Том 1 · Глава 72. Тайна императорской семьи
Говорят, когда человеку приходит срок, он начинает совершать несвойственные ему поступки.
Кажется, прямо сейчас я наблюдаю именно это.
«Что это вдруг на него нашло?»
Всего несколько часов назад в мое поместье прибыл слуга.
В самом визите слуги не было ничего необычного.
Проблема заключалась в том, кто его прислал.
Отправителем оказался не кто иной, как мой биологический отец, Альберт.
Господин желает видеть вас, милорд. Он передал, что должен обсудить с вами неотложные дела.
После взрыва в Имперском казначействе мы с Альбертом почти не общались.
Я уже прибрал к рукам всю власть главы семьи, да и Альберт не занимался ничем примечательным.
С чего бы ему вдруг захотелось встретиться?
На всякий случай я все же отправился к нему.
Именно на этой тихой вилле вдали от роскошного центра столицы и жил Альберт.
Когда я прибыл на место, вокруг царила полная тишина, поэтому я негромко постучал в дверь.
А, ты пришел.
Да, отец.
Альберт ждал меня в кабинете.
Альберт Ноэль, некогда великан, державший в руках все финансы Империи, встретил сына с осунувшимся лицом, растеряв былую суровость.
Ну как ты, все в порядке?
Дел невпроворот, но с женами мы живем дружно.
Хотя официально мы еще не сочетались браком, я уже разослал письма, в которых объявил о намерении вступить с ними в гражданский союз.
Альберт негромко рассмеялся:
В свое время я и сам слыл тем еще ловеласом, но до тебя мне далеко.
До меня?
Да, подумать только, прибрать к рукам эльфийку... Ты превзошел меня весьма причудливым образом.
Мне стало обидно.
Что бы там ни говорили, в случае с Тиа я и сам оказался жертвой.
Не я ее съел — это она меня сожрала!
Но чтобы объяснить это, пришлось бы признаться, что я попаданец, так что я решил промолчать.
Но важнее другое: зачем вы меня позвали? Не ради же пустой болтовни.
Я сразу перешел к делу.
Альберт с горькой улыбкой поставил чашку на стол.
Встретил отца после долгой разлуки, и сразу такая прямота. Впрочем, с твоим характером неудивительно, что ты одним махом захватил столь высокий пост.
Альберт медленно подался вперед и понизил голос.
На его лице отразились неприятные воспоминания.
Я слышал, Черные жрецы — напали на севере. Тебе пришлось несладко.
Эти ублюдки доставили мне немало хлопот. Но я уничтожил их силы с помощью нового оружия, так что теперь этот вопрос закрыт.
Благодаря содействию Церкви и новому оружию Черные жрецы в последнее время притихли.
Услышав мой уверенный ответ, Альберт вдруг тихо рассмеялся.
Что с этим стариком? Он белены объелся?
Почему... вы смеетесь?
Ты наивен, Эдрик. Неужели ты думаешь, что на этом все закончилось?
Конечно, я так не думал.
Мне просто было плевать, лишь бы они не мешали мне работать.
Будь все так просто, я бы искоренил их еще во времена своей службы во дворце.
Этот старик тоже сражался с Черными жрецами?
В оригинальном романе о прошлом Альберта почти ничего не говорилось, так что я понятия об этом не имел.
Отец... вы что-то знаете.
Твое чутье остро, как и всегда.
Он сделал глоток чая.
Его лицо так и говорило: «Мне ведомы древние тайны», что, честно говоря, жутко раздражало.
«Да хватит уже напускать туману, выкладывай нормально!»
Словно угадав мои мысли, он достал что-то из ящика стола.
Что это?
Мое последнее наследство тебе.
Это была пачка пожелтевших от времени документов.
То, что ты хочешь узнать, находится здесь.
Настал тот самый момент, который я столько раз видел в играх и утренних сериалах.
Разгадка всех тайн кроется именно здесь.
Вообще-то, из-за обилия игр и книг, прочитанных в прошлой жизни, подобные сюжетные повороты набили мне оскомину.
Наверняка ничего особенного там нет.
С этой мыслью я взглянул на пачку документов, которую протянул мне Альберт, и... какого черта?!
Мои зрачки бешено задрожали, словно от землетрясения.
Кончики пальцев затряслись, а лицо побледнело.
Это... это правда? Неужели это правда?
Правда это или нет
Альберт посмотрел на меня с огромным облегчением.
А теперь возвращайся. Мне стало легче, когда я сбросил это бремя.
Альберт закрыл глаза и отвернулся.
Я вышел из виллы как в тумане, крепко сжимая в руках бумаги.
В карете на обратном пути я прокручивал в голове содержимое документов Альберта.
Это были не просто записи, а копии тайных писем, которыми Альберт обменивался с императором Теодором много лет назад.
Их содержание повергало в шок.
ХХХХ год, ХХ месяц, ХХ день
Альберт, мой брат ведет себя странно. Проведи расследование.
ХХХХ год, ХХ месяц, ХХ день
Альберт, мой брат... кажется, он стал последователем Короля Смерти. Я видел проклятую чешую на его теле. Что мне делать?
ХХХХ год, ХХ месяц, ХХ день
Альберт, мой брат... этот ублюдок... убил отца. Пути назад нет. Срочно веди армию...
Документы состояли из писем, которыми обменивались Альберт и император.
Я перечитал каждое из них.
В моей памяти всплыли подробности трагедии, разыгравшейся в Империи несколько десятилетий назад.
У императора Теодора был тайный единокровный брат.
Он был столь же гениален, как и его брат, но из-за отсутствия законных прав на престол превратился в трагическую фигуру, вынужденную отказаться от притязаний на трон.
Однако он не сдался.
Одержимый безумным желанием обрести вечную жизнь и править Империей вечно, он добровольно примкнул к культистам Короля Смерти.
Он выкрал Голову Короля Смерти, запечатанную глубоко в имперской сокровищнице, чтобы с ее помощью воскресить Короля Смерти в этом мире, и убил собственного отца, императора.
Император, почуяв неладное, собрал армию для его подавления, но так и не смог поднять руку на родного брата.
Пока он колебался, его брат, обретший бессмертное тело благодаря благословению Короля Смерти, скрылся во тьме.
Я знал о записях, согласно которым брат императора в прошлом поднял мятеж.
Но мне и в голову не могло прийти, что он возглавил культистов Короля Смерти и до сих пор жив.
«Так вот оно что...»
Я вспомнил операции по подавлению культистов Короля Смерти.
В критические моменты император всегда колебался или ограничивался лишь ослаблением их сил, вместо того чтобы искоренить культ полностью.
Он объяснял это тем, что они уже понесли достаточный урон, подобно северным варварам, и забота о других подданных Империи сейчас важнее. Тогда я согласился с этими доводами.
Но теперь, оглядываясь назад, я понимал, что в этом крылась какая-то недосказанность, и наконец осознал причину.
Император медлил лишь потому... что предводителем врагов был его собственный родной брат.
Я потер виски и тяжело вздохнул.
Дело принимает скверный оборот...
Была и еще одна причина для беспокойства.
Организация, которую я считал обычным еретическим сбродом, на деле возглавлялась имперским принцем.
Что произойдет, если мы убьем его, не зная правды, а потом все вскроется?
Какие бы преступления он ни совершил, он оставался членом императорской семьи.
Если я убью принца, на меня может обрушиться лавина политических обвинений.
В худшем случае меня заклеймят цареубийцей и навсегда изгонят из политики Империи.
Лучшим исходом было бы, если бы эти твари затаились лет на десять, но станут ли они ждать?
Голова шла кругом.
В пещере на стыке севера и востока Империи находилось одно из тайных убежищ, о которых знали лишь единицы даже среди Черных жрецов, культистов Короля Смерти.
Внутри пещеры стоял тошнотворный запах человеческой крови и непонятных снадобий.
Странные символы на стенах мерцали багровым светом. В самом центре собрались старейшины Черных жрецов, едва уцелевшие после недавнего наступления Эдрика и имперской армии.
Выглядели они жалко.
От былого величия, некогда наводившего ужас на всю Империю, не осталось и следа: облаченные в изодранные рясы, они то и дело харкали кровью.
...Эдрик Ноэль. Из-за этого мерзкого ублюдка уничтожено больше половины святилищ нашего ордена.
Терпите. Скоро эта боль обернется благословением.
Пока старейшины вполголоса сдерживали ярость, из глубин пещеры повеяло леденящим холодом.
В тот же миг старейшины пали ниц.
Из тьмы медленно выступил мужчина.
От его тела исходила зловещая, подавляющая магическая сила, казавшаяся нечеловеческой.
Вы пришли, Глава культа!
Верховный предводитель Черных жрецов, именуемый наместником Короля Смерти, наконец явил себя.
Глава культа стукнул о землю уродливым, изогнутым посохом и заговорил.
Его голос звучал сухо и безжизненно, словно доносился из самых глубин преисподней.
Скоро в столице состоится великое торжество. Принц Леопольд официально пройдет церемонию посвящения в Наследные принцы.
На губах Главы культа заиграла кровожадная улыбка.
То была не улыбка дяди, радующегося триумфу племянника, а голодный оскал хищника перед броском на добычу.
В тот день мы все исправим. Мы вернем законную власть над Империей, украденную моим братом, и призовем Короля Смерти в этот прогнивший мир. Когда солнце Империи взойдет на самый пик, мы поглотим его и установим эпоху вечной тьмы.
От этих слов в глазах старейшин вспыхнуло безумие.
Они завыли от восторга, предчувствуя скорый конец своих страданий.
О... Король Смерти! Этот день наконец настает!
На этот раз Король Смерти действительно снизойдет в наш мир, а Глава культа станет истинным императором Империи!
Старейшины фанатично восхваляли и выкрикивали его имя.
Имя, вычеркнутое из имперской истории на десятилетия, но ни разу не забытое во тьме — запретное имя.
Великий Риедро Минерва! Истинный владыка Империи!
Риедро Минерва посмотрел сверху вниз на поклоняющихся ему фанатиков и устремил взор в сторону далекой столицы.
В его глазах тлела обида того дня, когда его изгнали из дворца много десятилетий назад, и мерцала извращенная сила вечной жизни, дарованная благословением Короля Смерти.
Над имперским миром, который Эдрик строил, мечтая о спокойной пенсии, безмолвно сгущалась тень Короля Смерти.