятидесяти. Но его аура сравнима с Святым Зверем, — старик покачал головой. — Это скорее дрейк золотого дракона, который прорвался в Святой Домен и очистил свою родословную настолько, что смог превратиться в дракона.

—Понятно, — кивнул Мэн Лэй. — Но суметь достичь такого уровня до тридцати лет — это впечатляет.

—Да, — согласился старик, но затем его взгляд стал задумчивым. — Подожди... Мне кажется, я знаю эту ауру.

—Знаете? — удивился Мэн Лэй.

Старик пристально вгляделся в золотого дракона и внезапно воскликнул:

—Чёрт возьми! Это она!