Том 1 · Глава 51. Смена покровителей
Барон Остин Хельфен не мог уснуть всю ночь.
У него не было выбора.
От его решения зависело будущее семьи Хельфен.
Кто-то мог подумать, что дело лишь в снижении продаж зелья, но проблема была куда глубже.
На столе в его кабинете лежала запутанная схема имперской структуры власти.
Сейчас бизнес по продаже Зелья Махат держался на двух столпах.
Одним было сырье, которым он управлял, — «лавровые листья», а вторым — второй человек в Империи, владевший патентными правами на зелье и собиравший огромные отчисления: премьер-министр Барок Мёзель.
«Эдрик Ноэль... Этот змей говорил не просто о нескольких листьях».
Что произойдет, если он откажется от лавровых листьев по воле принцессы... нет, по воле Эдрика?
Даже если новое зелье действительно изобретут, фракция премьер-министра заклеймит его предателем.
С точки зрения премьер-министра, правильнее всего было ничего не предпринимать... но и сидеть сложа руки барон тоже не мог.
Если лавровые листья, один из основных источников дохода территории, заменят чем-то другим, доходы земель Хельфен неизбежно рухнут.
Требовались другие меры.
Например... получить приоритетное право на производство нового Зелья Махат.
Должно быть, Эдрик раскрыл ему эти сведения именно с таким умыслом.
«Переходи на мою сторону, и я дам тебе новые возможности».
«Какую же сторону мне выбрать...»
Остин холодно проанализировал ситуацию.
В прошлом Остин, разумеется, выбрал бы премьер-министра.
Но ситуация изменилась.
Принц-повеса взялся за ум, а Император, твердо решивший сделать его своим преемником, постепенно передавал государственные дела принцу Леопольду.
Недавно он даже реструктурировал финансовую систему Империи и провел налоговую реформу для борьбы с уклонением от уплаты налогов. Ходили слухи, что все это — подготовка к смене поколений.
И в самом центре этих событий стоял Эдрик Ноэль, помощник принца.
Он совершил стремительный взлет благодаря подавлению восстания на Юге, спасению Севера, финансовой реструктуризации и недавнему теракту в Святой земле, прочно закрепив за собой статус правой руки принца.
Что произойдет, если принц при таком раскладе взойдет на престол?
На небе не может быть двух солнц, а значит, Эдрик, ядро будущей власти, и премьер-министр Барок, удерживающий власть сейчас, рано или поздно столкнутся.
Премьер-министр был опытен и силен, но стар, тогда как Эдрик — молод и стремительно возвышался, ломая любые стереотипы своими неординарными решениями.
Тут Остин вспомнил слова Эдрика.
«...Вы действительно верите, что ваши привычные представления никогда не рухнут?»
Остин обдумывал последние слова Эдрика.
Крушение привычных устоев. Это был знак, что времена меняются.
Дрожащими руками Остин осушил бокал вина.
Верно, стоит рискнуть.
И Остин принял решение.
Вместо того чтобы держаться за перетирающуюся веревку, он ухватится за нить восходящего солнца.
Стоило Остину определиться, как он начал действовать без промедления.
Ранним утром следующего дня барон Остин нанес визит Эдрику и склонил голову.
Господин Эдрик, я все глубоко обдумал. Отныне я, Остин Хельфен, буду следовать вашей воле.
Аристократы редко склоняли голову перед равными.
Этот жест означал полную покорность. Заметив это, Эдрик слегка приоткрыл глаза и улыбнулся.
Мудрый выбор, барон. Надеюсь, ваш «патриотизм» к Империи никогда не поколеблется.
Да, разумеется, господин Эдрик.
Эдрик неторопливо улыбнулся.
Остин отер холодный пот и осторожно спросил:
Но, господин Эдрик... неужели новое зелье действительно готово?
В ответ на вопрос Остина Эдрик язвительно усмехнулся.
Он протянул Остину пергамент, который использовали в Башне магов.
На нем были записаны текущие результаты разработки нового Зелья Махат.
Э-это?!
На следующей неделе мир все узнает. Многочисленные гильдии зельеваров проведут опыты и поймут, что это средство заменит Зелье Махат.
Как же так... Значит, это правда?
В этом деле замешаны Владычица башни, Ее Императорское Высочество принцесса и я. Неужели вы думали, что это обман?
Н-нет! Я верил, что все по-настоящему!
Остин не был магом, но правил землями по соседству с Башней магов.
Разумеется, он обладал базовыми познаниями в магии и зельеварении, а потому сразу понял ценность записей на пергаменте, который вручил ему Эдрик.
Мой последний совет вам, барон: поскорее избавьтесь от запасов лаврового листа, пусть даже в убыток себе. Через месяц он будет цениться дешевле дров.
Я... я так и сделаю!
И еще, строго между нами... если вы заранее скупите указанные там ингредиенты, через месяц вас ждет приятный сюрприз.
Благодарю вас, господин Эдрик. Я никогда не забуду вашей доброты!
Остин заметно повеселел.
С сияющим лицом он поспешил обратно в свой кабинет.
Даже загнанная в угол крыса может укусить кошку.
Лучший способ справиться с крысой — оставить ей лазейку для бегства.
Теперь собиратели трав перестанут разорять эльфийский лес.
Разобравшись с Остином с помощью опыта из прошлой жизни, я направился в Башню магов.
В лаборатории деревянной башни все еще стоял странный запах брожения, но светящаяся жидкость внутри сосудов сияла куда чище, чем раньше.
Под глазами Камиллы из-за бессонных ночей залегли темные круги, но ее лицо светилось от чувства выполненного долга.
Эдрик! Мы наконец-то утвердили пропорции! Если на этой неделе проведем финальные испытания, то уже на следующей сможем сделать официальное заявление.
Вы проделали огромную работу, леди Камилла. Владычица башни, вы тоже приложили немало усилий.
Лунас Тиа лениво взмахнула посохом и улыбнулась.
Хм, никогда не думала, что на склоне лет буду варить лекарства из нечистот... но результат превосходный. Теперь цена на лавровые листья рухнет. Эльфы наконец-то успокоятся.
Я глубоко поклонился обеим в знак благодарности.
А затем озвучил одно крайне важное предложение.
Леди Камилла, Владычица башни. Я считаю, что патентные права и формула этого зелья должны принадлежать лично леди Камилле.
Что? Но зачем... Разве не лучше сделать формулу общедоступной ради блага жителей Империи?
Камилла собиралась бесплатно раздать формулу зелья всем желающим.
С этической точки зрения это было бы прекрасно, но мир устроен иначе.
Я понимаю ваши намерения, леди Камилла. Но человеческая алчность редко считается с благими побуждениями.
Людьми движет жажда наживы.
И перед ней любые добрые намерения оказываются бессильны.
Если бы все руководствовались лишь добром, мы бы не зашли так далеко. Разве я не прав?
Это... ты прав, Эдрик.
Мой план заключался в следующем.
Камилла станет создательницей и владелицей патента на новое Зелье Махат.
Как только права на патент окажутся у вас, леди Камилла, это средство перестанет быть просто зельем. Оно превратится в мощный символ того, что императорская семья готова в любой момент вмешаться, если кто-то вздумает набивать карманы, спекулируя на здоровье подданных.
Самый надежный способ избежать ответственности — размыть ее.
Сделать так, чтобы виновного невозможно было найти.
Однако подобный подход мешает в корне решить проблему.
Но если показать, что императорская семья уважает свободный рынок, однако жестко пресекает любые злоупотребления, люди станут вести себя гораздо осмотрительнее.
Владычица башни восхищенно кивнула.
Да, слова этого юноши звучат разумно.
Вы не против, Учитель? Это ведь великое изобретение.
Для меня это лишь одно из множества зелий. Если это позволит мне продолжать исследования, что ж, сделка неплохая.
Договорив, Владычица башни посмотрела на меня.
Камилла обеспокоенно взглянула на меня.
Эдрик, но ведь это значит, что ты отказываешься от монопольной прибыли, которую могла бы получить твоя торговая компания «Золотое яблоко». Разве это не слишком большой убыток для тебя?
Леди Камилла, я и так уже многое приобрел. Мои скромные потери
Эдрик...
Мои слова были искренними.
Чтобы я мог жить припеваючи, Империя не должна была рухнуть.
Глаза Камиллы повлажнели от моего патриотического представления.
Она сжала мою руку и произнесла:
Эдрик... Я никогда не забуду твою преданность.
Для меня это честь, леди Камилла.
Взгляд Камиллы был полон абсолютного доверия.
Вспомнив, каким ядовитым взглядом она одаривала меня, когда я только переселился в это тело, я невольно расчувствовался.
Владычица башни перевела взгляд с Камиллы на меня и сказала:
Тем не менее, Эдрик, не забывай, что за тобой должок.
Да, я ни в коем случае не забуду.
Неделю спустя формулу нового Зелья Махат официально зарегистрировали в Имперской ассоциации зельеваров.
Катализатор, полученный путем ферментации дешевой почвы и нечистот. Сила одной-единственной капли, концентрировавшая в себе магию сотен листьев, повергла в шок все гильдии зельеваров Империи.
Себестоимость производства снизилась до одной десятой от прежней, а эффективность стала еще более стабильной.
Через неделю после объявления цены на лавровые листья буквально рухнули.
Листья, которые еще вчера ценились на вес золота, теперь стоили дешевле придорожной травы.
Ну, если быть точным, все же чуть дороже сорняков. В конце концов, это были листья из эльфийских земель, так что совсем уж бесполезными они не стали.
Дальнейшее произошло мгновенно.
Собиратели трав отступили из эльфийских земель подобно отливу.
Крики, некогда разносившиеся по лесу, стихли, и покой Эльхейма наполнил лишь мирный шелест ветра.
Так, без всякой гражданской войны, мирно разрешился кризис в эльфийских землях.