Том 1 · Глава 23. Первые чувства

—Что же делать? Молодой господин вынужден путешествовать в таких неудобствах.

—Вовсе нет. В этом путешествии я всего лишь попутчик.

Главный тракт тянулся от юга Империи к центральному региону, а затем уходил на запад, и хотя этот путь не таил в себе особых опасностей, стоило лишь пересечь границу западных территорий, как поездка превращалась в сущую головную боль для различных торговых гильдий Империи. Постоянно развивающиеся города находились в отличном состоянии, однако дороги между ними пребывали в изрядном запустении. С точки зрения Империи, после присоединения запада и раздела его земель, было достаточно лишь исправно собирать налоги, а из-за географических особенностей здесь так и не появилось лидера, способного подчинить себе весь этот регион. И пока не возникало серьезных проблем, ни у кого не находилось лишних ресурсов на починку этих ухабистых дорог.

За окном кареты клубилась мутная пыль, а неровный стук лошадиных копыт отбивал прерывистый ритм; Лок, естественно, не привык к подобным условиям, но все же считал такой уровень комфорта поистине роскошным.

—Эйлин? Молодой господин, должно быть, заскучал, а ты так и будешь сидеть молча?

—А… все в порядке. Я тоже не особо разговорчив.

Каким-то образом места в карете распределились так, что Лок и Эйлин оказались рядом, сидя напротив Жозефины. По логике, двое представителей этого сотрудничества должны были расположиться друг напротив друга, но Жозефина внезапно заявила, что только мешается, и пересадила девушку к Локу, велев ей составить юноше компанию. Локу это показалось странным, но он не стал задавать лишних вопросов.

—Насколько мне известно, даже на бескрайнем юге едва ли найдутся молодые рыцари, способные сравниться по силе с Эйлин. Как вы двое вообще познакомились?

—Я впервые встретила Эйлин, когда она была в сотню раз очаровательнее, чем сейчас. Это произошло вскоре после того, как я стала главой Торговой компании Эрна.

—Так давно?

—Да, поистине долгая и крепкая связь.

Жозефина улыбнулась, глядя на Эйлин, и Локу показалось, что эта улыбка чем-то отличалась от ее привычного, своеобразно-беззаботного поведения. Лок искоса взглянул на сидевшую рядом девушку, чье лицо выражало глубокую задумчивость, и пришел к выводу, что в их прошлом таились не только счастливые моменты.

Город, лежавший на пути к их цели, находился необычайно далеко, и добраться до него за пару дней не представлялось возможным, поэтому торговая компания начала разбивать лагерь задолго до захода солнца. Все порядком устали, но Лок активно помогал рабочим с обустройством. Избавившись от своего прежнего жалкого физического состояния, юноша чувствовал себя в подобной работе увереннее, чем кто-либо другой.

Палатки быстро установили, а на ужин, несмотря на полевые условия, ему подали весьма приличную еду. Как и всегда, он быстро расправился с порцией и, решив не изменять своим привычкам даже в новой обстановке, собрался заняться обычными делами, благо время еще позволяло.

Лок поднялся на ноги и принялся искать тихое местечко неподалеку от лагеря.

—Хм?

Однако его взгляд тут же зацепился за одну деталь. Эйлин стояла на возвышенности с деревянным мечом в руках; с собранными волосами и оружием наготове она выглядела как самый настоящий рыцарь.

Вшух! Вшух!

Лок медленно подошел ближе, наблюдая за тем, как девушка взмахивает клинком.

«Она определенно мастерски владеет мечом, но…»

В любом деле самое главное — довести движения до автоматизма путем долгих тренировок, чтобы в реальном бою тело реагировало инстинктивно. На взгляд Лока, Эйлин явно не раз и не два практиковалась с мечом, но ей все равно чего-то не хватало.

—Ах! Молодой господин.

—Я не помешал?

—Конечно нет.

Заметив Лока, Эйлин тут же опустила деревянный меч и почтительно поприветствовала его.

—Долго сидеть в карете и так утомительно, а ты еще и тренируешься в свободное время.

—Вы меня смущаете…

Получив всего один комплимент, Эйлин неловко почесала затылок, оказавшись довольно эмоциональной девушкой. По правде говоря, единственным человеком в торговой компании, с которым она нормально общалась, была Жозефина, тогда как остальные высокопоставленные члены группы считали ее лишь надежным рыцарем-стражем главы.

—Тренироваться с партнером куда полезнее, чем в одиночку.

—Простите?

Даже не спросив разрешения Эйлин, Лок прошел мимо ужинающих рабочих и наемников, чтобы взять себе деревянный меч. После их недавнего разговора в его комнате Лок решил, что они стали чуточку ближе, и теперь вел себя с ней более непринужденно.

—Такой человек, как я, должен стать вполне подходящим партнером.

—Но как я могу…

—Эйлин, тренировка с тобой поможет и мне. Ты ведь не откажешься?

—А… да! С удовольствием.

Когда кто-то более сильный первым предлагает провести совместную тренировку, это расценивается как проявление величайшего уважения, и хотя Эйлин считала, что правила приличия требуют от нее отказа, взгляд Лока оказался слишком решительным, чтобы сказать «нет». К тому же в словах юноши звучала искренность; в Дунбарене, как бы он ни сдерживался, не нашлось никого, кто мог бы сравниться с ним в скорости и мастерстве. И хотя он не ждал прогресса в своем и без того доведенном до совершенства искусстве фехтования, ему требовался партнер, чтобы поддерживать рефлексы в тонусе, и Эйлин идеально подходила на эту роль.

Треск!

—Угх!

Мужчина и женщина обменялись десятками ударов деревянных мечей; до этого момента Лок лишь прощупывал стиль фехтования Эйлин. Юноша блокировал атаки девушки, практически не сдвигаясь с места, и даже не подавлял ее своей превосходящей маной, а лишь точно бил по открытым местам. По правде говоря, Лок всегда был убежден, что непрерывная череда молниеносных атак превосходит любую защиту, но сейчас он отбросил свой привычный стиль и подстроился под уровень Эйлин.

Вскоре наемники торговой компании, затаив дыхание, тоже принялись наблюдать за их спаррингом, ведь, закончив ужин, двое самых надежных людей лагеря устроили им настоящее представление — идеальное развлечение для уставших путников. Однако конец поединка был не за горами.

—Теперь атакую я.

—Будь бдительна и не теряй концентрации.

—Поняла.

Как только Лок договорил, Эйлин встала в защитную стойку, осознав, что раз до этого он лишь блокировал ее удары, значит, это был не обычный спарринг, и теперь ей придется выложиться на полную, чтобы соответствовать его уровню.

Сглот.

Несмотря на волнение, Эйлин изо всех сил старалась подготовиться.

В следующее мгновение Лок рванул вперед настолько прямолинейно, что это казалось почти бесхитростным. Эйлин успешно заблокировала удар Лока сверху; это было чистое движение без лишних усилий — в конце концов, когда атака настолько очевидна, отразить ее не составляет труда.

—А?!

Молниеносно отведя меч, Лок сделал выпад одной лишь правой рукой, и в то же мгновение деревянный клинок слегка коснулся ее шеи. Непрерывное движение, последовавшее за первой атакой, оказалось настолько быстрым и лаконичным, что она просто не смогла за ним уследить.

—Если правильно вбить это в свое тело, подобные молниеносные атаки станут возможными.

—Не думаю, что когда-нибудь смогу так же.

—Сможешь, если будешь постоянно тренироваться, оттачивая точность движений.

Физические данные и запас маны, безусловно, имели огромное значение, но Лок верил, что в реальном бою главную роль играет совершенство владения мечом. Да и разве Элк не говорил, что мана накапливается естественным путем гораздо лучше, если не размахивать мечом бездумно? Конечно, для Лока, сохранившего в памяти сотни движений, бесконечно оттачиваемых в сознании, и накапливающего ману с ошеломляющей скоростью благодаря своему методу культивации, в этом не было особой нужды.

—С этого момента я буду наблюдать за твоими тренировками, и давай время от времени устраивать подобные спарринги.

—Вам не обязательно так утруждаться ради меня…

—Обучение других — лучший метод тренировки.

—…Правда?

Конечно, Лок и сам толком не знал, применимо ли это правило к фехтованию. Однако ему в любом случае требовалось время, чтобы размяться с мечом, да и к тому же это служило своего рода личным развлечением, а как для будущего преемника Дунбарена, это была еще и расплата за инвестиции Торговой компании Эрна. В конце концов, будучи рыцарем, разве не должен он отплатить за добро своим клинком?

—Твое плечо здесь открывается слишком рано. Еще раз. Если сотни и тысячи раз повторять движения с неправильной осанкой, это приведет лишь к негативным последствиям.

—…Да, ах, поняла.

Как и обещал, со следующего дня Лок начал корректировать движения Эйлин. Считая, что даже малейшие изменения принесут ей огромную пользу, юноша обучал ее с неподдельным энтузиазмом. Наблюдая за своими успехами, он даже задался вопросом, а нет ли у него таланта к преподаванию.

Однако…

—Сегодня твое тело кажется каким-то скованным.

—Простите…

Во время занятий их тела неизбежно продолжали соприкасаться. Чтобы правильно скорректировать ее стойку, Локу порой приходилось вставать так, что он, по сути, обнимал девушку со спины. Он не был настолько глуп, чтобы не понимать значения физического контакта между мужчиной и женщиной, но при этом твердо верил, что любой, кто держит в руках меч, не должен обращать внимания на подобные вещи — и это было совершенно нормально. Отвлекаться на прикосновения противоположного пола и терять концентрацию во время фехтования? На взгляд Лока, это было слишком по-детски.

Проблема заключалась в том, что в его прошлой жизни практически не было места невинным подростковым эмоциям, поэтому Лок ничего не знал о тех сферах человеческой души, которые не поддавались контролю с помощью дисциплины.

«Это сводит меня с ума…»

Хотя девушка должна была держать грудь колесом, а голову прямо, у нее ничего не выходило; она едва справлялась с тем, чтобы просто удерживать деревянный меч. Эйлин совершенно не понимала, чем было вызвано это странное чувство. Жизнь, по сути посвященная Жозефине, и невероятная сила не позволяли ей смотреть ни на одного мужчину с самого детства.

Для семнадцатилетней девушки этой эпохи она была слишком невежественна в вопросах, касающихся мужчин, и, сама того не ведая, считала ровесников не более чем незрелыми, инфантильными созданиями. Но Лок, которого ей довелось сопровождать в этот раз, оказался совершенно другим. Через его слова она впервые почувствовала зрелость в парне своего возраста.

Если бы все закончилось только на этом, ничего бы не произошло, но…

Более высокий статус, превосходящее мастерство и даже хладнокровие, сквозившее в его доброте и уверенности. Он обладал всеми качествами, к которым ее, как женщину, инстинктивно тянуло. А его крепкое телосложение заставляло даже ее, высокую девушку, чувствовать, что она могла бы уютно устроиться в его объятиях, пока он стоял прямо у нее за спиной.

Одно лишь прикосновение заставляло ее сердце биться чаще, а взгляд — блуждать. Это была не область размышлений, а неизбежная команда мозга любой женщины, прошедшей период полового созревания. Незрелая, мимолетная эмоция, которую большинство людей испытывает в чувствительном возрасте к более зрелому представителю противоположного пола. Испытай она эти чувства к какому-нибудь обычному парню, она могла бы позже просто посмеяться над ними, но, к несчастью, объектом ее симпатии стал Лок.

—Может, немного отдохнем?

—Я… я в порядке.

Проявленная Локом забота из-за сбившихся движений Эйлин была отвергнута. Если бы она понимала природу этих эмоции, то непременно попыталась бы их преодолеть, но рядом не оказалось никого подходящего, кто мог бы дать ей совет.

Прямо сейчас этот феномен правильно понимал лишь один человек — Жозефина, с довольной улыбкой наблюдавшая за ними с небольшого расстояния.

«Поздравляю со становлением женщиной, Эйлин».

Она была куда больше благодарна Локу за то, что он пробудил в Эйлин эмоции, подобающие семнадцатилетней девушке, нежели за уроки фехтования. Раньше ее огорчало, что девушка с такой миловидной внешностью никак не могла избавиться от своих мальчишеских замашек, но теперь эта проблема благополучно разрешилась.