Том 1 · Глава 110. Мастер меча
Гора Бранд высилась в одном из самых уединённых уголков Империи.
На её вершине стояли двое — каждый из них мог без труда подчинить себе любую из могущественных провинций Империи, владычицы всего континента.
Дорога не показалась тебе слишком скучной?
Она оказалась куда приятнее, чем я ожидал.
Весьма оптимистично для столь юного возраста.
Дункан посчитал Лока человеком, который умеет ценить даже мелочи и лишён импульсивности. Однако старик немного ошибался: Лока скорее забавила недавняя встреча с Джорджем и Эмили по пути сюда.
Это ты истребил горных бандитов по дороге во Фланд?
Да.
Хе-хе, следы от меча на трупах выглядели поистине беспощадными. Кто обучил тебя этому искусству?
Я учился сам.
Сам?
Взгляд и лицо Лока выражали полную искренность.
«Любопытно».
Дункан кое-что слышал о Локе. Тот с самого детства рос молодым господином в процветающих землях и должен был пройти привычный для аристократов путь. Однако, несмотря на безупречные манеры, от юноши исходила дикая аура закалённого в боях воина, да и с разбойниками он расправился чистым и безжалостным ударом. Это совершенно не вязалось с образом рыцарей, которых Дункан встречал прежде.
Как ты встретил тех мальчишку и девчонку внизу?
Им просто некуда было идти.
Хм, значит, приютил несчастных сирот.
Да, мы столкнулись в лагере бандитов.
В лагере бандитов?
Мальчик прислуживал разбойникам, а девочку держали в плену.
Лок не стал упоминать, через какие ужасы пришлось пройти Эмили. Он не собирался никому об этом рассказывать, да и Джордж наверняка думал так же.
Судя по оставленным следам, там никто не должен был выжить, но ты сумел разглядеть тех, кого стоило спасти.
Лок никогда не колебался, если решал, что кто-то заслуживает смерти. Джорджу невероятно повезло: в тот короткий миг он успел хоть как-то проявить себя.
Похоже, парню улыбнулась удача.
Ха-ха, возможно, это судьба.
Разговор казался незамысловатым, но сегодня Локу было действительно интересно.
«Ни единой лазейки».
Лок обладал не только крепким телосложением: его взгляд, осанка и самообладание истинного рыцаря оставались безупречными. Подобное само по себе впечатляло в столь юные годы, но при личной встрече Дункан убедился: этот юноша куда необычнее, чем о нём говорили.
У тебя ещё остались силы, чтобы обнажить меч?
Лок мгновенно, с тихим стальным звоном выхватил клинок из ножен — лишние слова не требовались. Хотя они не были врагами, а их связи казались запутанными, при встрече двух воинов верх неизбежно взяло любопытство.
«Решительный юноша».
Дункан, не подозревавший, с каким нетерпением Лок ждал этой встречи, оценил его решительность.
Пяти ударов будет достаточно.
Хорошо.
Дункан тоже обнажил оружие. Его меч, как и Мистлтейн Лока, отличался узким лезвием.
«Как и думал, очень похоже».
Стойка Дункана в точности повторяла то, что Лок уже видел у Алисии и Ричарда.
Сглотнув слюну, Лок подавил волнение и приготовился к бою. Его противником был рыцарь из первой десятки Империи, намного сильнее любого, с кем юноша скрещивал мечи прежде.
«Впрочем... это не важно».
С самого начала Лок никогда не оценивал силу соперников заранее.
Лок со свистом мгновенно сократил дистанцию, а Дункан приготовился встретить удар, почти не сдвинувшись с места. Высокая оценка противника заставила Лока нанести мощный, стремительный удар без каких-либо колебаний, пусть это и был лишь спарринг.
Со звоном столкнулись клинки. Впрочем, учитывая мастерство обоих рыцарей и прочность их оружия, этот звук оказался на удивление мягким.
«Как я и думал».
Этот человек находился на совершенно ином уровне по сравнению со всеми, с кем Локу приходилось сходиться. Он осознал это с первого же размена ударами. Даже без учёта усталости ни Ричард, ни Алисия не могли сравниться со своим учителем.
В памяти всплыли те же трудности, что возникли во время первого спарринга с Алисией. Для Лока, привыкшего сразу одерживать верх, подобное ощущение успело забыться.
Нанеся простой пробный удар, Лок стремительно сместился в сторону и попытался атаковать Дункана в бок. Реакция старого рыцаря показалась слегка запоздалой, однако он оказался готов и непрерывно описывал клинком круги.
«Хм?»
В момент соприкосновения мечей Лок понял: атака провалилась. Появилось странное ощущение, будто вся сила бесследно утекает. Это была та самая защитная техника, которую он видел у Алисии при первой встрече, но доведённая до абсолютного совершенства. Подумать только, даже став намного сильнее, он снова столкнулся с подобным.
Но Лок не остановил натиск. Он продолжал атаковать, выискивая бреши в обороне и избегая лишних движений.
«Это последний».
Наступал пятый удар, и мысли Лока неслись с бешеной скоростью. Бесчисленные часы тренировок — пусть из-за юного возраста их общее количество казалось не столь внушительным, он никогда не занимался вполсилы. Инстинкты подсказали верное решение. Мгновенно сократив дистанцию, юноша задействовал центробежную силу корпуса и нанёс резкий, выверенный удар сбоку.
«Неужели промах?»
Дункан заблокировал атаку, однако звук столкновения оказался куда более глухим, чем раньше.
Пять ударов сделано,
Спасибо за урок.
Хе-хе-хе.
В отличие от Лока, который вежливо поклонился, но не сумел скрыть разочарования, Дункан весело и искренне рассмеялся.
Обычно Дункан предпочитал сперва оценить дух противника, а уже потом обнажать оружие. Но сегодня ему почему-то безумно захотелось скрестить мечи с Локом при первой же встрече: от юноши исходила удивительно чистая и бодрящая энергия.
Поистине невероятное мастерство для твоих лет.
Мне неловко это слышать.
Ты имеешь полное право гордиться собой.
Но...
Взгляды Дункана и Лока расходились.
Я уже сражался с Алисией и старшим Ричардом, так что сталкиваюсь с вашим стилем в третий раз. И всё же мне так и не удалось пробить вашу защиту.
Хе-хе...
Требования юноши к самому себе оказались запредельно высокими.
«Он уверен, что со временем обязательно взломает мою оборону».
Для Лока фехтование Дункана оставалось лишь препятствием, которое следовало преодолеть рано или поздно, и юноша ни капли не сомневался в успехе. С точки зрения рыцаря, десятилетиями стоявшего на вершине, подобная уверенность казалась абсурдной, однако, глядя на успехи юноши, никто не посмел бы его упрекнуть.
Присаживайся, Лок, — Похоже, тебя очень интересует боевое искусство моих учеников и моё собственное.
Всё верно.
Сражаясь со мной и моими учениками, заметил ли ты что-нибудь особое?
Лок ненадолго задумался, собираясь с мыслями.
Суть ведь в том, чтобы описывать мечом круги, нейтрализуя вражеские атаки и выискивая возможность для контратаки?
Верно. На словах всё звучит довольно просто.
Но главное
О, и кто же тебе это рассказал?
Я сам это почувствовал.
Каким образом?
Лок взял себя в руки под любопытным взглядом Дункана. Перед ним стоял человек, которого уважал сам Император, и лукавить с ним не имело смысла.
Потому что я не смог пробить вашу защиту с ходу.
Лок всё понял сразу. Раз уж он столкнулся с трудностями, не уступая противнику ни в физической силе, ни в концентрации маны, значит, этот стиль фехтования действительно безупречен. В собственных силах он не сомневался, а потому не сомневался и в выводах.
Я тоже с юных лет обучался у своего учителя. Он говорил, что если я постигну этот стиль, над созданием которого он трудился всю жизнь, мне не будет равных.
В конце концов, любой рыцарь, стремящийся достичь вершины мастерства, всегда ищет путь к совершенству.
Каким вам кажется моё искусство владения мечом?
Хм...
Лок впервые попросил кого-то оценить его собственный стиль. Сам того не осознавая, он выказал собеседнику глубочайшее уважение.
С возрастом у меня появилась привычка с лёгкостью давать оценку людям. Большинство из них классифицировать совсем не трудно.
Я поступаю так же, когда имею дело с другими.
Но почему-то твоё существование, Лок, не поддаётся никакому объяснению даже для меня.
Что вы имеете в виду?
Во время нашего короткого боя я понял, что твоя мана невероятна. Но это ещё можно объяснить тем, что сама эпоха выбрала тебя величайшим сосудом своего поколения. Однако отточенность фехтования требует долгих лет упорного труда, так как же тебе удалось...
Лок удивился, что Дункан так легко назвал его «величайшим в поколении». Неужели даже этот громкий титул меркнет перед тем, насколько странным казался юноша старому мастеру?
Как бы это выразить...
Лок сглотнул, гадая, какие поразительные слова сейчас прозвучат.
Ощущение, будто ты явился из другого мира.
...Что?
Сердце Лока на мгновение замерло. До сих пор он и подумать не мог, что наступит день, когда кто-то в этом мире усомнится в самом его происхождении.
Я слышал, у тебя не было конкретного наставника, верно? Искусство владения мечом
Локу стало немного неловко перед Дунканом, который так серьёзно делился своими размышлениями. Ведь правда о его происхождении действительно граничила с абсурдом. Юноша, явившийся из другого мира, лишь смущённо почесал затылок.
Это и впрямь загадка.
То, что Алисия стала моей ученицей, а ты оказался её женихом
...Так уж сложилось.
Кажется, сам Бог направил нас навстречу друг другу, велев мне исполнить предначертанный долг.
«Предначертанный долг».
Лок и сам порой задумывался об этом. Должна же быть причина, по которой он оказался в этом мире? И если да, то в чём она заключается?
«Но сейчас у меня есть другие обязательства».
Прежде чем рассуждать о великих целях, Локу следовало разобраться с текущими делами. И помимо императорского указа, существовал один шаг, который ему было жизненно необходимо сделать.
Вы ведь Мастер меча?
Меня так называют.
Что мне нужно сделать, чтобы стать Мастером меча?
Лок спросил прямо, без лишних предисловий. В конце концов, самым надёжным решением было как можно скорее достичь вершины, не тратя время на пустые размышления.
Лок, если судить по нынешним критериям оценки Мастеров меча... Ты уже достиг этого уровня.
В словах Дункана не чувствовалось ни капли лжи. И именно поэтому Лок на мгновение лишился дара речи.