Том 1 · Глава 22. И с этим мне тоже разбираться?

—Здесь весьма впечатляюще, даже лучше, чем я ожидал.

—Действительно. В основном я вел дела в Лиссабоне, но в Фортуне торговая компания Эрна пользовалась колоссальным влиянием.

Лок, который рано утром пришел на тренировочную площадку, чтобы закончить личную тренировку, встретился с Элком. Он помнил, что в прошлом командир рыцарей наемничал на юге.

—Если нынешняя глава компании уже тогда была у дел, она, должно быть, была совсем юной девушкой?

—Предыдущий глава, Бернар Эрна, очень заботился о своих подчиненных. Поэтому даже после его смерти большинство людей не ушли, а остались служить оставшейся в одиночестве молодой госпоже, помогая ей твердо вести дела.

«Какая романтичная история».

Лок немного удивился, ведь, прослышав о правлении торговцев на юге, он представлял себе этот край как гнездо заговоров и интриг.

—Но численность отряда, прибывшего в замок, не так уж велика...

—Мне это тоже кажется странным. К тому же главы столь крупных торговых компаний редко путешествуют лично на такие расстояния.

—Довольно подозрительно.

—И все же это Дунбарен, что тут может случиться? Они ведь не собираются оставаться здесь навсегда.

В его словах крылась истина. Хотя некоторые моменты и вызывали вопросы, гости задерживаться не планировали, так что причин для лишнего беспокойства не нашлось.

—Командир рыцарей, как думаете, многие ли из нынешней десятки сильнейших на юге превосходят вас по силе?

—Если их уровень остался прежним с тех времен, когда я еще активно сражался, то немногие. Боевые искусства не освоить за один день. Конечно, все может быть иначе для прирожденных гениев, получающих щедрую поддержку от влиятельных семей.

—Я так и думал.

Никакие достижения не даются просто так.

Хотя талант у всех разный, обычно сильнее оказывается тот, кто сделал на один взмах мечом больше и на один день дольше накапливал ману.

В таком случае Эйлин действительно была необычной девушкой.

Лока поражала не только ее сила, но и то, что в ней совершенно не чувствовалось привычной рыцарской спеси.

Даже проиграв ему, она не выказала уязвленной гордости и не стала расспрашивать его о подробностях.

Прямо сейчас лорд Филип Майерс проводил личную встречу с Жозефиной Эрна.

Как ни посмотри, вокруг явно что-то затевалось, и Лок надеялся, что все разрешится благополучно.

—Вы звали меня?

—Входи.

Лок вошел в кабинет лорда, куда его вызвали.

—Как твои дела?

—Давно не виделись, сэр Грегори.

—Ты кажешься немного другим с нашей последней встречи.

—А... вот как?

—В тебе чувствуется куда более сдержанная энергия, чем раньше. А хладнокровие — верный признак силы.

«И как он только понял?»

С повышением ранга мана в его теле стала более послушной, и Грегори, даже не будучи рыцарем, мгновенно это уловил. Этого не заметил даже Элк.

Похоже, накопленный с годами опыт помогал не только в управлении маной.

—Что ж, сочту это за комплимент, — Лок сел, слегка смутившись.

—Ты ведь уже встречался с главой компании Жозефиной?

—Да, именно поэтому я сразу же позвал тебя и сэра Грегори.

Выражение лица Филипа оставалось неоднозначным. Он выглядел взволнованным, но в то же время чем-то обеспокоенным.

Он не стал долго тянуть с разговором, ведь приукрашивать действительность не имело смысла.

—Начнем с того, что торговая компания Эрна решила сделать крупные инвестиции в Дунбарен.

—Правда? Это чудесная новость.

—Да, мы сможем активнее развивать шахты и сельскохозяйственные угодья на наших землях.

—Поздравляю.

—Спасибо.

В отличие от сэра Грегори, который хотя бы соблюдал приличия перед лордом, Лок ответил сухо и прямо.

Он все еще плохо знал Жозефину. И пусть его радовало развитие земель, на которых он жил, Лок прекрасно понимал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

—И чего же глава компании хочет взамен? — Грегори озвучил вопрос, который вертелся на языке у Лока.

—Дело в том, что... — замялся Филип.

—По ее словам, она высоко оценивает будущее Дунбарена и хочет заранее наладить с нами прочные связи.

—Хм... Понятно.

Пусть это и могло задеть гордость правителя Дунбарена, Грегори открыто выразил свое сомнение.

Дунбарен выделялся большой численностью населения среди западных земель и считался вполне пригодным для жизни, но, как ни посмотри, он не представлял интереса для столь крупных вложений со стороны торговой гильдии.

К тому же Дунбарен и Фортуна, где базировалась торговая компания Эрна, находились слишком далеко друг от друга.

—У нас нет причин отказываться. Если это долг, который придется когда-нибудь вернуть, мы сделаем это, когда наши владения окрепнут.

—Я тоже так думаю. И еще...

«Хм?»

Филип посмотрел на Лока. Тот слегка удивился, когда отец посреди разговора с Грегори вдруг повернулся к нему.

—Цель торговой компании Эрна — гора Кейрун на юге.

—Вот как?

Лок уже слышал от Эйлин, что они направляются на юг.

И все же путь к горе казался весьма необычным решением.

—И она хочет, чтобы ты сопровождал их в этом путешествии, Лок.

—Что?

«Почему я?»

Если рассуждать здраво, его звали в качестве сопровождающего. Но у них и так хватало охраны, да и зачем им кто-то еще, когда рядом есть Эйлин?

—Мое участие — это условие для получения инвестиций?

—Нет, она пообещала, что если ты согласишься, она добудет для тебя отличный эликсир.

—Эликсир?

—Да.

В обычных обстоятельствах он бы сразу согласился, но слова лорда сейчас звучали крайне подозрительно.

—Раз уж ты сам искал эликсир, Лок, разве это не отличная возможность?

—Ну, в общем-то да, но...

—Если она способна раздобыть столь ценный эликсир, не логичнее ли главе компании отдать его своей сопровождающей?

—Давайте выслушаем ее до конца.

Сэр Грегори высказал свои сомнения, но Филип еще не закончил.

В эпоху, когда сильные рыцари ценились на вес золота, обещание отдать редкий эликсир постороннему человеку выглядело крайне сомнительно.

—Я слышал, они что-то ищут на горе Кейрун. Это путешествие затеяно ради этой находки.

—Не понимаю. Обещание эликсира само по себе щедро, но что же там находится, раз они идут на такие меры?

—Она не стала вдаваться в подробности, но поклялась, что это не связано ни с чем опасным или зловещим. Я хочу услышать твое мнение и мнение Лока.

Люди могут лгать, но деньги — никогда. Пока они настоящие, а документы в порядке, принимать инвестиции безопасно.

Однако с точки зрения Филипа, в просьбе Жозефины взять с собой его сына крылось слишком много странностей.

—Я согласен.

—...Что?

—Раз уж им нужен именно я, причин для отказа нет. К тому же мне за это заплатят.

Филип искренне удивился, не ожидая от сына столь быстрого согласия.

На самом деле Лок пошел бы даже бесплатно. Чтобы развиваться дальше и собирать информацию, ему требовалось встряхнуть свою рутину.

Хотя нынешняя жизнь его вполне устраивала, статус графского сына сковывал его по рукам и ногам, заставляя сидеть на одном месте. В этом предложении он разглядел отличный шанс.

—Стоит тебе покинуть Дунбарен, как вокруг останутся лишь чужаки. Тебе не страшно? К тому же юго-запад Империи — один из самых опасных и диких регионов.

—Именно поэтому туда и стоит отправиться.

—Что ж, надо же...

Филип невольно задумался, действительно ли перед ним прежний Лок — настолько уверенным и смелым юношей тот стал.

—Молодой господин, возьмите с собой Гёбеля. Он прекрасно знает географию, да и вам нужен хотя бы один свой человек из Дунбарена.

—Сэр Грегори, дело не в этом... Нам стоит отправить с ним рыцарский орден...

—От них молодому господину не будет особого толку.

Филип промолчал, не находя аргументов.

Теперь мысль о том, что рыцари Дунбарена могут защитить Лока, казалась просто нелепой.

—Молодой господин, люди и монстры — далеко не единственные опасности в этом мире. Будьте предельно осторожны.

—Спасибо. И, отец, пожалуйста, подготовьте все для быстрой связи через южный город на случай непредвиденных обстоятельств.

—Хорошо. Тебе тоже придется постараться, чтобы отправлять вести в Дунбарен.

Им не предстояло пересекать весь континент, да и путь не должен был занять много времени. Тем не менее Локу следовало оставаться начеку, ведь на дороге могли повстречаться наемники.

Филип уже выслушал совет Грегори о том, что Локу полезно набраться опыта. К тому же он прекрасно понимал: если сын что-то решил, его уже не остановить.

Так окончательно решилось, что Лок ненадолго покинет родные земли и отправится в большое путешествие.

—Подумать только, все прошло так гладко. Что бы мы делали, если бы не заехали в Дунбарен?

—Но не слишком ли сильно вы надавили?

—Если проблему можно решить деньгами, это не давление. К тому же поиск подходящего места на западе мы согласовали со всеми еще на собрании перед отъездом. Искать дальше нет смысла, поэтому я, как глава компании, выбрала Дунбарен.

—Из-за молодого господина Лока?

—Во многом да. Наследника, способного в таком возрасте одолеть тебя и при этом обладающего достойным характером, не сыщешь во всей Империи, как ни старайся.

—«Люди зарабатывают для меня деньги, и люди же меня защищают». Он всегда это подчеркивал.

—И все же разве Дунбарен и Фортуна не слишком далеки друг от друга?

—Ты не понимаешь. В ближайшем будущем Империю наверняка ждут великие потрясения. Когда это время настанет, мало чему можно будет доверять. Нам нужно сеять семена даже в таких отдаленных уголках.

—Я мало что в этом смыслю. Но раз умные люди так решили, мне остается лишь подчиниться.

—Надеюсь, ты не исключаешь меня из их числа? Я ведь тоже дала согласие.

Жозефина и Эйлин неспешно прогуливались по внутреннему двору замка. Хотя вслух глава компании этого не произносила, ей было искренне жаль так быстро уезжать.

—Здесь так красиво. Я даже подумала, что было бы неплохо когда-нибудь здесь обосноваться.

—Я тоже так считаю.

—Неужели? Значит, у тебя в голове все-таки есть какие-то мысли.

—В Фортуне слишком шумно и душно... Ой! — Эйлин резко остановилась. Навстречу им шла графиня Дунбарен.

—Удобно ли вы устроились? Нет ли каких-то неудобств?

—Благодарим за заботу, у нас есть все необходимое.

—Я рада это слышать. До меня дошли слухи, что в этот раз вы решили оказать нашему краю огромную поддержку.

—Это всего лишь деловой расчет. Ваши земли действительно заслуживают таких вложений.

Жозефина проявила безупречную вежливость по отношению к графине Карен, отбросив всякое легкомыслие. Обычно при встречах с аристократками ей приходилось вступать в негласную борьбу за статус из-за их высокомерных взглядов, но сейчас в этом не было нужды.

—Пожалуйста, присмотрите за моим сыном. Он впервые покидает родные края, и я очень за него переживаю, хотя хлопот он вам не доставит.

—Напротив, для нас огромная честь, что молодой господин согласился поехать с нами.

Взгляд Карен переместился на стоявшую рядом девушку.

—Тебя ведь зовут Эйлин, верно?

—Д-да! Госпожа Карен.

—Сколько тебе лет?

—Семнадцать.

—Охо-хо, какой чудесный возраст.

Карен ласково коснулась головы девушки, которая, несмотря на юный возраст, превосходила ее ростом.

—И как только у тебя получился такой прекрасный цвет волос?

—Ах...

Эйлин застыла с густо покрасневшим лицом, совершенно растерявшись. Впервые в жизни знатная дама обходилась с ней так ласково.

Жозефина с теплой улыбкой наблюдала за этой картиной. Было очевидно, какие мысли крутились в ее голове.

—Ты очень способная. Пожалуйста, позаботься о моем сыне.

—Ах... Да... Я сделаю все, что в моих силах.

Карен ушла, высказав то, что волновало ее больше всего.

На самом деле она всегда сокрушалась, что у нее рождались только сыновья, а дочери так и не появилось.

Алисия, невеста ее сына, которая раньше с пониманием относилась к ее материнским чувствам, теперь почти не заглядывала в Дунбарен. Поэтому Карен прониклась особой симпатией к этой девушке, которая на миг напомнила ей Алисию.

—Ну что, расположение матушки ты уже завоевала?

Конечно, услышь Карен эти слова Жозефины, она наверняка держалась бы от нее подальше.

Ведь сейчас для нее самым важным оставалось, чтобы свадьба Лока и Алисии состоялась без каких-либо препятствий.

—Глава компании.

—Хм?

—Мои догадки верны?

—И о чем же ты думаешь?

—Почему вы пытаетесь свести меня с молодым господином Локом?

—Я вас не свожу.

—Тогда зачем все это?

—Я бы хотела, чтобы ты родила от молодого господина ребенка.

—Глава компании!!!

—Эйлин, я ведь просила тебя не вести себя как в подворотне.

—Да зачем вам вообще это нужно?!

—Почему? Разве он тебе не нравится?

—Дело не в симпатии! Как я вообще могу войти в благородную семью?

—Дочь владельца торговой лавки, которая и в подметки нам не годится, в прошлом году вышла замуж за графского сына, разве нет? Только скажи слово. Если ты приглянешься молодому господину, я мигом сделаю тебя Эйлин Эрна.

—Эх... — Эйлин демонстративно зажала уши руками.

—Я слышала, невесты молодого господина сейчас нет в замке. Самое время действовать.

—Раз уж вы знаете о невесте, не вздумайте болтать подобное при самом молодом господине. Договорились?

—Невеста, тоже мне. В таком пылком возрасте лучшая женщина — та, что находится рядом.

—В любом случае, если вы станете так шутить при молодом господине, я этого просто так не оставлю.

—Ой-ой, когда ты мне угрожаешь, мне даже становится немного не по себе.

Даже Эйлин, которая на данный момент считалась вторым по силе человеком в замке, пасовала перед авторитетом Жозефины.

—Не слишком ли небрежно ты собираешься?

—Этого вполне достаточно.

—Сколько времени займет дорога?

—Не так уж много.

Лок, которому предстояло присоединиться к путешествию торговой компании Эрна, собирал вещи в своей комнате.

—Не понимаю, зачем вам ехать, молодой господин.

—Да я и сам, честно говоря, сомневаюсь, стоило ли заходить так далеко.

Он преодолел очередной барьер. Было бы куда приятнее не спеша развивать силу, пока он вновь не упрется в предел возможностей.

Однако активные действия сулили куда большую выгоду. К тому же мысль о смене обстановки будоражила кровь приятным предвкушением.

Он искренне полюбил свою новую жизнь. И чтобы наслаждаться ею и дальше, ему приходилось нести бремя выбранного пути.

—Отдыхай хорошенько, пока меня не будет.

—Ну уж нет, я подготовлю все к вашему благополучному возвращению, чтобы вы ни в чем не испытывали неудобств.

Лок хотел возразить, но решительный взгляд Сены заставил его отступить.

Покинув поместье, к которому успел немного привязаться, Лок попрощался с лордом и графиней.

Стоило сыну повернуться спиной, как Карен тут же принялась молить богов о его благополучном возвращении.

—С вами мы в полной безопасности. Может, по пути разгромим парочку разбойничьих гнезд, чтобы подзаработать на карманные расходы?

—Нам нужно вернуться как можно скорее, так что обойдемся без этого. Но...

Когда Лок подошел к отряду, Эйлин не смогла поднять на него глаз.

Ее лицо все еще горело от бесстыдных речей Жозефины.

—Эйлин, надеюсь на тебя в этом путешествии.

—Да... Я-я тоже на вас надеюсь.

«Она приболела, что ли?»

На фоне синих волос ее раскрасневшееся лицо выделялось особенно ярко.

Лок медленно отдалялся от замка Дунбарен, подарившего ему новую жизнь.