Том 1 · Глава 115. Первый гость
Кажется, огонь слишком сильный.
А...
Услышав замечание Дункана, Лок поспешно поправил костер.
Поддерживать огонь посреди ночи, конечно, было важно, но во всем следовало знать меру.
Прошло уже немало времени с тех пор, как он изложил основы своего фехтования в книге и отправил невольного ученика в земли, которые тому предстояло когда-нибудь унаследовать. Для самого Лока дни тянулись чередой, мало чем отличаясь друг от друга. Он тренировался усерднее всех, стремясь стать сильнее, к тому же у него был лучший напарник.
Ежедневно скрещивая мечи с Дунканом, Лок постепенно привыкал к сражениям против Мастера меча.
Когда он впервые пробудил Клинок ауры, ему казалось, что столкновение рыцарей такого уровня должно менять ландшафт вокруг. Однако после встреч с Дунканом он понял: на удивление, подобные схватки могут заканчиваться тихо и без лишнего шума. Поединкам мастеров, достигших таких высот, попросту незачем было затягиваться.
Поверить не могу, что они явятся так просто. Ведь эти люди игнорируют даже призывы самого Императора.
На самом деле все с точностью до наоборот.
Простите?
Они не идут именно потому, что их зовет императорская семья. Но этот старик водит с ними кое-какое знакомство, так что мне они отказать не смогли.
И почему они все так недолюбливают императорскую семью?
Лок спросил это без раздражения, но его брови невольно сошлись на переносице.
Даже если эти Мастера меча не служили короне, как Герхард, Лок считал, что до кризиса дело бы не дошло, прояви они хоть малейшую готовность поддержать центральную власть в трудную минуту. Осознание того, что все северные Мастера меча фактически превратились во врагов, угнетало его еще сильнее.
Дело не в неприязни, они просто не желают принимать чью-либо сторону.
Но разве они не подданные Империи?
Они ходят по имперской земле, но не обязаны присягать на верность ее правителю. Да и у Его Величества нет рычагов, чтобы подчинить их своей воле.
Локу нечего было возразить.
Сам он находился в ином положении, ведь ему было что защищать. Строго говоря, Лок, будучи чужаком в этом мире, не испытывал к императорской семье никакой преданности. Он просто рассудил, что сохранение нынешней власти пойдет на пользу будущему Дунбарена. Но не будь у него этих обязательств, Лок не знал, как поступил бы на их месте, хотя уж точно не стал бы покорно вызываться на службу по первому зову.
И все же я прибыл сюда, чтобы заставить их сотрудничать с Империей.
Перед ним стояла чёткая задача. Императорская семья решила разыграть карту скрывающихся от мира Мастеров меча, чтобы переломить ход событий, и это поручение доверили именно ему.
Разумеется, Лок верил, что в конечном счете сможет решить все собственным клинком, однако чем меньше оставалось неизвестных переменных, тем лучше.
«Если они примкнут к врагам, я просто отрублю им пару конечностей».
Лок твердо решил как минимум не позволить им встать на сторону Севера.
Дункан молча подбросил полено в костер. В отличие от Лока, его мало заботила судьба Империи, поэтому он предпочел остаться сторонним наблюдателем.
«Будет забавно».
В одном Дункан не сомневался: другие Мастера меча сильно изумятся, когда увидят этого юного рыцаря.
М-м...
Лок попробовал приготовленную еду и удовлетворенно промычал, мысленно хваля свои кулинарные навыки.
У тебя на удивление много талантов.
На удивление?
Когда ты только успевал учиться подобному, постоянно размахивая мечом? К тому же ты вырос в графском доме.
Дункан, разумеется, не мог знать тайны Лока. Для двух мужчин, которые всю жизнь провели как рыцари, возможность без проблем питаться нормальной домашней едой казалась настоящим благословением.
«И когда они уже явятся?»
Лок начинал терять терпение. Они и без того слишком затягивали встречу, а невозможность следить за внешними событиями в режиме реального времени раздражала его еще сильнее. Впрочем, поделать с этим он ничего не мог, да и его главная цель — установить контакт с Мастерами меча — постепенно приближалась к завершению.
«Смогу ли я победить?»
Процесс систематизации собственного стиля и совместные тренировки с Дунканом определенно принесли плоды, но Локу требовалась абсолютная уверенность. Будь это его личным делом, он бы ринулся в бой с улыбкой даже при шансах пятьдесят на пятьдесят, но сейчас на кону стояли жизни близких ему людей. Ему кровь из носу нужно было привлечь Мастеров меча на свою сторону или хотя бы использовать их, чтобы помочь Империи преодолеть этот кризис.
Послышался сухой хруст веток. Оба рыцаря затаили дыхание. Снаружи раздались шаги и шорох раздвигаемых кустов.
Будь это случайный глупец, забредший сюда по неосторожности, — ладно, но целеустремленный путник должен был скрывать свое присутствие. Этот же шел так, словно ему было абсолютно все равно.
Лок взялся за ножны Мистлтейна. Дункан поднял руку, призывая к спокойствию: он отправил приглашение, а не вызов на дуэль.
Лок обернулся. Из зарослей показался старик, оглядывающийся по сторонам. Похоже, он искал именно их.
Послушайте, разве прилично вот так сидеть, когда к вам пришел гость?
Заметив Лока и Дункана, старик направился к костру.
Я так и знал, что ты явишься первым.
Неужели я пришел слишком рано?
Вовсе нет. Из всей вашей компании у тебя одного мозги еще не высохли.
Столько лет не виделись, а ты сразу сыплешь оскорблениями. Но кто это с тобой?..
Старик окинул Лока оценивающим взглядом с ног до головы. Он был пожилым и высоким, хотя ростом все же уступал Локу.
Разумеется, Лок тоже не терял времени даром, приглядываясь к гостю.
«Ни единой бреши».
Дункан без оружия не производил впечатления силача. Герхард, напротив, всем своим видом выдавал закаленного в боях воина. Старик же перед ним сочетал в себе черты обоих. Несмотря на преклонный возраст, его аккуратно подстриженная борода и крепкое телосложение внушали уважение.
Так этот юнец и есть новый Мастер меча?
Именно.
Что?
Сбитый с толку Лок уставился на Дункана. Старик не обратил на замешательство юноши ни малейшего внимания.
Чему ты удивляешься? Этот старик и без меня знает, что ты Мастер меча.
Но...
Одно дело признавать это наедине, и совсем другое — представлять его так посторонним. Впрочем, Лок решил, что спорить сейчас уже поздно.
Он твой ученик?
Вряд ли.
Хе-хе, должно быть, ты втайне от всех скормил ему гору редких эликсиров.
Тебе ли не знать, что звание Мастера меча не получить одними лишь эликсирами.
После этих слов Дункана гость на мгновение лишился дара речи.
Ты бы не стал лгать, но как тогда... А, понял! Легендарная техника омоложения?
Он юноша, который вырос в приличной благородной семье.
«Что это вообще за тип?»
Лок никак не мог взять в толк, почему старик так себя ведет. Ладно бы тот просто удивился, что кто-то достиг подобных высот в столь юном возрасте, но в его речах не было и намека на мудрость и сдержанность, присущие старцам.
Уф...
Старик устроился на подходящем месте неподалеку.
Раз уж вы видитесь впервые, не пора ли представиться парню?
Меня зовут Гектор.
Я Лок Майерс.
Майерс? Значит, из Дунбарена.
Вы знаете об этих землях?
Хе-хе, неужели ты думаешь, что Дунбарен
Если только человек не готовился к встрече заранее, встретить того, кто с ходу назовет Дунбарен, было огромной редкостью. Тем более того, кто сразу свяжет фамилию Майерс с этим местом. Учитывая статус собеседника, Лок был искренне удивлен.
Когда-то давно мой слуга упоминал Дунбарен как одно из мест, где можно было бы обосноваться на старости лет. Лет десять назад, наверное?
Там и сейчас отлично живется.
Вот и славно.
Лок, горячо любивший родные края, подумал, что этот старик по имени Гектор, пожалуй, не такой уж и плохой человек.
Выглядишь ты отменно. Нынешняя молодежь только и думает, что о мане, совершенно забывая про физическую силу, но твое тело развито как надо.
...Благодарю.
Особенно изнеженными становятся молодые господа из благородных семей, но надо же
Среди аристократов немало молодых и сильных рыцарей.
«Если вспомнить хотя бы моих знакомых...»
Тот же его заклятый враг Леопольд сам был лордом.
Но тепличные условия не идут рыцарю на пользу. Да и эликсиры за одни лишь деньги не купишь, конкуренция слишком высока.
«А он полон предвзятости».
Локу еще не доводилось встречать человека, столь враждебно настроенного против знати. Может, дело в гордости за то, что он всего добился сам? Но не слишком ли это ребячество для человека его лет и заслуг?
Если вы не из дворян, уважаемый, то где же вы обучались искусству меча?
Хм?
Лок спросил это из чистого любопытства. Неужели этот старик тоже оттачивал свое мастерство в бесконечных смертельных битвах?
Хоть я давно отрекся от своего прошлого, но я тоже благородных кровей.
...Что?
Тот малый, что правит Прехой на востоке Империи, приходится мне племянником. Разумеется, мы с ним не общаемся.
Но...
Мое имя? Хе-хе, я отказался от фамилии. Да и имя Ян Фрсен казалось мне слишком простоватым, так что я сменил его на то, что звучит грозно.
...Понятно.
«Ну и своенравный же он тип».
Его образ мыслей выходил далеко за рамки обычного свободолюбия, гранича с полным безрассудством.
И все же, Дункан, ты зашел слишком далеко со своими шутками, раз уж решил заманить меня сюда таким образом.
О чем ты?
Дункан спокойно ответил на упрек Гектора.
Ты заявил, будто нашел рыцаря сильнее себя. Твои слова должны иметь хоть какой-то смысл.
Гектор выдавил сухой смешок. Было очевидно, что он настроен крайне скептически.
Но это правда.
Разве ты сам только что не говорил, что я не стану лгать? Почему же сейчас ты сомневаешься в моих словах?
Лок, напротив, окончательно растерялся. С чего вдруг он стал сильнее? Он не помнил, чтобы они проводили полноценные спарринги на настоящих мечах с того самого дня.
Неужели на старости лет ты пристрастился к вранью?
Почему ты не веришь?
Ну...
Гектор бросил быстрый взгляд на Лока, а затем снова посмотрел на Дункана.
Если это правда, то я не понимаю, как ты до сих пор жив.
Гектор произнес это совершенно буднично. Рассуждать о смерти человека, тем более столь почтенного возраста, было верхом грубости. Но он говорил об этом так непринужденно, словно в порядке вещей.
И почему же вам непонятно, как господин Дункан остался в живых?
Лок спросил это с явным упреком в голосе. Этот старик мог быть сколько угодно свободолюбивым и презирать условности, но элементарную вежливость тоже следовало соблюдать.
Этот упрямец никогда не станет превозносить других без веской причины. А победить его в обычном, не смертельном поединке попросту невозможно.
На этот раз Гектор заговорил вполне серьезно.
«Вот оно что».
Гектор просто не мог смириться с мыслью, что Лок превосходит Дункана. Он был готов признать в юноше Мастера меча, но поверить, что тот уже одолел этого старика, было выше его сил. Сам Лок тоже не считал себя сильнее Дункана. Тем не менее, это послужило отличным предлогом.
Разве не проще убедиться в этом собственными глазами?
Ха...
В глазах Лока на мгновение вспыхнул огонек, но он тут же напомнил себе, что истинная сила кроется в хладнокровии. При этом его ладонь уже лежала на ножнах знаменитого меча, который Дункан просил его без крайней нужды не обнажать.