Том 2 · Глава 42. Стоило мне воспользоваться авторитетом Императора Бога Грома, как она тут же стала шелковой
И вот, наконец, наступил день накануне нашей отправки в тренировочный лагерь...
Эй, глупая псина. Когда мы вернемся из лагеря, твой дом будет вон там. Отныне ты будешь есть на улице.
Этим вечером за ужином Мерлин внезапно огорошила Анастасию подобным заявлением.
Э-э... простите... Что это значит?
Повинуясь жесту Мерлин, мы с Анастасией посмотрели во внутренний двор из окна обеденной залы.
Там, во дворе, красовалась новенькая, только что сколоченная собачья будка.
Мерлин? Что всё это значит?
Мерлин подняла взгляд к потолку и с легким вздохом, полным наигранной печали, произнесла:
Господин Эфтал... До сих пор я молчала, но, по правде говоря, я всё видела. И теперь, когда будка наконец-то готова, я решила, что пора расставить все точки над «i».
Видела? Что именно?
То, как после инцидента с Лазурным Драконом эта наглая шавка посмела прикоснуться к г-губам... к губам господина Эфтала...!
А, так она видела, как Анастасия неожиданно поцеловала меня.
М-да, похоже, она стала свидетельницей довольно неловкой сцены.
Господин Эфтал! Что это должно было значить?! Я требую объяснений!
Ну, это было что-то вроде непреодолимой силы...
Услышав это, Мерлин разочарованно опустила плечи и бросила на Анастасию испепеляющий взгляд.
В любом случае, место этой шавки
Не кажется ли тебе, что это уже чересчур?
Я забочусь о вашей невинности, господин Эфтал. Это абсолютно необходимая мера.
При чем здесь моя невинность...
Мерлин, не давая мне вставить и слова, продолжила чеканить фразы:
Вы не только обладаете прекрасной внешностью, господин Эфтал, вы
Мерлин. Я совершенно не понимаю, о чем ты говоришь.
Ценность девственности... Хотя, если подумать, в этой жизни я действительно всё еще девственник.
Я категорически отказываюсь признавать, чтобы какая-то шавка лишила Императора Бога Грома его невинности!
Даже если, предположим, мы с Анастасией и перейдем к подобным отношениям, разве это не будет моим личным выбором?
Это недопустимо! Вы
Лучше что?
Мерлин замолчала. Сделав паузу, она глубоко вдохнула и выпалила:
Уж лучше я стану вашей партнершей на первую брачную ночь!
Не раздумывая ни секунды, я опустил кулак прямо ей на макушку.
Не говори глупостей, Мерлин. Я ведь могу и разозлиться.
Но, господин Эфтал... для того, чтобы стать первой женщиной Императора Бога Грома, требуется соответствующий уровень магического мастерства!
Не думаю, что для этого вообще нужно какое-либо мастерство...
В любом случае! Как бы то ни было, я не могу согласиться с тем, чтобы парень и девушка в вашем возрасте жили под одной крышей!
Я понимаю, что жить в одной комнате было бы неправильно, но ведь мы, как и сейчас, будем жить в соседних комнатах, разве нет? Не слишком ли ты строга?
Нет.
Она отрезала это так резко, что не оставила места для возражений.
Тогда как насчет того, чтобы я спал на втором этаже, а Анастасия на первом?
Нет.
Снова категоричный отказ.
Ну хотя бы есть мы можем вместе?
Абсолютно исключено. Я не только директор академии, но и педагог. Я не потерплю нездоровых отношений между полами.
А... ну ладно...
Она меня задавила авторитетом. Впрочем, когда она что-то вбивала себе в голову, переубедить её всегда было невозможно.
Вспомнилось, как во время моей болезни она силой заставила меня бросить курить...
Кстати, а что ты имела в виду, говоря, что Анастасия будет есть на улице?
Вот это,
Подошла горничная и поставила на стол тарелку.
Собачий корм?!
Для такой шавки этого более чем достаточно.
Да уж... Мерлин разозлилась не на шутку.
Но почему ты вдруг стала к ней так враждебно относиться...?
Как я уже сказала, я молчала до тех пор, пока не построят будку, чтобы разом уладить все вопросы. И вот теперь... вспомнив всё это, я снова пришла в ярость!
Ну, само по себе то, что воспоминания вызывают злость, — явление понятное.
Но злиться из-за простого поцелуя... точнее, у Мерлин вообще нет никаких веских причин для такой злости, верно?
И тут Мерлин достала из-за пазухи какой-то подозрительный предмет.
Что это?
Кошачьи ушки.
К-кошачьи ушки?
Да, именно так. Кошачьи ушки. Этой шавке отлично подойдут звериные уши.
Даже если так, разве она не должна носить собачьи ушки?!
В любом случае...
Мерлин нацепила кошачьи ушки прямо на голову Анастасии.
Ну давай, псина! Теперь ты самая настоящая собака! А ну, скажи «гав»!
Растерянная Анастасия перевела взгляд на меня. Ее щеки залились румянцем, она смущенно склонила голову набок и тихонько пискнула:
...Г-г-гав...
К своему стыду, я подумал, что это было довольно мило.
Но этот взгляд явно молил о помощи.
Я решительно кивнул и обратился к Анастасии:
Анастасия. Это уже переходит все границы. Я потом поговорю с ней, но тебе стоит самой ответить Мерлин. Не бойся, пусть она и Мерлин. В этот раз я полностью на твоей стороне.
Услышав мои слова, Анастасия с тревогой спросила:
Вы уверены, что мне можно ей возразить?
Да, скажи ей всё, что думаешь.
Прямо совсем-совсем всё?
Да, только... постарайся ответить так, чтобы показать зубы. Запугай её.
З-запугать?
Да, Мерлин старше по статусу, но это уже перебор. Если дашь слабину, она так и будет издеваться.
Но, но, я...
Я же говорил тебе: если что-то не нравится
...Я попробую. Я постараюсь дать отпор госпоже Мерлин.
Ее природная застенчивость — это действительно дурная привычка.
Поэтому я решил проявить жесткость и заставить ее постоять за себя.
Правильно, вот так! Вперед, Анастасия!
Но вопреки моим словам Анастасия, явно робея перед Мерлин, выглядела очень неуверенно.
Запугать... А еще на мне сейчас кошачьи ушки... значит, я сейчас зверь... И если зверь хочет кого-то запугать... остается только одно!
Она словно убеждала саму себя, набираясь храбрости... но о чем она вообще говорит?
Что она имеет в виду под запугиванием зверя?
Анастасия глубоко вдохнула и, все еще робея и стесняясь, произнесла голосом, тихим, как писк комара:
...Р-р-р-р!
Мы с Мерлин на мгновение потеряли дар речи и чуть не свалились со стульев.
А Анастасия с гордым и уверенным видом повернулась ко мне:
Я старалась!
Н-ну... твои старания были заметны.
В этот момент Мерлин цокнула языком и гневно уставилась на Анастасию.
Почему Мерлин так к ней придирается?
Вспомнилось, что она и к моей жене когда-то относилась с такой же неприязнью... У нее что, проблемы с общением с женщинами? Пока я предавался этим мыслям, Анастасия с полуулыбкой произнесла:
Госпожа Мерлин? Я только что отбросила все сомнения. Значит ли это, что вы по-прежнему считаете меня рабыней?
Нет, я считаю тебя преступницей.
Преступницей... От этих слов мне стало как-то не по себе, но Анастасия смело посмотрела Мерлин в глаза.
Я
Ого, так ты смеешь перечить мне, девчонка?
Кем бы вы ни были, госпожа Мерлин, подобное обращение
Что ж, ладно. Я наглядно покажу тебе, какова иерархия в этом доме
Я... я хотя бы попытаюсь дать отпор!
И с этими словами они вдвоем спустились на подземную тренировочную арену.
Воспользовавшись моментом, я попросил горничную приносить Анастасии ту же еду, что и нам, прямо в дом, пока Мерлин не видит.
А что касается собачьей будки... мне стало ее так жаль, что я нанял плотников переделать ее в небольшую пристройку размером с приличную комнату.
Действительно, учитывая, что Анастасия может вот так внезапно поцеловать меня, оставлять нас под одной крышей, возможно, было бы рискованно.
Скорее всего, Мерлин таким образом решила взять Анастасию в свои ученицы и проявить строгость в качестве наставницы.
Именно поэтому она намеренно играла роль злой мачехи.
Наверняка так оно и есть. Да, определенно.
Я решил, что лучше не вникать в это слишком глубоко.
Поздно ночью того же дня.
Мерлин пришла в мою спальню с необычайно серьезным лицом.
Хм? Похоже, это не очередная шутка, как за ужином.
Я впустил ее и с помощью бытовой магии подогрел чайник.
Когда я собирался налить чай в две чашки, Мерлин поспешно остановила меня словами: «Я сама», и взялась за дело.
Сделав глоток горячего чая и немного расслабившись, она начала разговор:
Знаете... почему вы так опекаете эту девчонку?
Ты про Анастасию? Или про Марию?
Про Марию... конечно. Мне кажется, господин Эфтал, вы позволяете ей слишком много вольностей.
Я слегка склонил голову и усмехнулся.
Если ты спрашиваешь, почему я ее опекаю, то самый простой ответ
Мерлин опустила взгляд на свою чашку и прикрыла глаза.
Ваша супруга... да?
Она тоже эльфийка из того же леса, и они так поразительно похожи. Разве мог бы я просто пройти мимо?
Да, скорее всего, между ними есть какое-то дальнее кровное родство.
Это тоже своего рода судьба. И я хочу помочь ей всем, чем смогу.
Мерлин на мгновение прикусила губу, нахмурилась... но тут же сменила выражение лица на мягкую улыбку.
Вы всегда были слабы перед вашей женой, господин Эфтал. Хи-хи, если бы современное Магическое Общество узнало, что легендарный Император Четырех был под каблуком у своей жены, это вызвало бы настоящий переполох.
Ха-ха, ты, как всегда, строга, когда дело касается Бриджит, Мерлин.
Мы немного посмеялись, вспоминая прошлое, а затем Мерлин снова стала серьезной.
Но даже если так... была ли необходимость участвовать в этом лагере? Ваша цель в этой жизни
Да, — Конечно, помимо помощи Марии, у меня есть и другие причины.
И какие же?
Существование Императора Бога Пламени — это достичь своего прежнего уровня.
Да, это логично.
Но в этой жизни я овладел искусством меча. Я хочу развить этот навык и использовать его, чтобы противостоять Императору Бога Пламени как магический мечник. Я навел справки о Фестивале Императора Бога Грома Эфтала, и ведь команда-победитель становится официальным представителем академии, верно?
Мерлин понимающе кивнула.
Да, одержав победу на Фестивале, вы отправляетесь на межшкольный турнир в штаб-квартиру Магического Общества...
И ведь именно тогда там собираются все видные деятели магического мира, так?
Это скорее связано с церемонией награждения, поэтому турнир подстраивают под их расписание, а заодно проводят и другие магические мероприятия. По сути... это возможность для опытных магов вдохновить и мотивировать одаренную молодежь.
Примерно так я и думал. Мне во что бы то ни стало нужно встретиться с Императором Бога Мечей и попросить его стать моим наставником. Говорят, он ведет жизнь отшельника, верно? Даже с твоими связями, Мерлин, организовать встречу будет сложно, так что этот турнир
Но эти двое — это командный бой пять на пять. Одного вашего мастерства, господин Эфтал, будет недостаточно.
Если это турнир на выбывание, я мог бы просто одолеть всех в одиночку. Ну... даже если нам не хватит людей и нам засчитают технические поражения, пока остальные трое побеждают
Понятно. — Но...
Зачем вам подвергать опасности жизнь Марии, к которой вы так привязаны? Вы ведь знаете об эльфах, божественном звере и жертве?
Разумеется, знаю. Но есть причина, по которой я не могу просто так вмешаться.
Причина, по которой не можете вмешаться?
Да. Дело в том, что...
И я рассказал ей длинную историю.
Историю о временах моей юности, когда я еще состоял в гильдии искателей приключений.
Задолго до встречи с Мерлин, до битвы с Королем Демонов — около четырехсот пятидесяти лет назад, в эпоху, которая теперь кажется сказкой.
О том, как я встретил свою жену Бриджит, как мы полюбили друг друга... и о тех давних, глупых ошибках.
Выслушав меня, Мерлин потеряла дар речи.
Неужели такое...
Да. Именно поэтому сейчас я не могу действовать открыто.
И вот так, со следующего дня началась наша с Анастасией жизнь в тренировочном лагере.
И вот, наша группа отправилась в тренировочный лагерь.
К слову, каждая группа должна была добираться до лагеря самостоятельно, пробираясь через огромный лес по отдельным маршрутам.
Это было частью тренировки навыков выживания в стиле гильдии искателей приключений.
По уровню опасности этот маршрут предполагал, что представители второго курса вполне могут получить травмы.
Во время лагеря также планировались подобные марш-броски, и именно поэтому на инструктаже говорили, что первокурсники могут серьезно пострадать.
Главной целью этого испытания было получение опыта организации ночлега и разбивки лагеря в диких условиях.
На самом деле, маршрут был рассчитан так, что нам гарантированно предстояло провести одну ночь в палатках.
И вот, мы шли к нашей цели, когда...
Ха? С какой стати я должна следовать твоему плану тренировок?
Мария возмутилась сразу после того, как мы покинули академию, во время привала, когда я протянул ей листок с расписанием.
Боже, стоит дать тебе слабину, и ты сразу садишься на шею... Да, возможно, ты способнее меня, но мы на равных, не забывай об этом.
Тогда, может, предпочтешь учиться у того инструктора?
Кстати, наш официальный инструктор будет отсиживаться в своей комнате на протяжении всего лагеря.
А после его завершения, пройдя воспитательную беседу у Мерлин и если он покажет искреннее раскаяние, ему позволят вернуться к преподаванию.
Ну, учитывая, что он взвизгивал от ужаса каждый раз, когда видел мое лицо, урок он усвоил крепко, так что, надеюсь, станет приличным человеком.
Услышав мои слова, Мария дернулась, но быстро взяла себя в руки и кашлянула.
Для гения моего уровня самостоятельные тренировки куда эффективнее, разве нет?
Для человека с определенным уровнем силы и знаний это действительно так.
Гораздо полезнее активно изучать книги, практиковаться и искать свой собственный путь, чем пассивно слушать чьи-то указания.
Но... я тяжело вздохнул.
Это справедливо для тех, кто уже в совершенстве освоил все основы, но я сильно сомневаюсь, что ты достигла этого уровня, Мария.
Моя честность заставила Марию покраснеть от злости.
Ха? Ты что, издеваешься?! Мы ровесники, а ты разговариваешь со мной тоном старого наставника... Меня это бесит!
Разгневанная Мария вскочила на ноги.
Ты куда?
В туалет. Вопросы есть?
Против такого аргумента не попрешь.
И Мария скрылась в густых зарослях.
Спустя час.
Ну вот, приехали.
Мария так и не вернулась, поэтому я пошел ее искать и наткнулся на оставленную записку.
В ней говорилось:
«Я сама со всем справлюсь. И чтобы доказать это, я доберусь до лагеря в одиночку. Это вызов! Попробуй обогнать меня! Если сможешь, так и быть, послушаю тебя!»
Да уж, сплошная головная боль.
Действительно сложный характер... Я тяжело вздохнул, и тут Анастасия робко спросила:
В этом лесу водятся монстры. С Марией всё будет в порядке?
В обычных условиях с ее способностями ей бы ничего не грозило. Но ситуация далека от обычной, поэтому я и вздыхаю.
Что вы имеете в виду?
Как я и предполагал, надвигается Великое нашествие монстров из-за влияния Божественного зверя.
Мощный выброс магии вытеснил опасных тварей из самых глубин леса ближе к окраинам.
Я с самого начала поддерживал заклинание поиска... и мои опасения подтвердились. Мария об этом даже не подозревает, но ее уже окружили.
Второкурсникам беспокоиться не о чем — за ними тайно приглядывает Саша. Мерлин пригласила моего учителя именно для того, чтобы обеспечить безопасность студентов на случай этого самого Нашествия.
Но этот сектор... находится вне зоны досягаемости Саши.
Уровень 9: Абсолютное Святилище.
Я возвел вокруг нас защитный барьер, отпугивающий монстров.
Низкоуровневые твари просто испарятся, стоит им лишь коснуться его.
А монстры уровня того Лазурного Дракона не смогут нас обнаружить, пока мы находимся внутри.
Это... барьер?
Да. Ни в коем случае не выходи за его пределы, пока я не вернусь.
А что будете делать вы, господин?
Пойду заберу Марию.
Однако монстры, окружившие Марию, действительно опасны.
Магией третьего или четвертого уровня их не отогнать. Значит... придется прибегнуть к этому плану.
Никогда бы не подумал, что тот факт, что Саша — мой бывший учитель, окажется столь полезным.
С этими мыслями я раздраженно пожал плечами.
Спустя несколько минут.
Используя магию полета, я обогнал Марию и тяжело опустился на старый пень, перегородив ей дорогу.
Вскоре показалась Мария, напевающая какую-то мелодию под лучами солнца, пробивающимися сквозь густую листву.
Эй, девочка.
Да, что такое?
Слышать от Марии вежливое обращение было немного непривычно.
Ну, учитывая мой нынешний облик, это вполне естественно.
...Простите, мы с вами нигде раньше не встречались?
Мария с подозрением склонила голову, и я нарочито кашлянул.
Нет, не встречались. Но что юная дева делает здесь совсем одна?
Да, сейчас я использовал магию маскировки, чтобы принять облик себя из прошлой жизни.
Избавиться от монстров, окруживших нас, незаметно не выйдет.
Раз уж привлекать внимание неизбежно, я решил использовать титул Императора Бога Грома.
К тому же, этот лес — территория Саши, а он владеет некромантией и вполне мог бы призвать мой дух.
То есть, Саша временно призвал Императора Эфтала в этот мир. Такое оправдание звучит вполне правдоподобно.
Конечно, вернуть мертвеца с сохранением его разума — задача невероятной сложности.
Теоретически это невозможно, но... если речь идет о Саше, в это можно поверить. Даже я допускаю, что этот монстр способен на подобное.
Но, если честно, мне бы очень не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Было бы идеально скрыть, что я — реинкарнация Императора Грома.
Поэтому я снова кашлянул.
Я одинокий искатель приключений. Обычно охочусь на монстров в глубине леса.
Одиночка? Значит, вы очень сильны? Эм... Дедушка? Дядюшка? Как к вам лучше обращаться?
Ну, я умер в том возрасте, когда граница между этими понятиями весьма размыта.
Но называться дедушкой мне совсем не хотелось.
Дядюшка подойдет. Так вот, бродить студентке здесь одной
Самоубийство? Здесь водятся только слабые монстры, для эльфа этот лес
Мария надула щеки и выпятила свою скромную грудь.
И называть меня неопытной
Я бросился к ней, схватил на руки и отпрыгнул в сторону.
В то же мгновение над тем местом, где она только что стояла, с устрашающей скоростью пронеслась огромная тень.
Это... Гаруда?
Черная птица размером вдвое больше крупного орла.
Как и сказала Мария, в этих местах они обычно не водятся.
К тому же, глаза монстра были налиты кровью. Видимо, его выгнали с привычных охотничьих угодий в глубине леса, и он был страшно голоден.
Для обычного студента академии встреча с таким существом означала бы верную смерть за считанные минуты.
Ну что ж...
Я уставился на кружащую в небе Гаруду, но Мария вдруг вырвалась вперед.
Я сама справлюсь, не беспокойтесь. К тому же, мой лук отлично подходит для таких целей.
Она натянула тетиву и прицелилась.
Уровень 1: Зачарование Ветра.
Птицеподобные монстры полагаются на скорость и уклонение.
Они не отличаются крепкой броней, так что точного попадания обычно достаточно.
Навыки стрельбы у Марии были превосходны, и магия легла идеально, но...
...А? Не может быть... Я же попала!
Да, Гаруда способна использовать простейшую защитную магию.
Стрела действительно поразила цель, но пробила лишь верхний слой перьев.
Урона явно не хватало. Рана была пустяковой, и монстр даже не замедлился.
В ответ Гаруда спикировала на Марию, метя когтями ей в плечо.
Ах!
Эй, девочка. Всё еще уверена, что справишься сама?
Мария ухмыльнулась:
Да, абсолютно уверена!
Эй, не делай глупостей!
Мария вцепилась обеими руками в шею атакующей Гаруды.
Естественно, птица ответила ударами когтей и клюва, вмиг покрыв лицо и тело девочки рваными ранами.
Но... несмотря на град ударов, Мария выхватила нож и вонзила его птице в живот.
Г-г-гя-а!
Гаруда истошно закричала, и Мария нанесла второй удар, перерезав ей горло.
Я лишь тяжело вздохнул.
Готовность к самопожертвованию, значит...
Спровоцировать противника на ближний бой, подставиться под удар и нанести смертельную рану.
Этот стиль боя мне импонировал. Но долго с таким подходом не живут.
Использовать его в ситуации, не угрожающей жизни напрямую... это чистой воды глупость.
Эй, девочка. С таким стилем боя ты долго не протянешь.
К сожалению, я не умею отступать перед противником, которого могу одолеть. Надеюсь, я доказала свою силу?
Доказала?
Что мое пребывание здесь
Какая же глупышка.
Ради того, чтобы доказать свою правоту какому-то случайному искателю приключений, она пошла на такой неоправданный риск?
И тут... в небе замелькали новые черные тени.
Одна, две, три... вскоре над нами кружило уже пять Гаруд. Боковым зрением я заметил, как в глазах Марии мелькнул страх.
Я... я всё еще могу сражаться. Я должна справляться сама... я не могу отступать...
Теней становилось всё больше.
Когда их число перевалило за десяток, я снова обратился к Марии:
Всё еще уверена, что это тебе по силам?
...Почему здесь... так много Гаруд... С этим ни один студент не справится...
Значит, моя очередь.
Я похлопал остолбеневшую Марию по плечу.
Затем я поднял ладонь, целясь в стаю.
Уровень 6: Тысяча Разрезов Ветра.
Вокруг меня материализовались сотни ветряных копий, образуя смертоносный шторм в ограниченном пространстве.
Этого было более чем достаточно, чтобы мгновенно пронзить всех птиц.
Гя-а-а!
Ги-и!
Ша-а-а-а!
Гаруды градом посыпались на землю. Я обернулся к Марии и улыбнулся:
Для начала тебе стоит трезво оценивать свои силы.
У... уровень 6...?
Мария осела на землю, не в силах поверить своим глазам.
Использование магии 6-го уровня еще можно было списать на навыки выдающегося искателя приключений.
Дальнейшее применение высокоуровневой магии неизбежно выдало бы во мне Императора Грома, чего мне очень не хотелось. Но... я цокнул языком.
Похоже, у меня не было выбора.
Не расслабляйся, девочка. Это еще не конец.
Там, куда были устремлены наши взгляды, сверкал красными глазами Кокатрис — монстр уровня стихийного бедствия.
Химера, гибрид дракона и птицы, невероятно опасная тварь.
По современным меркам, чтобы одолеть его, понадобилось бы с десяток таких мастеров, как брат Фрейзер.
Да уж, противник не из приятных.
Дядюшка, каким бы сильным вы ни были... это же Кокатрис! Без полномасштабной поддержки рыцарей или гильдии это чистое безумие!
Выходит, в наши дни для победы над ним требуется целая армия.
В моё время хватило бы пары отрядов высокоранговых искателей приключений.
Какая досада...
Пока я собирался выхватить меч, глаза Кокатриса вспыхнули фиолетовым светом, и наши взгляды встретились.
А-а-а! Злой Глаз Окаменения! Д-д-дядюшка! Дядюшка-а-а!
Услышав крик Марии, Кокатрис издал каркающий смешок: «Крук-крук».
Я Кокатрис. Древняя демоническая птица.
Монстр медленно приближался, не сводя с меня своих фиолетовых глаз.
Мой Злой Глаз абсолютен. Тот, кто встретится со мной взглядом, не избежит окаменения.
О-он... он разговаривает?! Кокатрис заговорил?!
Высшие монстры понимают человеческую речь. Похоже, ты еще совсем юный маг, раз не знаешь таких элементарных вещей... Человечество и впрямь деградировало. А ведь когда-то вы представляли для нас реальную угрозу.
Кокатрис подошел вплотную и запрокинул голову.
Очевидно, он готовился нанести смертельный удар клювом.
Сейчас этот глупец парализован моим взглядом... процесс окаменения уже начался. Я дождусь, пока он полностью превратится в камень, а затем разобью его вдребезги. А после... наступит твоя очередь, девчонка.
Кокатрис снова рассмеялся:
Его сердце вот-вот остановится, магия камня поглотит всё его тело, и через пару десятков секунд... Абю-у-у-у?!
Он не успел договорить.
Я со всей силы впечатал ногу ему в живот.
Го-бо-о-о-о-х!
Кокатрис отлетел метров на десять, а я неспешно вынул меч из ножен.
К твоему сожалению, на меня не действуют эти ваши сглазы.
Злой Глаз — это всего лишь магия статуса.
Будучи одним из Четырех Императоров, я, разумеется, обладал защитой от подобных эффектов.
Впрочем, для обычных людей это было за гранью понимания. И тут уже не спишешь всё на опыт высокорангового искателя приключений.
Что ж, раз скрывать больше нечего, я могу сражаться в полную силу.
Дядюшка! Нет! Это уже слишком! Бежим... нам нужно бежать!
И тут раздался очередной крик Марии.
Понятно, её паника вполне обоснована — из леса появились еще три Кокатриса.
Что ж... значит, эти четверо были вожаками здешних монстров.
Тот факт, что их вытеснили на окраины, подтверждал: в самом сердце леса Божественный зверь уже практически пробудился.
Но с этим я разберусь позже.
Прощайте, птичьи мозги.
Вступать с ними в ближний бой было бы слишком муторно, к тому же я с самого начала знал, что их четверо.
Поэтому я притворился окаменевшим, чтобы выиграть время для подготовки заклинания.
Я собираюсь покончить с этим одним ударом.
Я вытянул ладонь вперед, обращаясь ко всем четырем Кокатрисам:
Уровень 10: Император Бога Грома!
И всё вокруг потонуло в ослепительной голубой вспышке и оглушительном грохоте.
Вот так я здесь и оказался,
Но... как такое возможно...
Я наплел Марии, что Саша призывает меня, Императора Грома, по пятницам в качестве партнера для тренировок.
История была абсолютно бредовой. Но факт оставался фактом: я только что применил заклинание 10-го уровня, «Император Бога Грома».
М-м-м... Но 10-й уровень... возвращение из мертвых... разве это... разве это вообще возможно...?
Что ж, она явно была настроена скептически. Посмотрим, как она отреагирует.
Пока я размышлял об этом, Мария, после долгих и напряженных раздумий, наконец решительно кивнула.
Понятно. Я вам верю.
Отлично! Прокатило!
Похоже, в глубине души эта девочка довольно наивна.
И тут Мария, словно осознав что-то важное, судорожно вздохнула и начала озираться по сторонам.
Э? Э? Значит ли это... что вы действительно Император Бога Грома? Тот самый легендарный Эфтал? И вы стоите прямо передо мной? Более того, вы заговорили со мной...?!
Что за бурная реакция?
Мне самому хотелось крикнуть «Э?!» от такого удивления.
Мы вдвоем, сгорая от неловкости, не знали, куда деть руки, когда Мария вдруг выхватила из сумки блокнот и ручку.
П-п-пожалуйста, дайте автограф! Я всегда восхищалась вами!
Восхищалась... а, точно, она же об этом упоминала.
Но автограф... я что, айдол какой-то? Впрочем, я покорно расписался.
С-с-спасибо огромное! Это станет семейной реликвией!
А теперь...
Я легонько стукнул Марию кулаком по голове.
Ай!
Зачем ты так безрассудно бросилась в бой? Неужели в твоем возрасте ты не понимаешь разницы между храбростью и безрассудством? Как Император Бога Грома, я обязан наставлять юных магов. Раз уж мы встретились, я не могу просто закрыть на это глаза.
Мария понурила голову и виновато поклонилась.
На это была причина...
Причина?
Изначально я из этого леса. Из одного довольно необычного клана...
И что с того?
Десять лет назад весь мой клан был уничтожен...
Уничтожен...?
Поразмыслив, я понял, что это вполне вероятно.
Сложив все факты и тот запах духов, что я уловил ранее, картина вырисовывалась довольно мрачная.
Я осталась сиротой, и меня приютил другой клан. Но там возникли проблемы... Мой клан был кланом воинов, защищавших всех лесных жителей, а те, кто меня принял, занимались охотой...
И?
Для охоты нужны гончие. Значит, необходимы навыки укрощения монстров. Поскольку я сирота и живу у них из милости, я не могла сидеть сложа руки. Но у меня не было ни капли таланта к укрощению.
Разумеется, не было.
Ее клан был Защитниками Леса, в их крови текла особая магия. Монстры никогда бы не подчинились Марии, ведь ее кровь действовала на них как яд.
В итоге, после множества трудностей, я сдала экзамены в магическую академию и оказалась здесь.
И как это связано с тем, как ты сейчас сражалась?
...Я больше не могу позволить, чтобы мной помыкали.
Мария сжала кулаки, в ее глазах горела непреклонная решимость.
В тот раз... надвигалось беспрецедентное Нашествие Монстров. Если бы оно началось, все эльфийские кланы были бы стерты с лица земли. Монстры вырвались бы из леса и нанесли бы урон даже соседним землям. Поэтому мой клан... встал на защиту.
Древняя традиция?
Вы знали об этом? Да, наш клан
Когда беда проходит, о спасителях забывают...
Именно. В итоге мой клан пожертвовал собой, чтобы остановить Нашествие десять лет назад.
Но... Мария с горечью прикусила губу.
Другие эльфы не проявили ни капли благодарности. Появились даже те, кто усомнился в истинности нашего предназначения.
Что ты имеешь в виду?
Они говорят, что мы не останавливали Нашествие, а просто пали жертвой случайного нападения монстров. Жалкие глупцы. Потеряв родителей и всех родных, я оказалась в чужом клане... и меня стали считать дочерью неудачников...
И поэтому тебе нужно доказать обратное.
Да. Я должна доказать, что мой отец, моя мать и все остальные
...
Я много училась, получила стипендию и стала студенткой по обмену. Но это лишь начало. Я не имею права проигрывать. Я не могу показывать слабость. Я должна стать безупречной волшебницей и идти только вперед!
Глаза Марии наполнились слезами, она покачала головой.
Воспоминания о прошлом захлестнули ее, и на мгновение она едва не сломалась.
Но она сдержала слезы — в этом была вся Мария. И я лишь горько усмехнулся.
Тогда тебе обязательно нужно доказать это, Мария.
Да...
Я понял твою ситуацию. И поэтому ты так сражалась. Пыталась казаться сильнее, чем ты есть, даже перед случайным искателем приключений...
Какая трагичная судьба. Мне нравились такие сильные духом люди.
Но это не оправдывало ее безрассудства.
Поэтому я со всей силы ущипнул ее за щеку.
Ай!
Никогда больше не рискуй своей жизнью так глупо. Какой смысл защищать честь клана, если ты сама умрешь?
...Простите.
Было непривычно видеть Марию такой покорной.
Но я уважаю тех, кто дорожит своей честью. В этом нет ничего плохого.
Значит, мне не нужно меняться?
В тебе есть и хорошие черты, и плохие. Со временем ты сама поймешь, что к чему. Этому нельзя научить.
...Хорошие черты?
Лицо Марии просияло, она расцвела от радости.
Что такое?
Просто... мне еще никто никогда не говорил, что во мне есть что-то хорошее... И услышать это от самого Императора Бога Грома... Это значит, что вы признаете меня! Я так счастлива!
Конечно, никто ей этого не говорил.
Ее поведение со сверстниками оставляет желать лучшего, и ей определенно есть над чем поработать.
Итак, главное правило
Да.
В этот момент я заметил, что Мария дрожит.
Хм? Что случилось?
Ха-ха... Кажется, до меня только сейчас дошло, как страшно было встретиться с Кокатрисом.
Обычное явление для новичков-искателей приключений после встречи со смертельной опасностью.
Адреналин спадает, и накатывает животный ужас.
Ее трясло всё сильнее. Как же я успокаивал ее в таких ситуациях в прошлом?..
Дрожь... не проходит. Странно... почему так трясет... Простите, я не могу стоять на ногах... кажется, я сейчас упаду...
Мария начала заваливаться набок, и я мягко положил ладонь ей на голову.
Я здесь. Тебе больше нечего бояться.
В детстве Мерлин часто прибегала ко мне после ночных кошмаров.
Тогда я успокаивал ее именно так.
Ладонь Императора Грома... такая большая и теплая.
Под моей рукой дрожь Марии постепенно унималась, а лицо становилось всё более умиротворенным.
Когда она полностью успокоилась, я убрал руку, но Мария робко посмотрела на меня:
Эм... простите. Не могли бы вы... не убирать руку?
Хм? Тебе неприятно?
Она отчаянно замотала головой.
Н-н-нет, вовсе нет! Н-наоборот... мне это очень нравится. Я бы хотела... чтобы вы гладили меня вечно...
Тебе же надо мыть голову. В чем дело?
Ваша ладонь такая теплая и надежная. Когда вы меня гладите, я чувствую себя в безопасности... и... как бы это сказать...
Хм? Что она имеет в виду?
...Я рано потеряла родителей и всегда старалась быть сильной... Рядом не было никого, кто бы меня поддержал или просто проявил доброту... Поэтому сейчас я испытываю такие странные чувства...
Хм?
...Возможно, я сейчас скажу глупость, но, пожалуйста, не считайте меня странной, ладно? Эм... то, что такой великий человек, как Император Бога Грома, так добр ко мне... это просто невероятно, но... я... я чувствую к вам...
Мария залилась густым румянцем и, глядя на меня снизу вверх блестящими глазами, прошептала:
...Я почувствовала, что хочу, чтобы меня побаловали.
Я невольно подумал, что это было очень мило. А Мария тут же затараторила:
Простите, простите, простите! Я веду себя как ребенок! Но я правда так почувствовала! Простите меня! Пожалуйста, не считайте меня странной!
Для Марии я был воплощением абсолютной силы, первым подобным существом, которое она встретила.
И то, что она увидела во мне образ отца или почувствовала безопасность рядом со мной... было вполне объяснимо.
Убедившись, что она в порядке, я убрал руку, и Мария сразу же помрачнела.
Хм? Что такое?
Если вы уберете руку, мне снова станет страшно... воспоминания о монстрах... снова вернутся... и меня опять начнет трясти...
...Так тебе гладить голову или нет? Определись уже. Какая же ты сложная. Ладно... погладить еще раз?
Мария замолчала, отвела взгляд, не в силах смотреть мне в глаза, ее лицо пылало.
...П-пожалуйста... погладьте.
Если бы она всегда была такой покладистой...
С этими мыслями я почувствовал легкое умиление.
О, точно. Раз уж выпала такая возможность, решу-ка я еще одну проблему.
Кстати, ты ведь студентка магической академии? Направляешься в тренировочный лагерь?
Вы даже это знаете, о Великий Император...
Ага. И какая у вас там программа тренировок? Хочу узнать, чему сейчас учат молодежь.
Мария с неохотой протянула мне листок бумаги — то самое расписание, которое я составлял для нее, потратив на это кучу времени.
Мой одноклассник возомнил себя командиром и пытается заставить нас делать это. Полный бред... я ни за что не буду этому следовать. Он, конечно, способнее меня, но чтобы студент учил студента
Пришло время воспользоваться авторитетом Императора Бога Грома.
Точнее, это был единственный способ заставить ее слушаться.
Мария, ты в своем уме?
...В смысле?
Это идеальное расписание. Если будешь строго ему следовать, это будет лучшей тренировкой для твоего нынешнего уровня.
Правда?
Да, абсолютная правда.
Я похлопал Марию по плечу.
Не будем затягивать. Я провожу тебя до безопасного места, и на этом разойдемся.
Э? Мы... больше не увидимся?
Лицо Марии исказилось, словно настал конец света.
В ее глазах читались грусть и тоска... Похоже, она действительно сильно ко мне привязалась.
Ну, раз уж мы встретились... В пятницу вечером я буду в хижине недалеко от тренировочного лагеря академии... Если что, заходи, дам совет.
Я назвал ей место, где обычно работаю с бумагами, когда Мерлин приезжает в лагерь (в этот раз хижина была в моем полном распоряжении).
Сам не знаю, почему я это предложил.
Но, как и сказала Мерлин... Мария была мне небезразлична.
Ведь она так похожа на мою жену Бриджит...