Том 1 · Глава 187. Святые Рыцари и имперский полубог

—Атакуют печать? — Мэн Лэй растерянно моргнул.

—Разве ты не видишь? — старик мрачно посмотрел вдаль. — Плоды Божественного Древа — всего лишь приманка, ловушка, расставленная для вас, участников. И многие на неё клюнули. Они попали в плен печати и теперь не могут выбраться.

—А дальше?

—Дальше, чтобы их спасти, Империя пошлёт экспертов, которые начнут атаковать печать. И в конце концов освободят Матерь Древа Жизни. Это заговор с самого начала и до конца.

—Что случится, если Древо освободится? — спросил Мэн Лэй.

—Ты ещё спрашиваешь? — старик чуть не задохнулся от возмущения. — Представь, что произойдёт, если запечатанный полубог вырвется на свободу!

Мэн Лэй невольно содрогнулся.

—Мы должны немедленно остановить их! — голос старика звучал тревожно. — Иначе случится катастрофа!

—Остановить? — Мэн Лэй колебался. Ему самому хотелось бежать отсюда как можно дальше, подальше от этого Древа.

—Древо запечатано, и это серьёзно снижает опасность, — пояснил старик. — Тебе нужно лишь остановить этих людей. Если не случится ничего непредвиденного, риск не должен быть слишком велик.

—Хорошо.

По мере приближения картина становилась всё яснее. Ствол Матери Древа Жизни был невероятно толстым и высоким — выше и массивнее любой горы, которую Мэн Лэй когда-либо видел. Его крона простиралась на десятки тысяч миль, подобно гигантскому куполу, нависшему над землёй.

—Кто бы мог подумать, что в мире существует такая колоссальная форма жизни? Природа поистине удивительна, — с искренним изумлением проговорил Мэн Лэй. — И ещё более удивительно, что кто-то смог запечатать такое чудовище.

Чем ближе он подходил, тем отчётливее становились детали. Ветви Древа были усыпаны золотыми плодами — их было так много, что глаз не мог охватить их все.

—Сколько же здесь этих плодов? — удивился он. — За сколько я смог бы их продать?

Он сглотнул и внезапно понял, почему сюда заманили столько участников. Это было невыносимое искушение. Кто бы смог устоять?

Наконец они добрались до самого Древа. Теперь его истинные размеры были скрыты за бесконечной стеной грубой коры. По поверхности этой стены ползли золотые цепи, состоящие из бесчисленных магических рун — они покрывали дерево, словно гигантская рыболовная сеть. Эти цепи образовывали золотой щит, внутри которого томились несколько сотен пленников — около сотни участников.

Снаружи щита парили тысячи фигур: помимо нескольких десятков участников, все остальные были рыцарями в золотых доспехах, верхом на необычных зверях, с огромными мечами в руках.

—Откуда они взялись? — нахмурился Мэн Лэй.

—По доспехам это Королевские Святые Рыцари, — ответил старик. — Элитное подразделение Империи, все бойцы не ниже девятого ранга.

—Почему они здесь? Разве на Затерянном Континенте должны быть только участники?

—Должно быть, их прислали для защиты участников во время турнира, — предположил старик. — Скажи им, чтобы остановились. Если они продолжат в том же темпе, печать не выдержит.

Мэн Лэй видел, как и рыцари, и сотни участников внутри щита яростно атаковали золотую преграду. При каждом ударе щит сотрясался, и дрожь пробегала по всему континенту — казалось, вся печать была связана с землёй.

Он глубоко вздохнул и крикнул:

—Стойте! Послушайте меня!

Голос его был негромким, но ясно достиг ушей каждого. Атаки прекратились, и все повернулись к нему.

—Это Мэн Лэй! — узнали его некоторые.

—Кто он? — нахмурились другие.

—Послушайте, что я скажу! — Мэн Лэй обвёл всех взглядом. — Вы чувствуете божественную силу, исходящую от этого дерева? Так вот, это дерево — полубог!

Некоторые вздрогнули и побледнели — они и не подозревали об этом. Но большинство, особенно Святые Рыцари, остались невозмутимы — они явно знали, с чем имеют дело. Или, по крайней мере, догадывались по божественной ауре.

—Но оно запечатано, — продолжил Мэн Лэй. — Именно поэтому мы можем стоять здесь в безопасности. А что вы делаете? Вы атакуете печать! Вы помогаете ему освободиться! Вы не боитесь, что если печать падёт, Древо Жизни вырвется на свободу?

На мгновение воцарилась тишина. Святые Рыцари, в частности, понимали, о чём он говорит, но никто не произнёс ни слова.

—Я призываю вас немедленно остановиться, — голос Мэн Лэя стал твёрже. — Как только Матерь Древа Жизни освободится, мы все погибнем. Никто не спасётся. Подумайте хорошенько.

Он развернулся и собрался уходить.

Но тут вперёд шагнул золотой дрейк с рогами на голове и крыльями за спиной, облачённый в королевские доспехи.

—Ваше превосходительство, мы понимаем ваши слова, — сказал он, указывая на запечатанное Древо. — Мы знаем, что это полубог, и знаем, что атакуем печать. Но у нас нет выбора. Наш долг — защищать участников и устранять любые угрозы турниру. Сейчас больше сотни участников заперты внутри щита бок о бок с этим полубогом. Их безопасность под угрозой. Мы должны спасти их. Это наша миссия и наш долг.

—Но ваши действия поставят под угрозу всех! — возразил Мэн Лэй.

Он собирался продолжать убеждать их, но в этот момент в его ушах раздался голос старика:

—Мэн Лэй, посмотри — твоя соседка по комнате, маленькая принцесса, тоже там.

Мэн Лэй повернул голову и действительно увидел Асабель среди сотни пленников. Она стояла позади остальных, молча глядя на него, и, встретив его взгляд, тотчас опустила глаза.

—Асабель... — по спине Мэн Лэя пробежал холодок.

—И не только она, — продолжил старик. — Там же и Белый Тигр Преисподней, и Франциск из твоего королевства, и принц Барбаросса... все они внутри. Неудивительно, что Святые Рыцари так отчаянно сражаются — внутри заперт даже будущий император.

—Так много людей... — выдохнул Мэн Лэй.

Золотой дрейк снова заговорил:

—Ваше превосходительство, не беспокойтесь. Мы уже доложили о ситуации Его Величеству. Вскоре он пришлёт экспертов, чтобы уничтожить это злое древо-полубога.

—Имперские эксперты? — Мэн Лэй удивился. — Они способны справиться с полубогом?

—Обычные эксперты — нет, — ответил старик. — Только полубог может сражаться с полубогом. Если вмешается имперский полубог, с этим Древом не будет проблем. Вот только убедить его выступить будет непросто.

—В нашей Империи тоже есть полубоги? — удивился Мэн Лэй. — Почему я никогда о них не слышал?

—Глупец, — усмехнулся старик. — Если бы у могущественной Империи Бога Дракона не было полубогов, она давно была бы уничтожена соседями. Полубоги есть и у нас, и у Титанов, и у Орков, и у Эльфов, и даже у некоторых древних родов. Но они стоят выше Святого Домена и ниже истинных богов — это высшая боевая мощь на континенте. Обычно они служат стратегическим сдерживанием и почти никогда не вмешиваются в дела смертных. Только когда возникает угроза существованию нации или расы, полубоги могут появиться на свет.

—Понимаю, — кивнул Мэн Лэй. — Но ты сказал, что император не может заставить полубога выступить?

—Император командует Святыми Доменами, но заставить полубога действовать... это уже сложнее, — покачал головой старик. — Даже пиковые Святые Домены могут игнорировать приказы императора. Власть — не всё. На Небесном Континенте сила всегда на первом месте. Статус — лишь отражение силы. Многие эксперты в Империи Бога Дракона вообще не боятся императора. К Королям Драконов и полубогам, стоящим выше Святого Домена, император должен относиться с величайшим уважением. Запомни: императоров может быть много, но Королей Драконов и полубогов — единицы. Без них империя рухнет.

—Значит, придёт ли имперский полубог, зависит от того, насколько убедительным будет Его Величество? — Мэн Лэй потерял дар речи.

—Именно, — подтвердил старик. — Большинство полубогов слишком заняты поисками пути к божественности — для них время дороже кристаллов закона. Им не до таких мелочей.

—И что же нам делать? — спросил Мэн Лэй.

—Что делать? Уходить, — усмехнулся старик. — Мудрый человек не стоит под рушащейся стеной. Придёт имперский полубог или нет — твоя безопасность превыше всего. И, напоминаю тебе, маленькая принцесса, твоя бывшая соседка, может быть и красива, но ради неё не стоит рисковать жизнью.

—Старый президент, — Мэн Лэй закатил глаза, — вы в молодости, наверное, были бессердечным негодяем, если даёте такие советы.

—Негодяем? — фыркнул старик. — Я всю жизнь был холостяком!