Том 1 · Глава 71. Преследуя разные цели
Проект принудительного набора — призванный удовлетворить как административные нужды Империи, так и мою мечту уходить с работы вовремя — превзошел все ожидания, оказавшись сокрушительно эффективным.
По мере того как так называемых «пустозвонов» из числа благородных отпрысков во главе с Лиром Райнхардтом одного за другим затягивало в административный ад, горы документов на моем столе заметно таяли.
До какой степени? Достаточно, чтобы я мог спокойно насладиться чашкой чая после обеда.
Какая сегодня чудесная погода,
Или мне просто казалось? В последнее время солнечные дни, похоже, выдавались гораздо чаще.
Роскошь смаковать чай, нежась в освежающих солнечных лучах — да, именно это и значило жить по-человечески.
Я вовсю наслаждался этим долгожданным досугом.
В этот самый момент меня окликнули:
Лорд Эдрик.
Да, в чем дело?
Его Императорское Высочество просит вас явиться.
Его Императорское Высочество?
Пришел вызов от Наследного принца. С чего бы это вдруг? Хм... наверное, ничего серьезного?
В заднем саду императорского дворца, в павильоне, где мягко разносился аромат цветущих роз, Эдрик сидел напротив Наследного принца Леопольда.
Глядя на свою дымящуюся чашку чая, Леопольд спросил с восхищением в голосе:
Эдрик, мне доложили, что эффективность Административной канцелярии резко возросла.
Да, мы успешно оптимизировали работу, набрав новые таланты.
Принц получил отчеты о недавнем резком росте эффективности Административной канцелярии.
Поскольку это был первый случай, когда какое-либо ведомство показало столь стремительный прогресс, принц и вызвал Эдрика.
Как тебе удалось заставить этих колючих, высокомерных отпрысков знати работать так эффективно?
Даже Наследный принц прекрасно знал характер аристократов.
Именно поэтому ему было любопытно.
Как Эдрику удалось прибрать к рукам этих благородных юнцов и заставить их приносить пользу?
Услышав вопрос принца, Эдрик с непринужденной улыбкой слегка покачал чашку с чаем.
Ничего особенного. Я просто устроил «специальный набор» для тех, кто меня критиковал. Раз уж они так полны мотивации, я всего лишь предоставил им место, где они могут выплеснуть свой пыл.
Слова Эдрика удивили принца.
Принц понимал, что в руках Эдрика сосредоточилась слишком большая власть.
Но поскольку Эдрик оставался единственным человеком, которому он мог безоговорочно доверять, принц во всем его поддерживал.
И все же теперь этот самый Эдрик добровольно делился своими полномочиями.
Именно это и поразило принца.
Разве это не опасная игра, которая может подорвать твое влияние? Обычно таких людей устраняют или отсылают куда подальше.
Принц говорил с искренним беспокойством.
На его слова Эдрик ответил глубоким, проницательным взглядом.
Ваше Высочество, у некомпетентных людей нет даже смелости критиковать других. Большинство из тех, кто выступал против меня,
Конечно, далеко не все отпрыски знати были такими, но большинство — несомненно.
Им требовался шанс проявить себя, а их недовольство копилось как раз из-за его отсутствия. Большинство людей успокаиваются, когда получают возможности и признание.
Разумеется, находились и исключения.
Но таким упрямцам нужно было просто подкинуть еще больше работы.
Либо они исправятся, либо не выдержат нагрузки, и наружу вылезет их истинное нутро — вот тогда с ними и можно будет разобраться.
Но вслух этого говорить не стоило, поэтому Эдрик принял серьезный вид и продолжил:
Если я буду окружать себя лишь теми, кто слепо мне повинуется, то в конце концов ослепну и оглохну. Принимать даже тех, кто может стать врагом, и заставлять их использовать свои способности на благо Империи
Наследный принц Леопольд был поражен.
Вместо того чтобы монополизировать власть, Эдрик давал шансы критиковавшим его политическим противникам и делился полномочиями — такого подданного принц еще никогда не встречал.
Обычно подданные, получив власть, окружают себя подхалимами, чтобы защитить свое положение... Эдрик, у тебя действительно нет личных амбиций, ты думаешь только об Империи.
В этой Империи правите вы с Ее Императорским Высочеством. Моя преданность государству вполне естественна, Леопольд.
Услышав слова своего зятя и верного подданного, принц крепко сжал руку Эдрика.
Он подумал, что иметь такого преданного слугу — истинное благословение.
Это великое великодушие, позволяющее принимать даже врагов... твою чистую верность Империи я не забуду никогда.
Вы слишком добры ко мне, Леопольд.
Эдрик смиренно склонил голову.
Однако... его внутренние мысли были совершенно иными.
«Ну да, ведь только так я смогу поскорее передать все дела, уйти в отставку и наслаждаться сладкой жизнью».
Его желание видеть Империю процветающей было искренним.
Ведь только тогда он сможет спокойно уйти на покой и по-настоящему радоваться жизни!
Поработать еще лет десять, а потом выйти на пенсию, смотреть, как растут дети, и бездельничать в окружении жен — вот она, его мечта.
И для этого ему позарез требовались люди, способные перенять его обязанности.
«Эдрик действительно мой самый верный подданный. Эдрик... давай трудиться на благо Империи вместе».
Пока Эдрик отчаянно мечтал о скорейшей отставке, принц думал о совершенно противоположном.
Раньше принц недоумевал, почему его отец-Император так долго не менял Премьер-министра и Главного администратора.
Но теперь, наблюдая за Эдриком, он, кажется, начал понимать.
Такого верного подданного, ставшего вторым «я», так просто не отпустишь.
Но Эдрик будет отличаться от них.
Он сможет посвятить себя Империи на гораздо больший срок, чем его предшественники.
С этими мыслями принц уже планировал нагрузить Эдрика еще сильнее.
Эдрик, у меня есть новости.
Новости, Ваше Высочество?
Да... Его Величество скоро официально объявит меня Наследным принцем.
Глаза Эдрика округлились.
То, что должно было случиться, наконец произошло.
Поздравляю, Ваше Высочество! Будущее Империи наконец обретает своего истинного владыку.
Однако выражение лица Леопольда, принимающего поздравления, оказалось неожиданно горьким.
Он посмотрел на свою ладонь и негромко произнес:
Наследный принц... Когда-то я смутно мечтал об этом титуле, но теперь, думая о тяжести этой ответственности, у меня уже раскалывается голова. Достоин ли я взвалить на свои плечи всю Империю, смогу ли стать хорошим императором, отвечающим за жизни десятков миллионов подданных... Мне просто страшно.
То, как принц терзался, ощущая всю тяжесть трона, уже выдавало в нем черты мудрого правителя.
Эдрик искренне подбодрил его:
Именно потому, что вы понимаете эту тяжесть, Ваше Высочество непременно справитесь с правлением. К тому же разве я не буду рядом, чтобы помочь? Вы не одиноки.
«Так что, пожалуйста, построй крепкую Империю, чтобы я мог спокойно получать пенсию и наслаждаться покоем после отставки».
«Если страна рухнет, то и моя пенсия испарится».
Не подозревая о предельно прагматичных мыслях Эдрика, Леопольд посмотрел на него растроганным взглядом.
«И правда, чего мне бояться, когда у меня есть такой верный подданный?»
«Эдрик, пока ты рядом со мной, мне нечего страшиться».
«До конца своих дней я буду держать тебя подле себя, и мы вместе поведем Империю вперед».
Именно так думал принц.
Так, пока их мечты расходились в совершенно противоположных направлениях, доверие между ними крепло как никогда прежде.
Тем временем на загородной вилле семьи Ноэль, расположенной на окраине столицы, Альберт Ноэль, некогда влиятельный человек в Имперском казначействе, а ныне влачащий жалкое существование в фактическом изгнании после того, как его сверг собственный сын Эдрик, стоял у окна, погруженный в глубокие раздумья.
На его столе громоздилась гора отчетов, подробно описывающих решительные действия Эдрика.
Герой Севера, Спаситель территории дворфов, а теперь еще и главный кандидат на пост следующего Премьер-министра и единственный доверенный советник Наследного принца.
...Хоть я и его отец, но он вырос в настоящего монстра. Я никогда не учил его подобным политическим приемам.
Альберт горько усмехнулся и покачал головой.
Вершина власти, к которой он сам стремился всю жизнь, покорилась его сыну всего за несколько лет.
Ревность и зависть давно улетучились.
Осталось лишь странное признание его заслуг и последний отцовский долг.
Дрожащими руками Альберт открыл двойной замок потайного ящика и достал пожелтевшие от времени бумаги.
В них хранились сведения о теневой стороне Империи, которые он собрал за время службы на посту Главного администратора.
Эдрик, каким бы умным ты ни был, тебе не ведомо, откуда тянутся корни этих ублюдков. Ведь они обитают там, куда не проникает свет.
Это были сведения о тьме, пустившей глубокие корни в Империи — об истинных покровителях черных жрецов и о «священной реликвии», которую они искали.
Глаза Альберта блеснули, когда он взял в руку перо.
Он чувствовал, что пришло время передать эту грязную правду, чтобы защитить то высокое положение, которого добился его сын.
Если ты станешь солнцем Империи, разве не должен твой отец хотя бы предупредить тебя о паразитах, копошащихся в тенях?
В тишине загородного дома раздавался лишь резкий скрип пера Альберта по бумаге.
Это было лишь предвестие настоящей бури, с которой предстояло столкнуться Эдрику.