Том 1 · Глава 650. Иероглифическое письмо

Когда Хэри Фортнер разговаривал с Джорджем Эдвином по телефону, ему казалось, что старый друг сильно преувеличивает.

Несколько керамических осколков обычно остаются всего лишь несколькими керамическими осколками.

Но они с Эдвином дружили больше двадцати лет и вместе видели немало действительно редких древностей. Поэтому сомнение всё же осталось.

Они давно уже не двадцатилетние студенты археологии в Кембридже. С возрастом оба перестали так легко поддаваться эмоциям.

К тому же этот район Нубии на границе Египта и Судана был важной археологической зоной, где находили множество храмов, крепостей, погребений и других памятников.

В эпоху Нового царства — примерно с 1553 по 1085 год до нашей эры — Древний Египет захватил эти земли.

Так что, несмотря на удалённость, ценная находка здесь была вполне возможна.

Поэтому, закончив разговор, Хэри Фортнер сразу выехал.

Из города Лунди он прилетел сюда самолётом.

С телефонного звонка прошло всего три дня.

Но стоило Фортнеру войти в местный кабинет Эдвина, как он удивлённо замер.

—Джордж, ты ужасно выглядишь.

Эдвину было уже пятьдесят семь, однако он всю жизнь регулярно тренировался. В Кембридже даже состоял в команде по академической гребле и всегда отличался крепким здоровьем.

Сейчас же лицо обвисло, под глазами лежали чёрные круги. Старый друг выглядел измотанным и безжизненным.

А из-за налитых кровью глаз — ещё и немного странным.

Фортнер был с ним слишком близок, чтобы соблюдать церемонии или скрывать беспокойство.

—Ты совсем не спишь?

—Здравствуй, старый друг. — Эдвин только поздоровался и сразу повернулся к столу. — Последние дни почти не получается заснуть…

—Из-за тех осколков? — удивлённо спросил Фортнер и пошёл следом.

Кабинет был маленький.

Стол. Несколько шкафов с инструментами для экспертизы и копиями древностей. Больше почти ничего.

Из окна открывался вид на улицу, но сейчас шторы были плотно задёрнуты.

—Да. Именно из-за них… — Эдвин говорил хрипло. — Я не могу понять смысл иероглифической надписи… Хэри, мне кажется, там скрыта тайна. И мы обязаны её раскрыть… Возможно, Жан-Франсуа Шампольон чувствовал нечто подобное, когда смотрел на Розеттский камень…

—Ого, — невольно усмехнулся Фортнер при имени Шампольона.

Кто они такие?

Подпольные торговцы египетскими древностями.

Они даже на аукционах Christie’s старались не показываться лично.

Ставить их имена рядом с Шампольоном было попросту стыдно.

Да и как несколько керамических осколков можно сравнивать с Розеттским камнем?

Похоже, Джордж действительно довёл себя до изнеможения.

—Хэри, просто посмотри. У этих осколков какая-то странная притягательность…

—Надеюсь, — пошутил Фортнер, подходя ближе. — А то я уже давно даже к собственной жене никакой притягательности не чувствую.

Эдвин шутку проигнорировал.

Он подошёл к сейфу на столе и начал медленно вращать диск, вводя комбинацию. Механизм тихо щёлкал.

Фортнер знал, что четыре осколка друг уже купил, причём недёшево.

—Ты говорил, продавцы обещали вещи получше. Уже видел?

Сейф открылся, и Эдвин с почти торжественной осторожностью достал содержимое.

—Пока нет… Хотел сначала показать тебе и потом решить, что делать дальше.

Четыре фрагмента легли на белую ткань на столе.

Эдвин соединил их.

—На что похоже?

—Чаша для воды. — Фортнер приподнял брови. — Совершенно очевидно. Чаша для воды.

В телефонном разговоре Эдвин объяснял всё сумбурно и торопливо. Сейчас Фортнер впервые увидел предмет как следует.

Бутылки, кувшины, чаши — обычные погребальные предметы Древнего Египта.

Египетская цивилизация возникла в пустынях и полупустынях и полностью зависела от воды оазисов и Нила. Поэтому сосуды для воды и зерна, особенно чаши, имели огромное значение.

И при жертвоприношениях фараона богам, и в погребальных обрядах использовались чаши с водой.

Это один из самых обычных видов египетских древностей.

А обычная вещь, как ни странно, может оказаться и редчайшей — потому что её можно найти в гробнице практически любого уровня.

—Я тоже думаю, что это чаша для воды… — хрипло сказал Эдвин. — Теперь посмотри на иероглифы.

Фортнер подошёл к столу.

Надпись на поверхности чаши была настолько чёткой, что он сразу разглядел знаки.

И сердце вдруг дрогнуло.

—Погоди…

Он нахмурился, хотя сам не понимал почему.

«Странное ощущение».

«Странная притягательность».

То, о чём говорил Эдвин, вдруг действительно поднялось внутри.

Фортнер видел бесчисленное количество египетских артефактов и памятников других древних цивилизаций.

Видел даже сам Розеттский камень — потрясающую вещь.

Но ничто не вызывало ощущения, похожего на это.

Перед ним всего четыре керамических осколка.

Почему же они ощущались как огромная башня?

С этим предметом явно что-то не так.

【…】

Фортнер наклонился ещё ближе.

Чем дольше смотрел, тем сильнее внутри поднимались волны.

Теперь он гораздо лучше понимал, что происходило с Эдвином последние дни.

—Что думаешь? — спросил Эдвин. — Пока я знаю только, что осколки нашли в общей могиле. Не в гробнице. Саркофагов нет. Очень похоже на захоронение мятежников. По словам продавцов, там были ещё несколько мумий — вероятно, сами погребённые.

—Эта вещь… — Фортнер нахмурился, снял очки и несколько раз моргнул, успокаивая сердце.

Только потом снова стал всматриваться.

—По стилю резьбы она должна быть не позднее Нового царства. Старый друг, похоже, на этот раз ты и правда нашёл сокровище.

—Тогда скажи, что ты видишь? — Эдвин слегка дёрнулся от нетерпения. — Что значит текст? Это могила мятежников? Камень плюс болезнь — причина их смерти или способ восстания? И солнечный бог с бараноголовым богом — речь об одном божестве? Об Амоне?

—Дай подумать. Дай мне подумать.

Фортнер надел перчатки и осторожно провёл пальцами по поверхности фрагментов.

Когда пальцы приблизились к строке иероглифов, рука едва заметно задрожала и остановилась.

Словно перед ним была заражённая, проклятая строка.

Тысячелетия пролежала под землёй — но стоит прикоснуться, и зараза всё равно передастся.

Камень плюс нарыв…

Камень плюс болезнь…

Бедствие, вызванное камнем.

Камень и медицина…

Мысли путались.

Но затем Фортнер вдруг зацепился за одну ассоциацию.

—Старый друг, а ты не думал, почему именно камень?

—Что? — не понял Эдвин.

—Камень и медицина в египетской цивилизации. Неужели это ничего тебе не напоминает? — продолжил Фортнер. — И птицы. Почему именно птицы? Новое царство, чаша для воды… Ничего?