Том 1 · Глава 18. Северный банкет

Состязание в питье с Василием превратилось в настоящий поединок, приковавший к себе все взгляды в банкетном зале.

Василий, оправдывая свою репутацию северного рыцаря, осушал серебряные кубки с пугающей скоростью, однако после пятой чаши его взгляд начал затуманиваться и плыть.

Я же сохранял полное самообладание благодаря печени, закаленной ублажением начальника на бесконечных корпоративах в прошлой жизни.

Я мог бы применить навык «Птица, которая пьет яд», чтобы расщепить алкоголь, но для истинного ценителя выпивки подобный поступок был непростителен.

Восьмой кубок. Рука Василия задрожала, он потерял равновесие и с грохотом повалился навзничь.

—К-капитан Василий упал!

—Невероятно! Капитан Василий, которого прозвали Бочкой Волкова, проиграл?!

Зал мгновенно погрузился в хаос.

Изящно поставив кубок на стол, я прищурился.

«Ох, хмель начинает брать свое», — подумал я, изо всех сил стараясь сохранить привычную улыбку.

—Есть ли еще желающие бросить мне вызов?

—Е-еще один?!

—Да, я все еще могу пить.

Улыбаясь как ни в чем не бывало, я обвел взглядом северных рыцарей. Они смотрели на меня полными страха глазами, словно на призрака.

И чего они так реагируют? Я ведь просто улыбаюсь, как обычно.

В этот момент сквозь шум зала донеслись тяжелые, размеренные шаги.

Тяжелая, медвежья поступь... Насколько я знал, только один человек мог издавать подобные звуки.

Сам хозяин Севера, великий герцог Сергей Людмила, направлялся прямо ко мне.

Ого, это человек или медведь? Аура, исходившая от великого герцога, давила невероятно.

—Сэр Эдрик Ноэль, свалить с ног Василия... Впечатляющая стойкость к хмелю.

—Вы льстите мне, Ваша Светлость.

Великий герцог одной рукой поднял бесчувственного Василия и передал подчиненным. Поднять такую тушу одной рукой...

—Тогда... не выпить ли нам вместе?

—С Вашей Светлостью?

С этими словами он опустился напротив меня. Деревянная скамья жалобно затрещала под его весом.

И взглядом, и телосложением он чертовски напоминал медведя.

—Да... нам ведь есть что обсудить, не так ли?

«Есть что обсудить», значит...

Нет, медведь, пожалуй, был бы куда покладистее. В глазах великого герцога сквозила неприкрытая жажда убийства. Будь у него в руках дробовик, он бы выстрелил в меня, перезарядил и выстрелил снова.

Но ведь я тоже жертва! Это просто несправедливо!

—Именно. Не как великий герцог, а как отец обожаемой дочери, я должен лично проверить, что ты за человек, — низким голосом пробормотал он, протягивая пустой кубок. Его глаза свирепо блеснули, точно у хищника, заприметившего добычу. — Давай... налей мне.

В банкетном зале воцарилась тишина.

Даже в оригинальной истории великий герцог Сергей прославился как Северный Кит — непревзойденный любитель выпить. Почувствовав, что один неверный шаг может поставить под угрозу не только миссию Наследного принца, но и мою собственную жизнь, я мгновенно переключил мозг в режим корпоратива.

—Как я могу отказаться, если просит столь выдающаяся личность, как Ваша Светлость?

—Ого, отличный настрой!

Великий герцог пододвинул ко мне кубок, всем видом приказывая наполнить его.

—Однако наливать обычную выпивку столь выдающейся особе, как Ваша Светлость, было бы непочтительно.

—Непочтительно? И что же ты задумал? — спросил великий герцог, с интересом подперев подбородок рукой.

—Если это не покажется слишком дерзким, могу ли я угостить вас по своему особому рецепту?

—Особый рецепт?.. Любопытно. Дерзай.

Я велел слуге принести мягкий алкоголь из центральных земель, который прихватил с собой. Затем под напряженными взглядами гостей принялся колдовать над напитками.

Северное крепкое спиртное и южный мягкий алкоголь в пропорции четыре к шести — золотое сечение, — а в завершение я воспользовался чистой серебряной ложкой.

∗Дзинь!∗

Едва я резко ударил ложкой по дну кубка, как внутри взвилась буря крошечных пузырьков, образуя густую, похожую на крем пену.

Это был мой личный рецепт сомэка, доведенный до совершенства тысячами повторений в прошлой жизни. В свое время коллеги звали меня не иначе как Богом корпоративов...

Закончив приготовление, я с поклоном преподнес кубок:

—Прошу вас, Ваша Светлость.

—Хм...

Принимая питье, великий герцог смотрел на меня с нескрываемым скепсисом.

«И что особенного в смешивании алкоголя?» — ярко читалось на его лице.

Хе-хе, ваше мнение изменится после первого же глотка.

С сомнением пригубив напиток, великий герцог осушил кубок одним махом.

—Да вся выпивка на один вкус, что в ней может быть... А?!

С каждым глотком его глаза расширялись все сильнее. Кубок мгновенно опустел, а во взгляде герцога застыло глубочайшее потрясение.

Опустив кубок на стол, он погладил горло и изумленно воскликнул:

—Ч-что это за вкус?! Крепкий, но идет мягко, словно шелк!

—Рад, что вам понравилось, Ваша Светлость.

—Невероятно... Неужели я пил то же самое спиртное, что и всегда?

Услышав восторженный отзыв правителя, окружающие рыцари одновременно сглотнули. На Севере выпивку глушили вместо воды, лишь бы согреться, так что ценителей хорошего пойла здесь хватало.

—Сэр Эдрик! Не могли бы вы приготовить этот напиток и для нас?!

—С удовольствием.

Я охотно устроил настоящее шоу. Словно заправский бармен, за раз смешивал десятки порций и раздал их присутствующим. Со всех сторон то и дело разносились восторженные вздохи и блаженные выдохи.

Когда атмосфера в зале накалилась до предела, раскрасневшийся великий герцог громко похвалил меня:

—Сэр Эдрик, а ты талантлив! Покорить суровых воинов эдаким трюком!

Я поставил кувшин на стол. Настал самый важный момент любого корпоратива — время безудержной лести.

С предельно серьезным видом я произнес:

—Ваша Светлость... Настоящее сокровище вовсе не в моем умении смешивать напитки.

—Вот как? В чем же тогда?

Внимание всех присутствующих приковалось ко мне. Я чеканно произнес:

—Верность Вашей Светлости и ваших рыцарей, безмолвно защищающих Север ради Империи даже в этот лютый мороз, — вот истинное достояние государства. По сравнению с вашим подвигом мое умение — лишь суета.

У многих воинов от этих слов увлажнились глаза. По натуре они были простыми и душевными людьми, лишь ожесточившимися под суровыми ветрами.

Я высоко поднял кубок:

—За великого герцога, оберегающего Север, и за рыцарей, стоящих на его страже!

—За нас! За Севе-е-ер!

Зал взревел, воины дружно осушили кубки, и пиршество достигло апогея.

Великий герцог раскатисто рассмеялся и сокрушительно хлопнул меня по плечу:

—Ха-ха-ха! Золотые слова! Ты мне нравишься все больше, парень!

Настороженность в его взгляде таяла прямо на глазах. Однако уже в следующее мгновение он вновь наполнил свой кубок до краев:

—Но запомни: моя дочь — сокровище Севера. Я не отдам ее слабоку только за то, что тот умеет мешать выпивку!

—...

—Так что держись, главное состязание только начинается!

Так начался второй раунд нашей хмельной дуэли.

Потребовав кубок вдвое больше прежнего, герцог налил мне до самых краев.

«Прости меня, печень. Продержись еще немного!»

Спустя час...

—У-у-ух... Да здравствует Империя... Да здравствует моя дочь...

Сильнейший пьяница Севера, великий герцог Сергей, безнадежно отключился, уронив тяжелую голову на столешницу.

В зале воцарилась гробовая тишина.

—О боги... Сколько же он выпил?

—Больше двадцати чаш...

—Он точно человек?!

Мне правда жаль, Ваша Светлость. Если честно, я и сам едва не сошел с дистанции, так что пришлось тайком прибегнуть к навыку «Птица, которая пьет яд», чтобы расщепить часть ядреного пойла.

—Я... выйду подышать свежим воздухом.

Поднявшись из-за стола, я ощутил на себе взгляды воинов — смесь дикого благоговения и ужаса.

«Позже я узнал, что они прозвали меня Красным Змеем — чудовищем, перепившим самого великого герцога. Найду того, кто пустил этот слух, — задушу лично».

Ледяной ночной ветер мигом выдул из головы остатки хмеля. Выйдя на террасу, я с наслаждением жадно вдохнул морозный воздух.

—Ха-а-ах... Едва концы не отдал.

Алкоголь, которым меня потчевал герцог, оказался вдвое ядренее прежнего. Даже с учетом навыка пришлось несладко...

Пока я переводил дух, вцепившись в ледяные перила, за спиной раздался легкий шорох ткани.

—Одолеть моего отца в состязании — впечатляет. Ты первый мужчина на Севере, который победил его в честном хмельном поединке.

Обернувшись, я увидел Наталью. Вместо доспехов на ней было темно-синее платье, а волосы, омытые лунным светом, загадочно мерцали, словно ледяные цветы.

—Леди Наталья... Я думал, вы в зале.

—Не могла же я сидеть там, пока мужчина, который станет моим мужем, мерзнет на улице, — без тени смущения ответила она и облокотилась на перила рядом со мной.

Я тяжело вздохнул, мысленно хватаясь за сердце:

—Леди Наталья, подобные речи опасны. Если великий герцог протрезвеет, он же мне отрубит голову.

—Северные женщины не используют формальностей с теми, кого выбрали. Называй меня просто Натальей.

—Эх... Наталья, послушай меня внимательно.

Я посмотрел ей прямо в глаза, заставляя себя прогнать остатки хмельного тумана.

—Я знаю, почему ты так поступаешь. Но тебе нет нужды использовать меня. Его Императорское Высочество Наследный принц не собирается угрожать вам или принуждать к союзу.

Взгляд Натальи на мгновение дрогнул, едва я озвучил причину, по которой она пыталась избежать брака с принцем. Губы девушки сжались — я попал в самую точку.

Впрочем, уже через секунду она слабо улыбнулась:

—Раскусил... А ты и впрямь проницателен. Но ты прав лишь наполовину.

—Что ты имеешь в виду?

Наталья взглянула на небо. Северный небосвод был куда чище столичного — на нем ярко переливались голубые звезды.

—Доверие, не подкрепленное гарантиями, со временем испаряется.

—Наследный принц...

—Принц может быть щедр, но как насчет Его Величества Императора, премьер-министра и Совета? Будут ли они так же благосклонны?

—Ну...

—Помолвка — лучшее доказательство союза между столицей и Севером. Я обязана стать этой гарантией ради своей семьи и подданных.

Она обернулась. Ее сапфировые глаза казались невероятно глубокими и прекрасными в свете луны.

—А вот вторая половина моих слов — чистая правда. Я поклялась выйти за мужчину, который окажется сильнее меня. Ты одолел меня, победил моего отца... Так что скажешь, Эдрик? Зачем тебе эта грязь и борьба за власть в столице? Оставайся со мной на Севере.

—Что?!

Предложение от Натальи, первейшей красавицы и будущей правительницы Севера, выбивало почву из-под ног.

На секунду я едва не поддался искушению, но вовремя сжал кулаки и качнул головой:

—Заманчиво, но я вынужден отказаться. Я уже дал клятву Наследному принцу. К тому же... моя совесть не позволяет мне бросить дело, не отработав уплаченные медяки.

«Какое там отработать! Я понятия не имею, насколько перекосится сюжет, если я сбегу от принца. Моя тихая пенсионная жизнь возможна только в том случае, если этот дьявол сядет на трон без сбоев!»

Наталья тихо рассмеялась:

—Ха-ха, забавно. Обычно женщины ждут верности, пока мужчины воюют, но у нас все наоборот.

—Выходит, что так.

Сделав шаг ко мне, она приподнялась на цыпочки. И снова, как днем на арене, ее губы мимолетно коснулись моей щеки.

—Запомни, Эдрик. Северные женщины никогда не упускают добычу.

Развернувшись, она легко ушла обратно в зал.

На щеке все еще горело тепло ее прикосновения, а в воздухе витал тонкий, морозный аромат снежных цветов.

М-да... северные женщины куда опаснее, чем о них болтают.

В этот самый миг на окраине Железных врат...

Зловещая тень накрывала величайший оплот Империи.

Едва слышно ступая, люди в грубых кожаных доспехах с тяжелыми топорами за спиной бесшумно карабкались по каменной кладке.

Северные варвары, десятилетиями выжидавшие за стеной, наконец обнажили ледяные клинки и оскалили клыки.

В непроглядной тьме их вождь тихо прорычал:

—Ночь, когда северные волки пьяны и спят... Настало время.