Том 1 · Глава 50. Обеспокоенный барон
Еще немного! Камилла, температура на полградуса ниже нормы! Мана же начинает сворачиваться!
Учитель! Прошло уже шесть часов! Моя мана полностью истощена! И этот запах... мы действительно варим зелье из этого «ингредиента»? Мне кажется, он уже въелся мне в кожу рук!
Пока Камилла жалобно восклицала со слезами на глазах, Владычица башни с восторженной улыбкой заглянула в котел.
Глупости! Посмотри, как и говорил Эдрик, микроорганизмы фильтруют и осаждают ману. Это не экскременты, а «золотая грязь», которая спасет Империю!
Не мне об этом судить, но со стороны все это выглядело, честно говоря... как куча дерьма.
Так или иначе, после недельной битвы в котле образовалась вязкая темно-зеленая жижа, вобравшая в себя ману тысяч лавровых листьев. Когда мы приготовили из нее зелье Махат и проверили реакцию реагента...
Раздался низкий гул.
О! Смотри, ученица!
Э-этого не может быть! Точно такая же реакция, как у зелья Махат!
Глаза Владычицы башни и принцессы заблестели, когда реагент окрасился в багровый цвет.
Я улыбнулся, глядя на результат.
Приготовления к тому, чтобы перевернуть игру, завершились.
Вернувшись в тот же день в свои покои, я тайно вызвал Тома, связного из торговой компании «Золотое яблоко».
Том, немедленно отправь гонца в столицу. Это секрет первой категории.
Да, господин Эдрик. Каковы будут приказания?
Прекратите все закупки лаврового листа для торговой компании «Золотое яблоко». Быстро переработайте все имеющиеся запасы в зелье Махат и выбросьте их на рынок. Через месяц лавровый лист будет стоить дешевле туалетной бумаги.
От моих слов лицо Тома исказилось — удивление сменилось глубоким шоком.
И это неудивительно, ведь зелье Махат оставалось одним из ключевых товаров «Золотого яблока».
Он просто не мог не изумиться моему требованию, которое фактически означало отказ от этого источника дохода.
Что вы имеете в виду, господин Эдрик?! Если мы прекратим закупки, то не сможем производить зелье Махат! Главный источник дохода «Золотого яблока» иссякнет!
Я не мог винить Тома за его тревогу.
С его точки зрения, я в одночасье отказывался от основы нашего бизнеса.
Но в мире коммерции порой существуют тайны, о которых нельзя говорить вслух, поэтому я твердо произнес:
Не переживай. Я отдаю этот приказ, потому что мне есть на что опереться.
На что... опереться?
Напомни мне, кто я такой, Том.
Том посмотрел на меня и медленно произнес:
Вы
Именно. Думаешь, человек моего положения станет отдавать приказы, ведущие к убыткам?
Когда я велел ему довериться моему статусу, раз уж он не может поверить моим словам, на лице Тома наконец отразилось понимание. Он преклонил колено и произнес:
Я немедленно передам приказ в столицу.
Отлично. Да, и на оставшиеся средства постройте на окраине крупные «ферментационные цеха» и склады для созревания. Зелья новой эпохи будут рождаться из земли, а не из леса.
Да! Все будет сделано.
Встретившись с моим решительным взглядом, Том сглотнул и склонил голову.
Мне вдруг вспомнилась инсайдерская торговля из прошлой жизни.
Получение прибыли за счет упреждающей информации — мои действия очень походили на это.
Разница заключалась лишь в том, что здесь была Империя, и подобные махинации еще не считались противозаконными.
Я с удовлетворенной улыбкой проводил взглядом Тома, который поспешил передать послание.
В это время барон Остин с территории Хельфен сходил с ума от беспокойства.
Барон Остин ожидал, что принцесса предпримет против него какие-то меры.
Он планировал быстро уладить дело и продолжить свой бизнес по продаже зелья Махат как ни в чем не бывало.
Но советник Эдрик, прибывший вместе с принцессой... не делал. Абсолютно. Ничего.
Даже спустя две недели принцесса и советник лишь перемещались между башней и своими покоями.
Они не предпринимали никаких шагов, и это пугающее затишье заставляло барона Остина нервничать еще сильнее, а вдобавок ко всему...
Барон Остин, торговые компании в панике. Говорят, не хватает лаврового листа для производства зелья Махат.
Поскольку собиратели трав заготавливали лишь строго установленную норму, выполнять квоты на поставку становилось все труднее.
В такой ситуации барон Остин даже начал задумываться:
«...Неужели принцесса действительно приехала только ради изучения магии? Или это уловка, чтобы медленно задушить меня?»
Следя за реакцией принцессы, барон Остин принял меры, чтобы собиратели трав заготавливали сырье строго в рамках лимита.
Это отчасти умерило недовольство эльфов и ослабило их протесты.
Если цель принцессы заключалась в том, чтобы навести порядок в эльфийском лесу за счет своего долгого пребывания, то стратегия была грубой, но действенной.
Однако для барона Остина ситуация оставалась тревожной.
Если человек, зарабатывающий десять миллионов вон, вдруг начинает получать пять миллионов, он не думает, что заработал пять миллионов, — он считает, что потерял пять миллионов.
Он рассуждал точно так же.
С каждым днем каждый несорванный лавровый лист казался ему потерянными деньгами.
Остин в тревоге мерил шагами свой кабинет и в конце концов решился на рискованный шаг.
Передайте собирателям трав. С сегодняшнего дня собирать как раньше... нет, вдвое больше! Если принцессе действительно все равно, она промолчит. Если же нет, то раскроет свои истинные намерения.
Да! Будет исполнено.
Приказ барона быстро дошел до собирателей трав.
Для тех, кто в последнее время работал спустя рукава, это распоряжение стало подобно живительному дождю.
Приказ пришел?
Тогда давайте снова обчистим этот лес!
Собиратели трав вновь принялись за работу в прежних масштабах — и даже превзошли их.
И лес снова содрогнулся от криков.
Проклятые людишки!!
Во всем виноваты люди! Пора покончить с этим и разобраться с Империей!
Два дня спустя Камилла, получив донесения от разгневанных эльфов, спустилась из башни.
Ее глаза пылали яростью.
Этот ублюдок барон Остин..!
Госпожа Камилла, пожалуйста, успокойтесь.
Как я могу успокоиться?! Я собиралась закрыть на это глаза, раз уж он пытался подстроиться под ситуацию, но что в итоге? Вдвое больше? Он что, намеренно пытается погубить Империю?!
Услышав от Владычицы башни о том, что произойдет в случае гибели леса, Камилла расценила действия Остина как нечто граничащее с государственной изменой.
Эдрик успокоил ее:
Барон Остин забросил удочку, чтобы проверить нас. Я пойду и поговорю с ним... «по-хорошему».
Эх... Ладно. Я доверяю тебе, Эдрик.
Тем же вечером я передал барону Остину, что хочу поговорить, и он согласился на встречу.
Так я оказался в особняке Остина, сидя напротив него за роскошно накрытым банкетным столом.
Боже правый, сколько же он нагреб на этих лавровых листьях?
Его поместье выглядело куда великолепнее моего дома в столице.
Остин с напускной непринужденностью предложил мне вина и заговорил:
Добро пожаловать, господин Эдрик. Прошу простить, что на этой окраине мы не можем предложить вам гостеприимство столичного уровня.
Вовсе нет, барон Остин. Мне кажется, здешний прием ничуть не уступает столичному. Ха-ха.
Непринужденная беседа быстро перетекла к главному вопросу.
Кстати, барон, собиратели трав в лесу снова засуетились?
Ах... да, так уж вышло.
Могу я узнать причину?
Ох...
После моих слов барон Остин вдруг состроил жалобную мину.
Он заговорил так, словно у него не оставалось иного выхода:
Спрос на зелья в столице внезапно вырос.
Спрос на зелье Махат в столице?
Да. Возможно, из-за того, что в последнее время многие подхватили внутренние хвори, все больше людей поддерживают жизнь с помощью Махат. У меня не было выбора, кроме как увеличить объемы сбора, чтобы спасти их.
Ах вот, значит, как он запел?
Мол, он всей душой желал соблюдать лимиты сбора, но из-за обилия больных людей ему пришлось пойти на крайние меры.
Следовательно, требовать от него соблюдения ограничений — значит бросить граждан Империи на произвол судьбы.
Именно это барон сейчас и пытался мне внушить.
Понимаю... вот оно как.
Да, жалобы эльфов важны, но мы ведь не можем отвернуться от граждан Империи, умирающих без лекарств? Надеюсь, вы понимаете мой глубокий патриотизм.
Должно быть, он говорит это потому, что моя торговая компания тоже наживается на зелье Махат.
Однако он выбрал не того соперника.
Я поставил бокал с вином, холодно, по-змеиному улыбнувшись.
Действительно, ваш патриотизм
Благодарю вас, господин Эдрик.
Однако. Раз уж вы так сильно любите народ... если бы появилось зелье, дающее точно такой же эффект, как и нынешнее зелье Махат, но без использования лаврового листа, вы бы с радостью пошли на сотрудничество, не так ли?
После моих слов рука Остина с бокалом замерла.
Его голос задрожал:
Я... я не совсем понимаю, о чем вы говорите, господин Эдрик.
Я говорю именно то, что сказал. Барон Остин, если появится зелье с тем же эффектом, что и у зелья Махат, но из более дешевых ингредиентов, вы, как человек, любящий граждан Империи, наверняка с радостью согласитесь сотрудничать.
Лицо Остина помрачнело.
Кажется, он почуял, что происходит нечто непредвиденное.
Люди боятся неизвестности.
Особенно когда это угрожает их источнику дохода, как сейчас, — тогда страх становится просто непреодолимым.
Остин попытался все отрицать:
...Заменитель? Такого не существует. Все оставалось неизменным на протяжении десятилетий.
Я слышал, что зелье Махат появилось сорок лет назад.
Глупое заблуждение. Верить, что твое могущество будет вечным, основываясь всего лишь на сорокалетней истории...
Вы действительно так думаете?
.........
Живя на землях, по соседству с которыми находится вершина магического искусства, вы искренне верите, что ваши привычные представления никогда не будут разрушены?
Остин мгновенно побледнел.
Теперь он, похоже, окончательно понял, что у меня на руках есть козыри.
За мной стоит премьер-министр Барок.
Когда наконец прозвучало имя второго человека в Империи — злодея, который приложил к ее гибели не меньше усилий, чем принц-гуляка в оригинальной истории, — я ощутил странное чувство.
На самом деле именно из-за его вмешательства ни Император, ни принцесса не могли действовать свободно.
Конфликт с премьер-министром, даже при наличии морального превосходства, мог серьезно осложнить ситуацию.
Но теперь все изменилось.
Вы хотите сказать, что премьер-министр стоит выше граждан Империи?
Э-это...
Остин замолчал.
Я вытер рот салфеткой и произнес:
Не забивайте голову глупостями. Сидите тихо и будьте верны Империи. Тогда вы по крайней мере сохраните свою драгоценную жизнь, барон. Ужин был превосходным.
После того как Эдрик вышел из комнаты, дворецкий, ожидавший за дверью, вбежал внутрь, бледный как смерть.
Барон! Что, ради всего святого, сказал вам господин Эдрик, раз вы так побледнели?!
Лицо Остина было серым как пепел — дворецкий никогда еще не видел его в таком состоянии. Барон отрешенно пробормотал:
...Меня заставили выбирать.
Выбирать?
Да... пресмыкаться ли мне перед Эдриком, вымаливая пощаду как пес, или же пасть вместе с фракцией премьер-министра.
В глазах Остина Эдрик предстал в образе багрового змея.
То, как он держал его на поводке и принуждал к подчинению под предлогом блага Империи, в точности напоминало премьер-министра, который когда-то говорил ему то же самое.
В ту ночь барон Остин так и не сомкнул глаз, мучаясь на перепутье.