Том 1 · Глава 26. Не тревожьте миг созревания
Торговая компания Эрна наконец прибыла в Хейл — город, расположенный ближе всего к их конечной цели, горе Кейрун.
Этот небольшой западный городок уступал по размерам даже Мераину, который, в свою очередь, был меньше Дунбарена. И все же он оставался полноценным дворянским владением под управлением барона Вагнера.
Вы все отлично потрудились.
Да что я сделал? Это вы трудились не покладая рук, молодой господин.
Мне только в радость тренировать тело при любой удобной возможности.
К тому же, разве вы не проучили того наглого ублюдка в прошлый раз?
Едва они прибыли, Лок сразу же разыскал Гёбеля. Тот казался человеком, способным сутками не выходить из комнаты ради исследований, однако, несмотря на долгий путь за пределами родных земель вместе с торговой компанией, старик совсем не выглядел уставшим.
Этот Ллойд и в Дунбарене славился как никчемный мерзавец.
Разве в прошлом я не был точно таким же?
Ну, э-э...
Даже отрицать не станете.
Разве не настоящее имеет значение? Ха-ха-ха!
Если отбросить это в сторону, вы ведь знаете о цветке Дивелла?
Цветок Дивелла? Конечно, знаю. Это эликсир, который идеально подходит рыцарям с сильной энергией инь.
А как насчет заблокированных девяти иньских меридианов?
Да, считается, что он исцеляет этот недуг. Однако история знает мало таких случаев.
Почему так?
Люди с заблокированными девятью иньскими меридианами рождаются редко, да и сам цветок Дивелла невероятно ценен. Мало кому удавалось продержаться достаточно долго, чтобы получить лечение.
Вот оно как...
И хотя я не помню точной причины, но припоминаю: даже те, кто исцелил свои меридианы с помощью цветка Дивелла, после этого жили совсем недолго.
Что? В чем же причина?
Прошу прощения, я точно читал об этом в какой-то книге, но сейчас не вспомню...
Глаза Лока округлились от удивления.
Какие зловещие слова: с трудом получить исцеление лишь для того, чтобы вскоре все равно умереть.
Знала ли об этом Жозефина?
Пока Лок предавался тревожным мыслям после разговора с Гёбелем, торговая компания, не замечая его беспокойства, вовсю суетилась.
Это было последнее место, где они могли подготовиться к финальному броску. Всем, кроме Лока, который всегда находился во всеоружии, требовалось как следует собраться в дорогу.
Наемники приводили в порядок снаряжение и пополняли запасы провизии, которых и так хватало с избытком. Кроме того, они собирали сведения, ведь понимание обстановки оставалось для них первостепенной задачей.
Мы планируем выступить завтра. Пожалуйста, хорошенько отдохните до этого времени, молодой господин,
Спасибо за заботу, но я тоже постараюсь разузнать о горе как можно больше.
Подумать только, что вы зайдете так далеко...
Раз уж я взялся за это дело, то должен довести его до конца. Но, госпожа глава компании...
Да?
Простите, что делюсь дурными вестями, но... Гёбель, которого я привез из Дунбарена, упомянул, что даже исцелившиеся с помощью цветка Дивелла люди жили недолго.
О, вы об этом?
Вы знаете причину? Гёбель сказал, что забыл ее.
Возможно, вам лучше этого не знать. А может, это и вовсе не имеет значения?
...Что, простите?
В любом случае, все не так страшно, как кажется. Мы легко с этим справимся, если просто выживем.
Вот как? Что ж, тогда я спокоен.
Жозефина ободряюще улыбнулась одними глазами.
«Что же это может быть?»
Несмотря на пугающее известие о скорой смерти, Жозефина отреагировала на удивление обыденно.
Возможно, она считала, что сначала нужно просто выжить? Лок был полностью согласен с этой мыслью.
Будучи уверенным в собственных силах, Лок решил прогуляться по окраинам этого небольшого владения, чтобы понаблюдать за местными жителями.
Однако что-то здесь казалось странным.
«Такое ощущение, будто я смотрю на беженцев...»
Они не ходили в лохмотьях и не голодали, но лица большинства из них оставались мрачными. В Дунбарене подобное зрелище встречалось редко.
Почувствовав неладное, Лок случайно забрел в таверну — невзрачное заведение, которое, судя по всему, служило еще и трактиром.
Внутри за стойкой дремала немолодая женщина — то ли хозяйка, то ли служанка.
Извините.
Ответа не последовало.
«Она спит?»
В таком состоянии она бы и воров не заметила. Лок уже решил уйти, не тревожа ее сон.
Ах!
Ох!
Женщина, проснувшись от звука его шагов, испуганно вскрикнула.
Ах...
Лок не понял причин такой бурной реакции. Вскрикнув, женщина вдруг уставилась на него совершенно пустым взглядом.
...Вы кто?
Я приезжий. Могу я кое-что спросить?
Лок положил перед ней золотую монету.
Для короткого разговора это была огромная сумма, но женщина никак не отреагировала. Она спала без задних ног в открытой лавке, а теперь демонстрировала полное равнодушие к щедрому клиенту.
Ее взгляд казался затуманенным, и Лок уже слегка пожалел, что зашел сюда.
В этих землях что-то случилось? У местных жителей очень мрачные лица.
Он все же попытался разузнать то, ради чего пришел, хотя слабая надежда на успех таяла на глазах.
Если не хотите говорить, не нужно. Только дверь заприте.
Лок развернулся, собираясь уйти и даже не пытаясь забрать золото.
Недавно у нас объявили призыв.
...Призыв?
Женщина наконец заговорила.
Моего совсем еще юного сына тоже забрали.
Она говорила вполне разборчиво, но в ее глазах читалось полубезумное отчаяние. Впрочем, когда твоего ребенка забирают на войну, такая реакция вполне понятна.
«Но я слышал, что призыв простых жителей в наши дни
По словам Элка, в последнее время все конфликты разрешали рыцари, способные управлять маной.
Принудительный призыв в столь крошечном владении, лишающий земли рабочих рук, указывал на нечто из ряда вон выходящее.
По какой причине объявили призыв?
Разбойники в окрестных горах совсем распоясались. Время от времени туда отправляли карательные отряды, но последние несколько месяцев они терпели одно поражение за другим. Прошлый поход закончился сокрушительным разгромом, и лорд заявил, что на этот раз искоренит их во что бы то ни стало...
Женщина низко опустила голову.
...Спасибо, что рассказали.
Лок положил на стойку еще одну золотую монету и вышел на улицу.
Было бы полезно разузнать подробности, но расспрашивать несчастную дальше у него не поднялась рука.
Он вернулся к месту сбора торговой компании, где Жозефина как раз внимательно выслушивала отчеты своих людей.
Госпожа глава компании, я слышал, что местный лорд недавно провел принудительный призыв.
Да, мне тоже доложили об этом. Весьма странное решение.
Говорят, всему виной разбойники... Но чтобы целый барон так долго не мог справиться с кучкой бандитов
Действительно.
Потраченные Локом золотые монеты не принесли компании новой практической пользы, однако куда важнее было то, что он лично оценил удручающее состояние этих земель.
Могут возникнуть неприятности, так что нам лучше выступить завтра утром.
Так и поступим.
Несмотря на странные события в баронстве, медлить они не могли. Проделав столь долгий путь, и Жозефина, и Лок испытывали легкое нетерпение.
У них даже не оставалось времени, чтобы успокоить Эйлин, которая, глядя на их слаженные усилия ради ее спасения, испытывала скорее неловкость и вину, нежели простую благодарность.
Подъем на гору Кейрун начался на рассвете, едва рассеялась ночная тьма, мешавшая переходу.
Я искренне рада, что мы отправились в путь вместе с вами, молодой господин,
С вами идут наемники, да и Эйлин сама способна постоять за себя. Если мы успешно добудем цветок Дивелла, я лично разберусь с этими разбойниками.
Вы поистине благородный человек, молодой господин. И все же лишней опасности лучше избегать.
Какая еще опасность?
Если здешние бандиты не сильнее шайки Хулио из Дунбарена, то для нынешнего Лока они не представляли никакой угрозы.
Вспомнив несчастную мать, потерявшую покой из-за призыва сына, Лок решил сделать доброе дело.
Молодой господин, посмотрите туда,
Цветок Дивелла растет на самых вершинах отвесных скал. Весьма вероятно, что он находится именно там.
Пойдем проверим?
Сначала они поднимались вместе, а затем разделились, чтобы обыскать скалистые уступы. Если бы им удалось отыскать цветок быстро, это сэкономило бы кучу сил.
Поиски продвигались стремительно и вскоре принесли плоды.
Нашли! Это цветок Дивелла!
Неужели?
Ушедшие вперед Лок и Гёбель первыми обнаружили растение. Излучавший мягкое лазурное сияние бутон выглядел поистине великолепно. Словно по волшебству, ни одно насекомое или птица не посмели коснуться его лепестков, будто сама природа оберегала это сокровище.
Не трогайте его! Стебель нужно срезать и сразу же съесть цветок!
К ним поспешили Эйлин и Жозефина.
На лицах остальных членов торговой компании, осознавших успех, расплылись облегченные улыбки.
Э-это... действительно цветок Дивелла?
Эйлин...
Наконец-то кошмару, длившемуся долгие годы, приходил конец.
Как только примешь эликсир, сразу же начинай направлять ману в теле. Поняла?
Да.
Не переживай, я буду рядом.
Даже в такой напряженный момент щеки Эйлин вспыхнули румянцем от слов Лока. Обещание, что кто-то будет оберегать ее, впервые заставило ее почувствовать себя в безопасности — и как рыцаря, и как женщину.
Всем нужно отойти назад. Ей необходимо сосредоточиться.
Да, конечно. Пожалуйста, позаботьтесь об Эйлин.
Усвоение целебного эликсира требовало предельной концентрации и ювелирной точности.
Все, кроме Лока, способного защитить девушку в случае опасности, послушно отступили на безопасное расстояние.
Эйлин аккуратно срезала стебель мечом и тут же отправила цветок в рот.
А теперь сосредоточься.
Едва Лок договорил, Эйлин села, скрестив ноги, и полностью погрузилась в себя, концентрируя каждую крупицу энергии.
М-м...
Хотя на ее лице то и дело отражалась боль, она стойко справлялась с нагрузкой.
Со свистом и треском град стрел обрушился на землю, пробив доспехи одного из наемников.
Ах!
Лок резко обернулся в сторону, куда отошли люди из торговой компании.
Разбойники!
Защищайте главу компании!
Охранники тут же сомкнули кольцо вокруг Жозефины.
Что? Это же они...
...Кто это?
Эти огромные топоры... Без сомнения, братья Менкс! Как эти головорезы, орудовавшие на севере, оказались здесь?
Двое братьев, возвышавшиеся в самом центре банды, превосходили остальных разбойников габаритами в несколько раз. Именно поэтому один из наемников мгновенно их узнал.
Ха-ха-ха! Наконец-то явился подходящий сосуд!
Неужели...
По коже Гёбеля пробежали мурашки.
Существовал лишь один способ усвоить эликсир, не подходящий человеку по конституции тела. Метод настолько чудовищный, что любого здравомыслящего человека бросило бы в дрожь от одной мысли о нем.
Для этого требовалось подождать, пока эликсир примет обладатель подходящего тела, а затем заживо сожрать ту часть его плоти, где сформировалось энергетическое ядро.
Крун, живо хватай девку!
Понял, брат.
Младший брат, Крун Менкс, со всех ног бросился к Локу и Эйлин.
Старший брат, Виктор Менкс, хищно уставился на них с высоты уступа.
На этот раз к нам пожаловала весьма полезная деваха.
Виктор, уже успевший надругаться над множеством местных женщин во время подготовки своего плана, похотливо облизнулся, бесстыдно разглядывая фигуру Жозефины.
Жозефина с тревогой посмотрела в сторону Лока и Эйлин.
Именно это беспокоило ее больше всего, ведь Эйлин сейчас находилась в крайне уязвимом состоянии, требующем абсолютного покоя.
Крун приближался к ним, волоча по земле тяжелый двухсторонний топор.
Лок бросил быстрый взгляд на Эйлин, оценивая ее состояние, а затем, приняв решение, повернулся к Круну и положил руку на рукоять меча.
В схватке между тем, кто вынужден сражаться, защищая слабого, и тем, кто не знает пощады, преимущество обычно на стороне последнего.
Отдай девку и проваливай, если жить хочешь,
«Ого, а она слишком хороша, чтобы просто прирезать ее».
Будучи таким же похотливым ублюдком, как и его старший брат, он на мгновение зажмурился от удовольствия, любуясь покрытым испариной лицом прекрасной воительницы.
Стоящего перед ним высокого юношу он все равно собирался разрубить пополам в следующую секунду.
Вжух!
Что...
Крун даже не успел вскрикнуть.
На его массивном теле наискось проступила тонкая красная линия, протянувшаяся от левого бедра к правому плечу.
Из этого разреза фонтаном хлынула кровь. В мгновение ока огромная туша Круна развалилась на две ровные части.
Невероятно чистый срез, который казался невозможным для человеческой плоти.
На клинке Лока, сотворившем это чудо, все еще плясали лазурные искры.
Это была сила, которую Лок обрел после прорыва на новый уровень.
И сейчас она обрела свою первую жертву.