Том 1 · Глава 101. Стремительно меняющаяся обстановка
Если бы вы позвали меня, я бы сам пришёл. Зачем же вы…
Ха-ха-ха, как я могу гонять туда-сюда столь прославленного героя?
Спокойная улыбка матери смутила Лока. Он даже не нашёлся, что ответить на её добродушные подшучивания.
«С ней по-прежнему непросто».
Лок вообще терялся перед женщинами, людьми без маны, а главное — перед теми, кто искренне о нём заботился.
Если следовать этой логике, Карен справлялась с ним куда лучше любого величайшего рыцаря континента.
Лок, у меня отличные новости,
В последнее время дела в Дунбарене шли исключительно хорошо, так что Лок даже не догадывался, о чём именно решит сообщить мать.
Алисия возвращается.
Ох…
Карен получила письмо, в котором Алисия сообщала о скором приезде в Дунбарен. Едва справившись с нахлынувшими чувствами, мать сразу поспешила к сыну.
Локу показалось странным, что в прошлый визит Алисии Карен не выглядела настолько счастливой.
«А, понятно».
Впервые за долгое время мысли матери и сына совпали. Едва Лок догадался о причине её радости, как Карен тепло улыбнулась ему:
Ты отлично потрудился за всё это время.
Этот приезд отличался от предыдущего. Алисия не просто заезжала погостить — она возвращалась, полностью выполнив своё поручение.
Это событие значило куда больше, чем давняя дружба Карен и Алисии.
Приближался миг исполнения старого обещания.
Нас ждут серьёзные хлопоты.
Да, но ты не переживай. Как хозяйка дома, я всё подготовлю в лучшем виде.
Полагаюсь на вас.
Лок отвечал сухо, борясь с неловким чувством, будто его выставили напоказ совершенно нагим. В глазах Карен он выглядел просто смущённым юношей, но в его душе бушевала буря.
«Свадьба?»
Лок провёл в этом мире гораздо меньше времени, чем остальные члены семьи Майерс. Для него Алисия оставалась любимой девушкой, тогда как для его родных она давно превратилась в будущую родственницу.
И этот шаг был далеко не простым. Переход от романтических отношений к браку означал создание семьи и рождение детей.
Не умея выразить то, с чем никогда прежде не сталкивался, он путался в собственных чувствах.
Семья способна сделать мужчину как сильнее, так и уязвимее. Подобное решение ни для кого не проходит бесследно, и одна лишь мысль о грядущем заставила сжаться сердце даже столь закалённого воина.
Но, мама…
Да?
Лок немного помялся. Ему трудно было сформулировать мысль, но сейчас у него действительно хватало неотложных дел.
Не стоит слишком торопиться.
Даже если бы я захотела, у меня бы не вышло.
Простите?
Нам нужно подготовиться как следует, верно? Разве можно спешить в столь важном деле?
Карен держалась на удивление спокойно и собранно, без лишней суеты. Лок, который настраивался на серьёзный разговор, почувствовал себя неловко.
«Молодой господин…»
Сена, наблюдавшая за ними со стороны, нашла реакцию Лока весьма любопытной.
Он не выглядел смущённым, да и особой радости на его лице не читалось. Она понятия не имела, о чём думает этот человек, хотя они провели бок о бок столько времени.
Ты, как всегда, справишься, но к нам приедет и граф Селестин, так что следи за своими манерами.
Я учту это.
Лок ответил матери своим привычным ровным тоном.
Карен уже смирилась с тем, что в поведении её сына не осталось и капли детской непосредственности, поэтому лишь мягко улыбнулась на прощание.
Дверь за ней закрылась.
Едва Карен ушла, Лок опустился на кровать. Внезапно нахлынувшие непривычные переживания изрядно его вымотали.
Поздравляю,
Ты ведь не подшучиваешь надо мной?
Разумеется, нет.
Лок тихо рассмеялся. Странно, но её бесстрастное лицо и ровный голос ничуть не раздражали его ни прежде, ни сейчас.
Он привык, что она всегда рядом в качестве личной служанки, и невольно задумался, какой станет его жизнь без Сены.
«Но что произойдёт, когда я женюсь?»
Загадывать наперёд не хотелось. Конечно, Алисия вряд ли превратится в тихую домохозяйку, занятую лишь кулинарией и бытом, но перемены неизбежны. Лок не знал, останется ли Сена его личной служанкой после свадьбы.
«Хотя, если бы мне пришлось выбирать…»
Лок предпочёл бы настоять на своём и оставить её при себе.
Хм?
Уголки губ Сены вдруг дрогнули. Она редко улыбалась без причины, поэтому Лок сразу это заметил.
Что тут смешного?
Ничего смешного.
Ты обычно не улыбаешься без повода.
С этого дня я постараюсь улыбаться чаще.
С чего вдруг?
Я слышала, что привычка улыбаться приносит пользу.
«И ведь не поспоришь».
Лок впервые за долгое время почувствовал, что зашёл в тупик в разговоре с ней.
«Мне не показалось».
Сена догадалась: когда Лок погрузился в размышления, его мысли были заняты её судьбой.
Должно быть, он гадал, как поступить с ней после свадьбы. В его беглом взгляде читалось смятение.
«Этого достаточно».
Какое бы решение ни принял Лок в будущем, какие бы сюрпризы ни преподнесла судьба, главным оставалось одно: он подумал о ней, пусть даже на мгновение, проявив искреннюю заботу.
Она уже давно со многим смирилась и многое отпустила.
И всё же, раз приезжает граф Селестин, нам предстоит много работы по подготовке к банкету.
Да, но…
Лок знал, что на плечи Сены ляжет огромный объём хлопот. До него доходили слухи, что она добровольно бралась за самые трудные поручения.
Раз уж ты так заботишься обо мне, я попрошу маму не нагружать тебя слишком сильно.
Не стоит, я делаю это с удовольствием.
С удовольствием?
Да, мне приносит радость трудиться на благо молодого господина, графа и графини.
Лок прекрасно знал о преданности Сены его семье, но слышать от неё такие откровения было непривычно.
Говорить подобные вещи… Ты сегодня действительно сама не своя.
Мне это не идёт? Возможно, обычно я кажусь недостаточно преданной.
Я вовсе не это имел в виду…
Сена неторопливо прикрыла глаза и легко пожала плечами.
У неё была своя роль и своё место в этом доме. Она не знала, как долго это продлится, но именно поэтому ценила каждое мгновение.
Лок не мог заглянуть к ней в душу. Ему оставалось лишь тепло улыбнуться в ответ на её очаровательное поведение.
Значит, до этого всё-таки дошло.
Элизиум, столица континента. Императорский дворец — самое величественное место на земле.
Однако лицо женщины, занимавшей здесь высочайший трон, омрачала глубокая тревога.
Мне говорили, что это займёт несколько лет.
Прошу прощения, Ваше Величество.
Канцлер Эшли чувствовал себя крайне неловко. Ему казалось, что он строит разумные планы, однако в последнее время расчёты раз за разом рушились, и каждый просчёт наносил Империи сокрушительный удар.
Я знаю, что вы не сидели сложа руки. Давайте лучше подумаем, как действовать дальше,
На официальных приёмах она всегда ослепительно улыбалась, так что столичная детвора, видевшая императрицу мельком, ни за что не поверила бы, что её лицо способно принимать столь грозное выражение.
Созыв северных лордов в Бергстром — заговорил Герхард, рыцарь, пользовавшийся наибольшим доверием Луизы.
Несмотря на всё безрассудство ситуации, старик старался сохранять хладнокровие и давать правительнице взвешенные советы.
Ваше Величество, гражданская война уже на пороге.
Ха…
Луиза горько, с нескрываемой самоиронией усмехнулась.
Временами ей безумно хотелось схватить кого-нибудь за отвороты камзола и во весь голос спросить, почему все эти бедствия выпали именно на годы её правления. Но она понимала, что давно вышла из возраста, когда можно позволить себе подобную слабость. Так или иначе, судьба возвела её на вершину гибнущей Империи, обязав защищать государство до последнего вздоха.
Канцлер Эшли, если разразится полномасштабная война, разрушения окажутся колоссальными, верно?
Канцлер растерялся. В момент, когда следовало рассчитывать шансы на победу или поражение, императрица спрашивала о масштабах ущерба.
Потери будут неисчислимы.
Тогда у нас остаётся лишь один путь.
Взгляд Луизы переменился, будто она приняла твёрдое решение. Её рубиновые глаза блеснули решимостью.
Сэр Герхард.
Да, Ваше Величество.
Мы должны отыскать Мастеров меча, отошедших от дел.
Но…
Императорский дом и прежде пытался выйти на связь с Мастерами меча Империи. Однако отыскать тех, кто держится подальше от политики и ведёт скитальческую жизнь, было крайне нелегко.
Если бы удалось привлечь на свою сторону нейтральных Мастеров меча, сил столицы хватило бы с лихвой для противостояния Северу. Но на данный момент это казалось несбыточной мечтой.
Будь это возможно, мы бы давно призвали их под свои знамёна,
Чтобы свести к минимуму потери и преодолеть этот кризис, у нас нет иного выхода.
«Какая непреклонность…»
Герхард невольно подивился тому, как сильно она повзрослела.
«И ведь она права».
Даже старому рыцарю было очевидно: прямого столкновения войсками недостаточно. Стоит вспыхнуть гражданской войне, как поведение вассалов Юга, Востока и Запада станет непредсказуемым, да и Императорская гвардия едва ли сможет сдержать личную армию Леопольда.
Кто из отошедших от дел Мастеров меча доступнее всего для переговоров?
Канцлер благоразумно молчал, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
Быстрее всего удастся выйти на Дункана.
Хм…
Зная об их непростых отношениях в прошлом, императрица слегка удивилась.
«Погодите-ка».
В голове Луизы мелькнула внезапная мысль.
Как в последнее время идут дела у Лока?
Имя Лока сорвалось с её губ совершенно неожиданно. Впрочем, Герхард и сам пристально наблюдавший за юношей, ответил без колебаний:
Он безупречно справляется с любым поручением.
О?
Если он продолжит расти с той же скоростью, то со временем станет самым надёжным клинком императорского дома.
Надо же, какая высокая оценка от самого сэра Герхарда.
«И всё же…»
Пока Луиза радовалась добрым вестям, Герхарда не покидала тревога.
Как ни посмотри, Лок не походил на человека, готового слепо подчиняться чужим приказам. Юноша обладал слишком своенравной волей, и предугадать, чью сторону он примет в конечном счёте, было невозможно.
Невеста Лока
…Всё так.
Сэр Герхард, вы ведь сможете быстро связаться с Локом?
Это не составит труда.
Глаза Луизы загорелись.
В отличие от сомневающегося рыцаря, императрица не ведала колебаний. Она и не надеялась, что Лок удовлетворится скромной ролью тайного стража короны.
«Лок, я делаю ставку на то, что именно ты станешь героем Империи».
В переломные моменты истории решения надлежит принимать молниеносно.