Том 1 · Глава 113. Почему бы не пустить в ход этот меч

—Овощи нельзя бросать слишком рано. Их добавляют в самом конце.

—Ой!

—Всё в порядке, они тут не главное.

Услышав милый вскрик девочки, Гвен прикрыла рот ладонью, чтобы сдержать смех.

Сама она тоже не отличалась высоким ростом, но разница между ней и Эмили всё равно бросалась в глаза. Благодаря жизненному опыту и уверенности в себе Гвен даже со стороны выглядела куда надежнее.

—Как ты себя чувствуешь?

—М-м? Всё хорошо.

—Какое облегчение. Я ведь тоже впервые видела нечто подобное.

—Но... я слышал, вы ученица Дункана.

—Если кому-то приходится насильно открывать меридианы до такой степени, его бы изначально не взяли в ученики.

—А...

—Ха-ха-ха, да ладно тебе, всё нормально!

Гвен заливисто рассмеялась, не дав Джорджу окончательно пасть духом.

С момента её прибытия прошло около десяти дней. Гвен вдохнула жизнь в это унылое место, расшевелив и робких ребят, которые не смели пикнуть в присутствии столь важных господ, и двух рыцарей, не замечавших ничего вокруг, кроме своего ремесла.

—Ну вот, всё готово, так что жалобы не принимаются.

—Спасибо.

—Спасибо за еду.

—Вы двое тоже поживее садитесь.

Скромный, но сытный завтрак пролетел быстро. Однако сегодня Лок выглядел задумчивым, словно сдерживал рвущиеся наружу слова.

—Вы ведь уже слышали, зачем эта прекрасная леди проделала столь долгий путь в нашу глушь?

Джордж и Эмили не сумели скрыть замешательства. Гвен уже обо всём им рассказала, так что они были в курсе, но поскольку сам Лок пока не заговаривал об этом напрямую, они до последнего оттягивали этот момент.

—Судя по лицам, знаете. Что ж, когда доберетесь до Дунбарена, передайте мои наилучшие пожелания лорду и... ах да, моей матери тоже.

—Я обязательно передам.

Хотя ребята испытывали схожие чувства, Джордж всё же сумел ответить, а вот Эмили замялась. Ей по-прежнему не хватало стойкости, чтобы говорить, подавляя подступающую грусть.

—Джордж, держи.

—А?

Лок протянул ему стопку грубо скрепленных листов бумаги. Назвать это книгой не поворачивался язык, но со своей задачей рукопись вполне справлялась.

—Что это?

—Руководство по фехтованию, которое я написал.

—Что?!

Услышав про руководство по фехтованию, Джордж опешил от изумления. Он и представить не мог, что Лок подарит ему нечто подобное. Открыв тетрадь, мальчик увидел зарисовки различных движений меча и подробные пояснения к ним.

—Когда отправитесь в Дунбарен — нет, даже прямо в дороге — читай и тренируйся. Повторяй движения до тех пор, пока они не станут для тебя такими же естественными, как дыхание.

—...Я понял.

Лицо Джорджа посерьезнело, и он крепко сжал рукопись обеими руками. Как ни посмотри, Лок давал ему слишком много. Если задуматься, то и знакомство с Дунканом и Гвен произошло только благодаря Локу. Получалось, что юноша обеспечил его абсолютно всем необходимым для будущего.

—Эмили.

Затем Лок повернулся к сидевшей рядом девочке и протянул ей аккуратно запечатанный конверт. С первого взгляда было ясно, что письмо предназначалось кому-то очень важному.

—Когда прибудете с Джорджем в Дунбарен, передай это адресату.

—Но почему именно я?..

—Мне показалось, что будет красивее, если письмо вручит девушка.

Эмили не совсем поняла его логику, но раз уж Лок так сказал, она послушно приняла конверт.

—А кому именно мне его отдать?

—У меня в Дунбарене есть невеста. Вручи ей лично в руки.

—Что? Невеста?!

У Эмили округлились глаза, хотя сидевший рядом Джордж удивился еще сильнее.

—Молодой господин Лок, вы уже женитесь?

—Ну, я не так уж и молод.

—Невероятно...

Джордж в очередной раз осознал, что, несмотря на юный облик Лока, тот находился на недосягаемой для него высоте. Женитьба и подобные взрослые заботы казались самому мальчику делом бесконечно далекого будущего.

«Ого...»

Щеки Эмили залил нежный румянец, и она вмиг превратилась в мечтательную девчушку. В детстве она заслушивалась романтическими историями о любви, и Лок с его благородной внешностью, высоким статусом и уверенными манерами идеально подходил на роль прекрасного принца из тех сказок. И теперь этот сказочный герой отправлял письмо своей суженой, доверив столь важную миссию именно ей! Эмили твердо решила беречь конверт пуще глаза и не выпускать его из рук даже во сне.

—Ах да, Джордж. Раз уж представится случай, попроси её обучить тебя контролю маны.

—Как я могу дерзить...

—Она с радостью тебе поможет, так что не переживай.

—Я... я попробую спросить.

«Что же мне делать?»

Джордж ужасно боялся показаться жалким в глазах невесты Лока, но и перечить словам своего благодетеля он не смел.

—Что-то я не припомню, чтобы Алисия когда-нибудь кого-то учила, — подала голос Гвен, уплетая завтрак.

—Я так и думал.

—Тогда зачем это?

—Для неё это будет интересный опыт.

Гвен недоуменно склонила голову набок, но улыбка Лока оставалась искренней. Раз уж ему самому доставило удовольствие возиться с Джорджем и Эмили, он хотел, чтобы и Алисия испытала нечто подобное.

—Ну и чудной же ты.

Гвен в очередной раз подумала, что Лок и Алисия идеально подходят друг другу. Из всех её знакомых эти двое определенно были самыми странными.

—Но как я узнаю её с первого взгляда?

—Разве нельзя просто прийти и сказать, что ты ищешь девушку по имени Алисия Селестин?

—Ну...

—Я шучу.

Лок даже немного растерялся от того, насколько серьезно Эмили восприняла его слова. Алисия гостила в Дунбарене на правах почетной гостьи, так что найти её не составит труда. К тому же их сопровождала Гвен, какие тут могли возникнуть трудности? И всё же, хоть в этом и не было особой нужды, ему почему-то захотелось добавить одну деталь.

—Если увидишь в замке Дунбарена самую красивую девушку, знай — это моя невеста. Ей письмо и отдай.

—И где только ты набрался таких приторных словечек? — прыснула со смеху Гвен, пораженная несвойственным Локу поведением.

А вот глаза Эмили восторженно заблестели. Пусть суровая реальность на время лишила её беззаботности, Лок помог ей вновь обрести утраченную девичью чистоту. И он верил, что Джордж и добрые люди в Дунбарене помогут сберечь этот хрупкий огонек.

—Кстати, как там дела во внешнем мире?

—Что именно тебя интересует?

—Еще до моего ухода ходили слухи, что дела в Империи идут неважно.

—Хм... Мои родители говорили то же самое.

Гвен тоже происходила из благородной семьи. Хоть это и касалось дел её дома, она охотно поделилась тем, что знала. Даже правители мелких имперских земель всё отчетливее предчувствовали скорое столкновение между Севером и столицей. И для большинства из них единственной заботой оставалось лишь то, как уберечь собственные владения.

—Не знаю, как настроены в других краях, но на Юге большинство придерживается именно такого мнения.

—Понятно.

—Разочарован?

—Что?

—Я слышала, что Запад весьма лоялен к императорской семье. Хотя мало кто об этом знает.

Северный альянс, сосредоточенный вокруг Гайи и Дунбарена на Западе, регулярно отправлял послов к императорскому двору. Эти жесты делались в том числе напоказ другим феодалам. Открыто посылая караваны, груженные диковинными товарами Запада, они демонстрировали свою тесную связь с престолом. Однако до сих пор ни один крупный лорд не откликнулся на призывы Запада — самого слабого региона Империи. Ситуация не изменилась даже после того, как Лока признали величайшим гением Империи.

—Но если эти грубияны с Севера действительно начнут угрожать нашей прекрасной столице, неужели ни в ком не проснется внезапное рыцарство?

—Безопасность рода куда важнее рыцарского долга. Будем реалистами: мятежникам нужны столица и императорская семья, а не земли вассалов.

Лок рассуждал здраво. Пусть сейчас он и выступал на стороне императорского дома, глупо было ожидать, что далекие от столицы лорды добровольно ввяжутся в гражданскую войну ради спасения императора.

—Если они надеются отсидеться в своих владениях, то это крайне глупая затея, — подал голос Дункан, внимательно слушавший их разговор. — Нельзя просто так отмахнуться от многовековых традиций и истории. Тот, кто захватывает власть силой, никогда не станет оберегать старые порядки и устои. Перемены неизбежны, и для многих лордов они обернутся трагедией.

Дункан высказал свое мнение прямо. Для Лока его слова прозвучали так, словно старик рассуждал о чужих проблемах. В отличие от самого Лока и Гвен, мастер меча давно отстранился от мирской суеты, и винить его за это не хотелось. Он уже давно разорвал все связи с императорским двором.

«И всё же...»

В отличие от Дункана, у Лока была своя цель. И по возможности он хотел привлечь этого человека на свою сторону.

—Дункан, сколько Мастеров меча сейчас на Севере?

—Насколько мне известно, трое.

—Если не считать Леопольда, остаются двое. Стоит ли полагать, что в случае войны они оба выступят на стороне Севера?

—Я не знаю, где они сейчас находятся, но... скорее всего, да.

—Возможно ли одолеть Мастера меча простым численным превосходством?

—Если только он сам по глупости не подставится под удар в самом центре вражеского войска, это практически невозможно.

«Значит...»

Единственным Мастером меча, который гарантированно останется на стороне императора, был Герхард — рыцарь Имперской Стражи и командир королевской гвардии. Расклад сил оказывался куда более невыгодным, чем Лок предполагал изначально.

—А под силу ли одному человеку одолеть троих Мастеров меча? Или, скажем... десятерых?

Услышав этот вопрос, Дункан даже не удивился, а лишь крепко задумался.

«О чем он вообще говорит?»

Гвен, внимательно следившая за беседой, никак не могла взять в толк, к чему клонит Лок.

—Звание Мастера меча определяет лишь ступень мастерства, но даже среди равных разница в силе бывает колоссальной. Поскольку четкой границы для того, что лежит за этим пределом, не существует, то и подобное вполне вероятно.

Пожалуй, это был самый туманный ответ, который Дункан когда-либо давал Локу. Да и кому в здравом уме вообще придет в голову задаваться такими вопросами?

—Даже если боец ступил в царство сверхлюдей, в смертельной схватке всегда есть место случайностям. На столь высоком уровне исход поединка могут решить мельчайшие детали.

Дункан говорил серьезно, понимая, что Лок спрашивает не из праздного любопытства.

«Я всегда предпочитаю самый простой путь».

Лок терпеть не мог непредсказуемых переменных. В своем прежнем мире он слышал легенду о великом царе-завоевателе древнего Запада. Прорицатели объявили, что тот, кто сумеет распутать сложнейший узел, станет владыкой бескрайних и плодородных земель. Узел оказался настолько запутанным, что развязать его было невозможно, и тогда царь просто разрубил его мечом, в итоге завоевав еще больше царств.

Лок рассуждал точно так же. Вместо того чтобы кропотливо распутывать узел руками, он предпочитал одним точным ударом разрубить его пополам. И если представится возможность, ему было куда проще решить все проблемы в одиночку.

Время неумолимо шло вперед, и наконец настал час расставания. Все пятеро спустились с горы, скрывавшей в своих недрах неописуемую красоту.

—Спасибо вам за всё.

—Когда вы вернетесь в Дунбарен?

—Ну... даже не знаю, когда это случится.

Локу было трудно дать Эмили точный ответ. В письме к Алисии он написал примерно то же самое.

—С ними бывает непросто, но ты уж их не бей, — напутствовал Лок.

—За кого ты меня принимаешь? — отозвалась Гвен, хотя и чувствовала, что на её плечи лег груз куда тяжелее, чем она ожидала. — Но если к вашему возвращению они ничему не научатся, им несдобровать.

—Я всё понял.

Джордж действительно изменился. Несмотря на грусть расставания и давящее бремя ответственности за собственный рост, он смотрел собеседникам прямо в глаза и говорил уверенно.

—Я обязательно доставлю письмо в целости и сохранности, — пообещала Эмили, прижимая конверт к груди.

—Если в Дунбарене возникнут трудности, не стесняйся обращаться к любому встречному. Тебе обязательно помогут.

—Да! — звонко ответила повеселевшая девочка.

—Учитель, берегите себя. Лок, присмотри за моим учителем.

—Присмотрю.

—Не беспокойся.

Напоследок Гвен одарила их на редкость серьезным взглядом. Вскоре запряженная ею карета окончательно скрылась из виду.

—И всё же они ведь Мастера меча. Неужели они послушно явятся сюда по первому зову?

—Явятся. Вопрос лишь в том, сколько времени это займет.

—Что ж, я только рад. Сейчас мне определенно не хватает силы.

Пока Лок трудился над своей книгой, его посетило немало озарений. И пусть он всегда стремился к вершинам, сейчас юноша был абсолютно уверен, что сможет стать еще сильнее.

—Лок.

—Да?

—Ради чего всё это? В моем возрасте уже трудно найти дело, которому захотелось бы отдаться без остатка.

Локу показалось, что Дункан выглядит по-настоящему счастливым.

—Кажется, вся моя прошлая жизнь была лишь подготовкой к этому мигу.

—Ха-ха-ха, ну что вы такое говорите.

Мальчишка, прислуживавший бандитам, и спасенная из плена девочка обрели новую судьбу. Но Лок не верил, что жизнь столь могущественного старца текла лишь ради встречи с ним.

«Интересно, насколько сильны окажутся наши противники?»

Размышляя о том, как стать еще сильнее, Лок приготовился ждать тех, кто уже шел по его душу.