Том 1 · Глава 114. Человек, способный разрешить кризис
Фух...
В комнате, обставленной изысканной антикварной мебелью, перед богато украшенной дверью стоял мужчина. Он глубоко вздохнул.
Дорога сюда отняла у него все силы, но в таком месте он не смел показывать слабость.
Скрип.
Мужчина спокойно открыл дверь и вошел размеренным шагом.
Ну как все прошло?
К счастью, они отступили первыми.
...Вот как.
Ведь именно эта девушка занимала высший пост в Империи.
Императрица Луиза мысленно вздохнула с облегчением, но не выдала своих чувств даже перед теми, кому доверяла больше всего.
Ваше Величество, пожалуйста, не беспокойтесь. Силы, размещенные на северной границе, отнюдь не слабы.
И все же печально, что подобное случилось совсем недалеко от нашей прекрасной столицы.
В словах Луизы сквозила горечь от суровых реалий и самоирония из-за неспособности найти четкое решение.
И все же нам повезло выиграть немного времени,
В последнее время между Коалицией Северной Империи и северной границей столицы то и дело вспыхивали мелкие стычки. Обошлось без жертв, но северяне намеренно шли на провокации. Понимая, что столица не может так просто покарать их, они все сильнее испытывали чужое терпение.
Стоит ли называть это везением?
В нынешнем положении это лучшее, на что мы можем рассчитывать, Ваше Величество,
Когда контроль над Севером уже ускользнул из рук, взывать к порядку и дисциплине не имело никакой пользы. События развивались стремительно, и лорды, поддерживавшие постоянную связь со столицей, не сомневались: грядет масштабная война. Те же, кто медлил с выводами, сомневались, хватит ли у Севера сил противостоять остальной Империи, но большинство просто недооценивало их сплоченность.
Вести от Лока задерживаются.
Луиза изо всех сил старалась сохранить самообладание. Она закрыла глаза и заговорила. Полагаться на одного лишь молодого рыцаря, будучи верховной правительницей, казалось нелепым, но такой исход можно было предвидеть с самого начала. Наступила эпоха рыцарей, и этот кризис разразился именно поэтому. Противостоять сверхчеловеческим Мастерам меча могла лишь сила столь же могущественных воинов.
Ваше Величество, я сделаю все возможное, чтобы связаться с ним как можно скорее.
Канцлер Эшли не был глупцом. Он прекрасно понимал, какое тяжелое психологическое давление испытывает императрица, а потому попытался успокоить ее излишне усердным тоном и жестами.
Если Лок жив, лучше просто подождать,
Ч-что?..
Почему вы так думаете?
До сих пор никому не удавалось договориться с затворником-Мастером меча. Такое дело быстро не решается.
Но разве бывало такое, чтобы от Лока совсем не поступало вестей? Или вы получили от него весточку, но не доложили мне?
Вовсе нет. Связь с вице-командиром действительно оборвалась.
Герхард назвал Лока вице-командиром гвардии. Императорской гвардии было трудно поддерживать надежную связь с кем-то на самом западном рубеже Империи, особенно теперь, когда местонахождение Лока оставалось неизвестным.
Разумеется, решающую роль сыграло то, что Лок намеренно не сообщил им координаты одного из убежищ Дункана, о котором узнал от Алисии. Герхард догадывался об этом, но не винил юношу. Он и не думал, что Лока можно удержать одними лишь узами долга.
Сэр Герхард, вы доверяете Локу больше, чем я ожидала.
Это интуиция старика.
Интуиция?
Именно так. Прошу прощения, что не могу выразиться точнее.
Герхард склонил голову перед императрицей. Взгляд Луизы смягчился.
Ваше Величество, но разве мы не получили недавно добрые вести с запада?
От семьи Селестин из Гайи и семьи Майерс из Дунбарена прибыл договор с клятвой верности от лица всего Регионального альянса Вительса, ядром которого они являлись. Вместе с многочисленным посольством и сокровищами запада они передали послание: в эти смутные времена западные земли проявят еще большую преданность императорской семье.
На фоне того, как Север скалил клыки, а правители других регионов выжидали, это стало весьма решительным шагом.
На самом деле добраться с севера в другие регионы, минуя столицу, было практически невозможно. Для лордов, опасавшихся за свое положение, решение объединить силы и поддержать центр выглядело вполне разумным.
Однако в ситуации, когда шансы на успех казались призрачными, куда более заманчивым казался другой путь: затаиться, подождать, пока кто-то другой захватит власть, а уже потом заявить о себе.
Но с другой стороны, остальные вассалы... Ваше Величество, когда эти смутные времена закончатся, мы заставим их заплатить за предательство.
Подумаем об этом позже. В конце концов, мы и так особо на них не рассчитывали, верно?
Хм...
Армандо Эшли происходил из рода Эшли, представители которого из поколения в поколение занимали высокие посты в Империи. Даже ему, с детства прошедшему путь лучшего из лучших, сейчас было трудно сохранять хладнокровие.
Тем не менее, зная, сколько сил он тратит на поддержку государства, императрица Луиза не винила его.
Ваше Величество, мощь Севера, похоже, превосходит все наши прежние представления.
Я вижу это по реакции министров.
И все же гвардия отлично обучена. Они обязательно выстоят, так что не беспокойтесь, пожалуйста.
Герхард говорил мягко, словно утешал собственную внучку.
«Выстоят...»
Как ни посмотри, старый рыцарь явно умалчивал продолжение фразы: «пока не вернется Лок».
Луиза не знала, когда эти двое успели так сблизиться. Впрочем, она и сама ценила Лока гораздо выше, чем гласила молва.
То есть нам нужно продолжать тянуть время, сколько возможно.
Именно так.
Для правителя пассивно ожидать неизбежной гражданской войны, а не нашествия внешнего врага, казалось унизительным. Но выбора не оставалось.
Луиза подняла глаза на роскошный потолок.
А ведь раньше у нее никогда не было времени просто полюбоваться этой красотой. Роскошь казалась ей чем-то само собой разумеющимся, а сама она вечно пребывала в заботах и тревогах.
С какими чувствами она взглянет на этот потолок, когда битва закончится? Сможет ли вообще вернуться сюда?
Луиза ненадолго поддалась меланхолии, но быстро взяла себя в руки. Даже когда выхода не видно, нужно продолжать бороться.
Фух...
Не шуми. Ну как тебе?
Она еще даже не успела распробовать чай, а от нее уже требовали отзыва.
Не знаю.
Что это за ответ?
Вы сами просили говорить честно.
И все же могла бы сказать хоть что-то. Есть же банальное «какой чудесный аромат».
Хорошо, в следующий раз так и скажу.
Девушка с красивыми синими волосами ответила чопорно. Она терпеть не могла сидеть без дела, но сейчас ее скромная и чинная поза делала ее похожей на настоящую благородную леди.
Ласковое слово может принести женщине целое состояние.
Да.
«Скукотища...»
Эйлин находила эти посиделки невыносимо нудными. Но разве могла она перечить Жозефине?
Когда дела Торговой компании Эрна пошли в гору, у Жозефины появилось свободное время. Она не собиралась посещать душные светские рауты, но наряжать Эйлин и обучать ее этикету высшего общества доставляло ей огромное удовольствие.
Госпожа, ничего, что мы так бездельничаем?
О чем это ты вдруг?
Я слышала, что может начаться большая война.
На самом деле мысли Эйлин были заняты совсем другим. Жозефина твердила, что понимание политики — это тоже признак хорошего тона, поэтому девушка не спорила, но...
Жозефина ответила не сразу. Закончив возиться с чайными принадлежностями, она села напротив нее.
Война не просто может начаться
Эйлин не всё устраивало в ее нынешней жизни, но в целом она была вполне счастлива. Поэтому от таких дурных вестей ее лицо мгновенно омрачилось.
Западные лорды присягнули на верность. Как и следовало ожидать, там много хороших людей.
Не все из них будут помогать искренне.
Умеешь же ты испортить настроение.
Эйлин бывала в Ранкусе вместе с Локом. Она знала, что Гайя и Дунбарен стоят во главе запада, и большинство лордов так или иначе подчиняются им.
Конечно, она не догадывалась, что многие западные правители пошли на этот шаг лишь потому, что граф Харрисон избежал сурового наказания благодаря заступничеству Лютвиля и Филипа.
Как думаешь, что предпримет молодой господин Лок?
Ну... разве он не поступит так же, как граф Майерс?
Вот именно, я ждала этих слов.
Что?
Глаза Эйлин округлились от удивления.
Как и молодой господин Лок, я решила поддержать Дунбарен, так что не могу сидеть сложа руки.
Эйлин не совсем понимала, к чему клонит Жозефина. Однако во взгляде женщины читалась решимость, какой девушка прежде у нее не замечала.
Я мобилизую все финансовые ресурсы нашей компании, чтобы помочь императорской семье. В критический момент каждая монета будет на счету.
Но...
Сейчас, когда большинство крупных торговцев на юге Империи заняли выжидательную позицию, столь поспешные действия Торговой компании Эрна могли привлечь к ним ненужное и опасное внимание.
Совет управляющих уже дал согласие. Это инвестиция.
Инвестиция?
Да. Мы сможем стать компанией, которая поддержала императорскую семью быстрее всех.
Жозефина говорила уверенно, стараясь успокоить Эйлин.
Госпожа, вы действительно верите, что гражданскую войну удастся подавить без особых проблем?
Кто знает.
Но тогда...
Эйлин, в этой жизни нельзя браться только за то, в чем ты уверена на сто процентов.
Но разве это не слишком рискованно?
Я делаю это не вслепую. Да и Империя не рухнет так просто.
В глубине души Эйлин и сама хотела, чтобы Жозефина помогла императорской семье. Она искренне желала, чтобы нынешняя власть устояла, да и к людям, которых она встретила на западе, девушка успела привязаться. И все же ей казалось, что Жозефина идет на неоправданный риск.
Эйлин, поездка в Дунбарен принесла мне огромную выгоду. И я верю, что в будущем Дунбарен даст мне еще больше.
Госпожа...
Ты ведь поможешь мне и в этот раз?
В конце концов, за всеми этими деловыми расчетами скрывалась искренность. И в какой-то степени — вера. То, что сама Эйлин сейчас жила в достатке, когда-то казалось чудом. И ей верилось, что Лок, чье местонахождение оставалось загадкой, и в этот раз сотворит настоящее чудо.
Я всегда буду следовать за вами, госпожа,
Она и так собиралась это сделать, но решимость Жозефины придала ей еще больше сил.
Скоро мы вернемся в прекрасную столицу.
Наша хрупкая императрица не должна пасть.
Когда приедем в столицу, вы ведь воздержитесь от подобных слов, верно?
На лице Жозефины отразилось крайнее недоумение, а Эйлин мысленно рассмеялась.
«Молодой господин...»
Эйлин думала о Локе со смесью надежды и тревоги.
Она не могла представить Дунбарен без него. И если ему придется тяжело, она хотела сделать все возможное, чтобы помочь ему.