Том 1 · Глава 28. Насущная задача

—Э-этого не может быть.

Карательный отряд наполовину состоял из людей, которые едва умели держать в руках меч.

До него доходили слухи, будто они полностью истребили угрожавших землям разбойников, но он сомневался в их правдивости.

Тем не менее, окажись это правдой, проигнорировать подобное он бы не смог, а потому поспешил сюда со всех ног.

Лок аккуратно разложил на ткани рядом с собой отрубленные головы братьев Менкс. Он неторопливо сидел и приветствовал приближающихся людей, которых оказалось всего около пяти человек.

—Почему вас так мало? — поинтересовался он.

—Лорд попросил нас проверить, правда ли это...

—А, вот как.

—Кха!

Мальчишку, стоявшего рядом с говорившим, вырвало прямо при виде отрубленных голов.

Раньше он помогал родителям забивать скот и свиней, но человеческую голову видел впервые, ведь ему никогда не доводилось бывать на казнях преступников, которые устраивали на потеху местным жителям.

—Раз уж они призывают даже таких детей, дела у них совсем плохи, — тихо заметил Гёбель.

—Братья Менкс — не те противники, с которыми может справиться баронство такого масштаба.

—Не думаю, что наш Дунбарен сильно отличается.

—И всё же в Дунбарене много рыцарей, так что вы вполне могли бы их одолеть.

—Кто знает...

Лок не согласился с Гёбелем.

Сам он расправился с братьями без особого труда, словно с детьми, но для обычных воинов это противостояние стало бы тяжелейшим испытанием.

Даже на западе, который славился слабой военной мощью, рыцарский орден Дунбарена из-за своей короткой истории не мог полностью раскрыть потенциал земель.

Конечно, всё сложилось бы иначе, решись Дунбарен на полную мобилизацию, как это сделал Хейл.

Слышался громкий топот шагов: весь карательный отряд во главе с лордом Хейла начал подниматься на гору.

Мужчина средних лет, чей высокий статус сразу бросался в глаза, посмотрел на Лока, затем перевёл взгляд на отрубленные головы братьев и, наконец, встретился с юношей глазами.

—Прошу прощения за неудобства. Нам не хватало людей, поэтому доставить пленных и трофеи оказалось затруднительно, — заговорил Лок.

Каких бы заслуг Лок ни добился, заставлять правителя земель лично подниматься сюда было не слишком вежливо.

И хотя он путешествовал в качестве обычного спутника торговой компании, именно он уничтожил разбойников, а потому сделал шаг навстречу лорду.

—Что вы, не стоит. Мне доложили, что вы представились наследником семьи Майерс...

—Всё верно. Я Лок Майерс.

—Ха-ха... Давненько же я не виделся с графом Майерсом. И не подозревал, что его сын уже так вырос.

«Мы видимся впервые?»

Сын правителя Мераина не помнил той встречи. Лок полагал, что с лордом Хейла, чьи владения находились неподалёку, ситуация будет схожей, но, похоже, ошибся.

—До сих пор я думал, что у нас появится шанс, только если эти братья исчезнут... Но даже видя всё собственными глазами, я не могу поверить в случившееся.

—Вы слишком рисковали. Я заметил среди ваших людей детей, которые перед лицом разбойников едва способны удержать меч.

—У меня не оставалось выбора. Сколько бы я ни просил о помощи соседние земли, они даже делать вид не хотели, будто слушают меня.

Лок промолчал.

Честно говоря, ему не нравился метод лорда, который от безысходности сгонял на убой простых людей. Однако, понимая всю глубину его отчаяния, Лок решил не развивать эту тему.

—Я запоздал с благодарностью. Огромное вам спасибо. Вы настоящий герой наших земель.

—Они напали первыми. Я сделал это не из благородных побуждений.

Изначально он планировал расправиться с разбойниками и уйти по-тихому, ни о чём не заявляя.

—Насколько мне известно, эти братья объявлены Империей в розыск. Если связаться с властями, вы сможете получить внушительную награду.

—Не нужно. Если полагаются деньги, пустите их на нужды местных жителей, пострадавших от разбойников.

—Но я не могу так поступить...

—Дунбарен, который я когда-нибудь унаследую, — процветающие земли. Да и глава торговой компании, путешествующая со мной, весьма состоятельна. Раз уж это головы тех, кто грабил Хейл, пусть награда послужит на благо Хейла.

«Истинный великий герой».

Остальные, слыша слова графского сына, думали примерно о том же, о чём и барон.

Особенно когда рядом с ним лежали две жуткие, огромные головы, которые и человеческими-то назвать было трудно. Кто ещё мог говорить столь уверенно и великодушно перед лицом правителя этих земель?

—Благодарю вас. Для меня огромная честь встретить здесь представителя столь именитого рода, да ещё и получить от него такую неоценимую помощь.

—Вы слишком добры ко мне.

—В таком случае, когда я отправлю головы братьев властям, я зарегистрирую награду на ваше имя. Все, кто пострадал от этих негодяев, будут превозносить вас.

—Хорошо.

—Как долго вы планируете пробыть в Хейле?

—Я прибыл сюда с определённой целью и сегодня её достиг. Скоро я уезжаю.

—Пусть наши владения не сравнятся с Дунбареном, я устрою в вашу честь пир. Не желаете ли погостить в замке несколько дней?

—Мне нужно спешить обратно. Благодарю за приглашение, но я вынужден отказаться.

—Ха-ха, конечно. Понимаю, дела не ждут.

Эти скромные земли были слишком малы, чтобы удержать его хотя бы ненадолго.

Лорд Хейла быстро отступился.

Юноша отклонил даже предложение остановиться в замке, сделанное из лучших побуждений.

Лок вместе с торговой компанией Эрна направился обратно к постоялому двору, где они останавливались ранее.

«Как долго я смогу её удерживать?»

Едва разложив вещи в своей комнате, Лок принялся осматривать меч.

То, что он достиг уровня владения аурой, несомненно, радовало, однако в бою он пока не мог использовать эту способность непрерывно и без ограничений.

И всё же для любого мечника невероятно острый Клинок ауры обладал непреодолимой притягательностью.

«Когда-нибудь он мне точно пригодится».

Даже кратковременное его применение давало колоссальное преимущество. А поскольку само фехтование Лока находилось на совершенно ином уровне, не зависящем от маны и ауры, он чувствовал ещё большую уверенность в завтрашнем дне.

—Шумновато на улице.

За окном вовсю веселились местные жители, празднуя так, словно начался грандиозный фестиваль. Чтобы не нарушать свой короткий отдых, Лок просил барона не сообщать горожанам о победе до его отъезда.

Из уважения к своему спасителю все члены карательного отряда, знавшие правду, сегодня держали языки за зубами, как бы им ни хотелось поделиться новостью.

Раздался стук в дверь.

Лок сам открыл дверь и увидел на пороге Жозефину.

—Хорошо отдыхается?

—Благодаря тому, что госпожа глава выхлопотала для меня просторную комнату, я устроился со всем удобством.

—Это меньшее, что я могла сделать.

Жозефина прошла мимо Лока и своей характерной, грациозной и уверенной походкой направилась к кровати, после чего присела на край.

—Кажется, я задолжала вам награду, молодой господин?

—Всё верно. Но вы можете не торопиться с её передачей.

—Она уже ждёт вас в Фортуне. Правда, мало кто знает о её существовании.

—Так быстро?

—Да, эта вещь попала в руки нашей компании ещё до того, как я возглавила её. Можно сказать, это память о моём покойном муже.

—И вы готовы отдать столь ценную вещь?

—Муж всегда говорил, что хочет передать её тому, кто действительно этого достоин. Когда компания была ещё совсем крошечной, в детстве его во время одного из путешествий спас рыцарь. Этот эликсир он добыл с огромным трудом в те времена, когда подобные вещи ещё можно было купить за деньги.

—Чем больше я слушаю, тем более ценным мне кажется этот дар.

—Ха-ха, когда он рассказывал эту историю, его глаза сияли, словно у ребёнка...

Лок заметил, как во взгляде Жозефины, погрузившейся на миг в воспоминания, промелькнула глубокая тоска.

Время, проведённое с мужем, который был гораздо старше неё, явно оставалось для неё невероятно дорогим.

—Как только я провожу вас до Дунбарена и вернусь домой, я сразу же пришлю за ней человека.

—Благодарю вас.

Какова бы ни была предыстория, будучи рыцарем, Лок просто не мог отказаться от эликсира.

—Как там Эйлин?

—Почему бы вам самому не пойти и не проверить?

—Пожалуй, пока мне лучше её избегать...

Узнав правду о побочном эффекте цветка, Лок чувствовал себя слишком неловко, чтобы встречаться с Эйлин лицом к лицу.

—У этой девочки сильный характер, она справится. Но сейчас не об этом, молодой господин.

Жозефина скинула лёгкое пальто, наброшенное поверх платья, и грациозно закинула ногу на ногу.

Тонкие бретельки едва удерживали её пышную грудь. В сочетании с упругими бёдрами и изящными лодыжками эта поза идеально подчёркивала соблазнительные изгибы её ног.

Для большинства мужчин подобное зрелище стало бы настоящей пыткой, но Лок продолжал спокойно стоять и смотреть ей прямо в глаза.

—Когда вы обручитесь и сыграете свадьбу со своей невестой, пригласите меня на торжество?

—Если госпожа глава почтит нас своим присутствием, это будет огромной честью для меня.

Жозефина строила планы на их будущую встречу ещё до того, как они добрались до Дунбарена.

—Молодой господин.

—Да?

—Пока вы ещё не связали себя узами брака, не хотите ли завести со мной небольшую интрижку?

—...Прошу прощения?

Вопреки ожиданиям Жозефины, реакция Лока оказалась далеко не такой забавной, как ей хотелось.

Он даже не покраснел, а на его лице застыло выражение крайнего недоумения, словно он пытался понять, шутит она или нет.

—Неужели я уже не гожусь для подобных увлечений?

—Госпожа глава невероятно красива. Но у меня тоже есть свои принципы.

—А вот у женщины, которая слишком долго вдовствует, никаких принципов не осталось.

—Я вынужден отказаться.

—Но ведь через несколько лет вы всё равно будете сжимать в объятиях свою будущую жену?

—Что ж, в конце концов, я мужчина.

—Если при таком крепком теле и бьющей через край энергии вы совсем не знаете женщин, я боюсь, как бы вы не причинили боль невинной девушке.

—Вам не о чем беспокоиться.

В своей прошлой жизни Лок обладал превосходными манерами в постели. Именно поэтому даже те охотницы, которые изначально планировали лишь интрижку на одну ночь, частенько пытались связаться с ним снова.

Разумеется, он не собирался никому рассказывать, что всему этому его обучила женщина гораздо старше него, которая когда-то лишила его невинности.

«В таком случае...»

Если проблема заключалась в её возрасте, Жозефина хотела было предложить кандидатуру Эйлин, но вовремя сообразила, что подобная шутка лишь заставит Лока чувствовать себя неловко. К тому же это полностью перечеркнуло бы саму суть её собственного соблазнения.

—Я набралась смелости и попыталась, но получила сокрушительный отказ.

—Вы ведь с самого начала не говорили всерьёз.

—И как вы это поняли?

—Это видно с первого взгляда.

На самом деле Жозефина и не ожидала, что Лок ответит согласием.

Впрочем, она даже не задумывалась, как поступила бы, решись юноша действительно заключить её в объятия.

—На улице не так уж и жарко.

Лок помог Жозефине накинуть пальто, ни разу не взглянув на её пышную грудь, которая оказалась совсем близко, стоило ему лишь опустить голову.

Он поставил в этом разговоре твёрдую и окончательную точку.

—Завтра нам предстоит ранний выезд. Вам лучше пойти к себе и хорошенько отдохнуть.

—Да-да. Отвергнутой женщине действительно пора убираться восвояси.

Жозефина лишь мягко улыбнулась, принимая его слова, и Лок ответил ей такой же тёплой улыбкой.

Так они и не переступили черту запретных отношений, оставшись друг для друга надёжными союзниками.

Жозефина покинула комнату Лока.

На кровати всё ещё витал шлейф её сладких, терпких духов. Юноша невольно подумал, что если кто-то зайдёт и почувствует этот аромат, то наверняка поймёт всё превратно.

—Женитьба... — пробормотал он.

Сейчас его сила росла без сучка и задоринки, и он усердно готовился к грядущему вторжению.

Однако в будущем, которое наступит после этого, его ждал брак с Алисией — главной героиней этого мира и его официальной невестой.

—Эх...

Чем больше он размышлял об этом, тем сильнее путались мысли, поэтому Лок решил выбросить всё из головы.

Вместо этого он сосредоточился на задаче, стоявшей прямо перед ним.

По пути сюда он уже пересёкся с сыном правителя Мераина и теперь твёрдо вознамерился вернуться и довести дело до конца.

«Не то чтобы я сомневался в своих силах, но...»

Если они решат прибегнуть к силе, он с радостью примет вызов. И всё же ему хотелось избежать лишних хлопот.

Ведь больше всего на свете ему хотелось поскорее вернуться в свой новый, ставший уже родным дом.