Том 1 · Глава 111. Странное спокойствие

—И как я могу называть себя Мастером меча?

Лок искренне недоумевал. Хотя он становился сильнее с каждым днём, всё происходило в пределах ожидаемого — он не ощущал в себе никакого грандиозного переворота, потрясающего основы мира.

—Как я уже говорил, жизнь истинного рыцаря подчинена одной-единственной цели. Если к этому добавляются могущественная мана и просветление, позволяющие полностью раскрыть собственную суть, то такого человека по праву можно назвать Мастером меча.

—Но я всё ещё...

—Лок, каков твой идеал как мечника?

Для Лока этот вопрос не представлял сложности.

—Побеждать любого противника в бою один на один.

—И что для этого нужно?

—Непрерывно атаковать. Только так.

—Как я и думал. Я почувствовал это в то короткое мгновение нашего боя.

Взгляд Дункана, до этого смотревшего на юношу с дедовской теплотой, стал невероятно серьёзным.

Молодой рыцарь уже достиг невероятных высот, но его потенциал казался ещё более безграничным, чем нынешние успехи. Именно поэтому старик взвешивал каждое своё слово.

—Твоё грозное мастерство, способность безошибочно оценивать противника и глубокая мана, подавляющая врага, — всего этого уже достаточно, чтобы зваться Мастером меча.

—Но...

Несмотря на то что перед ним стоял человек, заслуживающий глубочайшего почтения, Лок ответил довольно резко. Ему показалось, будто Дункан назвал это его пределом.

—К тому же ты добился всего сам, без наставника, что делает тебя уникальным даже среди Мастеров меча. Тебе это не по душе?

Лок закрыл глаза и кивнул. Со стороны это могло показаться детским упрямством, но лгать он не умел и не хотел.

Дункан подошёл ближе и закатал рукав:

—Взгляни-ка.

Лок перевёл взгляд на правую руку Дункана.

—Ого!

Крови не было, но кожа на ладони старика оказалась заметно содрана.

—Если бы мы сошлись в смертельной схватке, этого старика уже не было бы в живых.

Дункан говорил совершенно искренне. Лок считал своей неудачей то, что не смог одолеть противника за пять разменов ударами, но сам старик смотрел на это иначе.

—И всё же...

—Да, я стар, а ты молод. Но какое это имеет значение? Ни один рыцарь не станет бить вполсилы только потому, что у его противника седые волосы.

«Он прав».

В конце концов, лишь немногие рыцари достигали пика своего могущества в период физического расцвета.

—Мой учитель говорил, что нужно доводить технику владения мечом до совершенства, но в итоге нельзя позволять форме сковывать себя.

Дункан снова заговорил об основах, и Лок внимательно слушал его с блеском в глазах. Он интуитивно почувствовал, что этот момент может стать для него переломным. До сих пор он предпочитал тренироваться в одиночестве, но сейчас был готов принять чужую мудрость.

«Не так уж сильно отличается от моих мыслей».

Совершенство, ведущее к абсолютной свободе. Лок и сам иногда размышлял об этой концепции. Хотя она казалась противоречивой, в реальном бою его тело порой само совершало непредсказуемые движения.

—Отражать удары противника, одновременно готовя контратаку, и подавлять его непрерывным натиском, не давая опомниться... Но чтобы достичь вершины пути, нужно без устали взмахивать мечом, действуя совершенно непредсказуемо.

—Тогда...

—Если тот, кто достиг совершенства, овладеет ещё и свободой от форм, разве найдётся ему равный?

Лок сосредоточенно впитывал каждое слово, запечатлевая его в памяти.

—Когда сталкиваются двое, достигших этой вершины — один, стремящийся к абсолютной атаке, и другой, выбравший абсолютную защиту, — кто из них победит?

«Ого».

Дункан восхитился тем, что Лок задумался об этом прямо сейчас. Одно то, что юноша так спокойно слушал его, уже поражало.

—Разве в таком случае не победит тот, у кого мана сильнее?

—А...

Ответ оказался простым и очевидным. В конце концов, если оба мастера достигали вершины, определить сильнейшего лишь с помощью искусства меча становилось невозможно.

«Это было бы слишком жадно с моей стороны».

Лок размышлял, как ему одолеть противника, если он встретит кого-то, кто довёл до абсолюта унаследованное Дунканом мастерство. Но сейчас стоило пойти на компромисс. К тому же на нехватку маны он точно не жаловался.

Лок широко улыбнулся этому пожилому человеку, который был намного старше его и с которым он познакомился только сегодня. Все его сомнения рассеялись, и он окончательно убедился, что на выбранном им пути нет ни единого изъяна.

—Благодарю за наставление.

Лок с почтением поклонился Дункану. Сегодняшняя встреча подействовала на него подобно эликсиру. Он уже обладал отточенным мастерством мечника и превосходящим любые аналоги методом развития маны, и теперь последний, духовный элемент мозаики наконец встал на своё место.

«Но...»

Помимо ежедневного совершенствования на пути рыцаря, Локу приходилось решать и насущные проблемы. Строго говоря, даже сейчас он пренебрегал своими обязанностями, занимаясь исключительно личными делами.

—Мне нужно кое-что вам рассказать.

—Говори.

Дункан приготовился слушать.

Рассказ Лока затянулся. Несмотря на глубокую ночь, времени казалось предостаточно, и они никуда не спешили.

—Это правда?

—Да.

«Что вообще происходит...»

Каждый день приносил Джорджу новые потрясения. Встреча с Локом и побег из разбойничьего логова уже стали поворотным моментом в его жизни. Но сегодня случилось нечто ещё более невероятное.

Придя утром поприветствовать Лока, он застал его в компании старика, который, как выяснилось, являлся одним из немногих Мастеров меча на всём континенте.

—Значит, это дети, с которыми ты живёшь.

—Да, мы вместе спустились из горного логова.

—Ха-ха-ха, как я погляжу, вы неплохо устроились.

Джордж шумно сглотнул, не зная, что ответить.

Тем временем со спины медленно подошла Эмили. В руках девочка несла хлеб и овощной суп. Хотя её никто не учил хорошим манерам, двигалась она на удивление плавно и собранно.

Она аккуратно расставила тарелки на столе, за которым сидели Лок и Дункан.

Лок и Дункан улыбнулись ей в ответ, а Эмили, прикрыв глаза, слегка поклонилась и неторопливо пошла назад.

Учитывая высокое положение обоих мужчин в Империи, подобное поведение девочки могло бы разгневать большинство аристократов. Однако в этой хижине никто не посмотрел на неё без теплоты.

—Ой!

Джордж негромко вскрикнул от того, что Эмили ткнула его пальцем в бок. Мальчик так и стоял как вкопанный, не в силах прийти в себя даже после того, как она подала еду и вернулась на место.

—А она отлично готовит для своих лет.

—Спасибо, — безучастно ответила Эмили на похвалу Дункана, попробовавшего суп.

—Он тоже помогал готовить.

—А?

—О как.

—Нет! Я просто приносил продукты!

—Но благодаря этому еда ведь была готова вовремя?

Слушая перепалку старика и мальчика, Лок невольно рассмеялся. Эмили сохраняла абсолютное хладнокровие даже в такой обстановке, тогда как Джордж выглядел совершенно растерянным. Впрочем, Лок списывал это на детскую непосредственность.

—Хоть он пока и худощав, телосложение у него неплохое.

—Вот как?

—Для такого возраста у него отличная осанка.

Лок не слишком разбирался в подобных тонкостях, поэтому не сразу понял смысл слов, но ему всё равно стало приятно.

—Я планирую вырастить из этого мальчишки настоящего рыцаря.

—Я так и думал.

Происходящее казалось Джорджу слишком нереальным. Может, Эмили оставалась столь равнодушной лишь потому, что была девочкой и рыцарство её не интересовало?

—Однако задатки выдающегося рыцаря должны быть врождёнными. Не знаю, известно ли тебе, но твоя невеста в своё время считалась обладательницей редчайшего таланта, который рождается раз в столетие.

—Мне известно об этом.

«Свадьба?»

«Ого...»

Глаза Джорджа и Эмили одновременно округлились.

Джордж подумал, что Лок, должно быть, старше, чем кажется, а щёки Эмили слегка порозовели от удивления. Хотя стоявший рядом мальчик этого не заметил, сейчас она выглядела куда более женственной и юной, чем обычно.

—Господин Лок, вы женитесь?

—Да, а ты не знал?

«Откуда же мне знать, если вы не говорили...»

Джордж понял, что ещё очень многого не знает о своём спасителе.

—И ты видишь в нём достаточный потенциал?

—Я не из тех, кто возлагает надежды на других.

—Ха-ха-ха, вот как.

—У него есть упорство, так что я хочу хотя бы научить его постоять за себя, чтобы его не колотили на каждом углу, — произнёс Лок, глядя на Джорджа.

Он действительно ничего не требовал от мальчика, но и бросать тренировки на самотёк явно не собирался, что вселяло определённую уверенность.

—На это потребуется время. Ты планируешь оставить детей при себе?

—Это исключено.

Услышав это, Джордж и Эмили тут же уставились на Лока.

—Джордж, Эмили, когда за вами приедут, отправляйтесь прямиком в Дунбарен.

—Что?

—Чему вы удивляетесь? Разве мы не договаривались об этом заранее?

—А вы разве не поедете с нами?

—У меня нет времени на праздные прогулки.

Дети уже догадались, что этот старик и есть тот самый человек, ради встречи с которым они сюда шли, но они никак не ожидали, что Лок решит разделиться с ними.

Однако реальность превосходила любые их фантазии: Лок занимался делами, от которых зависела судьба всей Империи.

—Тебе предстоит многое сделать, пока ты будешь ждать.

—Я готов.

Дункан выслушал рассказ Лока об Империи, императорской семье, Севере и о нём самом.

«Лок, похоже, именно ты сейчас направляешь саму судьбу».

Лок услышал от него довольно загадочные слова. Он не принимал безоговорочно сторону Империи, но и не выступал против неё. Однако Дункан пообещал стать связующим звеном на его пути. А именно — пригласить Мастеров меча, с которыми Лок так хотел встретиться.

—Для начала мне нужно помочь этому мальчику пробудить ману.

—Пробудить ману?

—Да.

«Мана...»

Сердце Джорджа бешено заколотилось. Пробуждение маны означало его полноценное вступление в мир рыцарей.

—Значит, ты всё-таки не собираешься ограничиваться тем, чтобы его просто перестали колотить на улицах.

—Если повезёт, возможно, кто-то докажет, что мои методы можно систематизировать и передать другим.

—Ты внезапно передумал?

—Похоже на то, — ответил Лок с непринуждённой улыбкой.

Вчерашний ночной разговор с Дунканом немного изменил его взгляды. Вместо того чтобы оставаться одиноким мечником, было бы неплохо стать тем, кто способен передать своё наследие следующему поколению.

Раньше он держался особняком, поскольку его метод развития маны не поддавался обычному обучению, но если пути к вершине в конечном счёте схожи, то никаких препятствий не оставалось.

«Скучно точно не будет».

Встреча с Мастерами меча неизбежно приведёт к поединкам, и к этому моменту лучше стать ещё сильнее. А самый подходящий соперник для тренировок находился прямо перед ним.

Но в то же время ему хотелось немного насладиться этой спокойной жизнью.

Странно, но именно в этот судьбоносный момент Лок ощутил небывалое умиротворение.