Том 1 · Глава 29. Заключить сделку

—Эйлин, я что-то не слышал, чтобы у цветка Дивелла было проклятие, лишающее дара речи.

Она промолчала.

—Разве молчаливость не делает человека более величественным?

—Для молодой леди излишняя молчаливость тоже не к добру, молодой господин.

Успешно выполнив свою задачу, торговая группа направилась в Дунбарен, владения Лока. Путь в той же карете по уже знакомой дороге казался теперь гораздо приятнее.

Однако Эйлин, которая на протяжении всего путешествия оставалась в центре внимания, чувствовала себя иначе. Хоть она и избавилась от терзавшего её с самого детства проклятия, перед ней встала другая, куда более запутанная проблема.

—Госпожа.

—Хм?

—Когда мы прибудем в Дунбарен, как долго вы планируете там пробыть?

—О боже, неужели Эйлин хочет остаться в Дунбарене? Так ты скоро попросишься поселиться там навсегда.

—Вы всё равно не уедете сразу, так что прекратите меня дразнить!

—Молодой господин, почему бы вам просто не оставить её при себе?

Эйлин тяжело вздохнула, пытаясь унять подступившее раздражение. Даже Жозефина, поддразнивавшая её как обычно, слегка опешила от такой бурной реакции.

—Разве Эйлин для вас не как член семьи, госпожа глава? — спросил Лок.

—Именно поэтому я так и говорю. Я действительно считаю её своей дочерью.

—Что?

—Вот насколько хорош Дунбарен. Теперь, когда мы возвращаемся туда, у меня такое чувство, будто я еду домой.

—Мне как наследнику приятно это слышать.

Для Жозефины Дунбарен казался тихим и теплым местом, что выражалось и в характере лорда с супругой, и в общей атмосфере. Он разительно отличался от крупных южных городов, включая Фортуну, которые хоть и манили своим блеском, но не знали ни дня покоя.

—Эйлин, а ты что думаешь?

—...Простите?

Несмотря на счастливый исход, между ними всё ещё сохранялась неловкость, и у Эйлин на то имелись свои причины. Лок хотел покончить с этим в первую очередь, поскольку не считал их связь мимолётной. Девушка немного помедлила с ответом. Она понимала, что поступает невежливо, но не могла говорить, глядя ему прямо в лицо. И всё же ей нужно было пересилить себя.

—Мне там тоже нравится.

—А?

«Ого?» — мысленно удивилась Жозефина.

Эйлин, до этого смотревшая исключительно в пол, повернула голову и на этот раз заговорила, глядя Локу прямо в глаза. Это слегка удивило и Лока, и Жозефину, хотя каждый из них истолковал её жест по-своему, в меру своего понимания женской психологии.

—...Ха-ха, верно, Дунбарен — отличное место, — неловко рассмеялся Лок, пытаясь перевести всё в шутку.

Благодаря своей стойкости Эйлин изо всех сил старалась подавить как зарождающиеся в глубине души чувства, так и внезапно обострившиеся инстинкты. Однако мысль о том, что рано или поздно ей придётся вернуться на юг, рождала в её сердце смятение.

—Не очень-то мне хотелось сюда возвращаться...

—Проблема в сыне лорда, сами владения тут ни при чём.

—Это верно, но я переживаю, как бы молодой господин не попал в затруднительное положение.

—Раз уж я заварил эту кашу, то сам со всем и разберусь.

—Молодой господин...

—Всё в порядке.

—Если я могу чем-то помочь, только скажите.

—Тебе ничего не придётся делать. По возможности я хочу решить это дело без драки.

Даже если предположить, что сила рыцарей, помогавших в прошлый раз этому Ллойду, не составляла и половины мощи всех здешних войск, они не справились бы даже с одной Эйлин, не говоря уже о самом Локе. И всё же юноше не хотелось марать меч о такого жалкого глупца.

Торговая компания Эрна и Лок прибыли к воротам Мераина. В отличие от прошлого визита, стражники проводили досмотр с подчёркнутой строгостью.

—Вы из торговой компании Эрна? Присутствует ли среди вас господин Лок Майерс?

—Я Лок.

—О! Прошу прощения.

При первом въезде в Мераин они даже не сообщали, что с торговцами едет сын графа. На этот раз всё выглядело иначе, но чего мог хотеть этот недотёпа-лорд?

—Лорд приказал нам проводить господина Лока в замок, как только вы прибудете.

—Вот как? Похоже, он хочет уладить дело быстрее, чем я думал. Что ж, я пойду.

—Я должна пойти с вами, — вызвалась Эйлин.

—Эм... лорд велел проводить только молодого господина.

—Да как вы...

—Разве не этого хочет правитель Мераина? Мы в чужих владениях, так что стоит следовать местным правилам. Увидимся в той гостинице, где останавливались в прошлый раз, госпожа.

Лок понимал: окажись правитель Мераина таким же подлецом, как его наследник, и попытайся он использовать Жозефину в качестве рычага давления, ему пришлось бы действовать жёстко. Желая поскорее со всем покончить, он ускорил шаг и вскоре прибыл в замок Мераина.

Как и Дунбарен, замок Мераина не отличался особой роскошью или излишествами.

—Добро пожаловать.

—Вы тот самый человек, которого я встретил в прошлый раз.

—Прошу прощения, что не представился сразу. Я Дарен, командир рыцарей Мераина.

—Вы передали своему лорду мои слова?

—Да, и лорд пожелал встретиться с господином Локом лично.

—Что ж, тогда я услышу ответ из уст самого графа.

Дарен проводил Лока к приёмной лорда.

—Я привёл господина Лока.

Без лишних церемоний Дарен привычным, отточенным движением распахнул дверь.

Внутри кабинета сидел мужчина средних лет в одежде, которая выглядела достаточно благородно, но без излишней пышности. Это был правитель Мераина и глава семьи Крюгер — граф Крюгер. На взгляд Лока, он определенно выглядел старше его отца Филипа, но назвать его стариком пока не поворачивался язык.

—Приветствую графа Крюгера.

Лок уверенно сел напротив правителя.

—Лок, ты заметно возмужал с нашей последней встречи.

—Благодарю.

Разумеется, в памяти самого Лока этот человек по имени Груман Крюгер был абсолютно незнаком. Оба мужчины хранили молчание, пока командир рыцарей Дарен неподвижно стоял подле своего господина.

—Надеюсь на твоё понимание. Мне неловко признавать, но у меня совершенно нет таланта к военному делу, — заговорил Груман.

—Это не имеет значения.

Лок даже не взглянул на Дарена. Будь в этой комнате хоть все рыцари замка, для него это не имело бы никакого значения. Однако кое-что вызывало у него любопытство. Несмотря на почтенный возраст, во взгляде Грумана читалось гораздо больше жизни, чем у его сына Ллойда. «Если подумать, может, это с его сыном что-то не так?»

—Почему ты поднял руку на Ллойда, моего сына и законного наследника Мераина?

—Он домогался женщины, которая была со мной.

—С каких пор попытка мужчины сблизиться с женщиной считается преступлением?

—Насколько мне известно, преступлением считается не просто навязчивое преследование женщины, которая ответила отказом, но и попытка запугать её с помощью приведённых рыцарей.

—Ха-ха...

Разговор с самого начала принял натянутый оборот. Тем не менее Груман не выказывал ни малейшего признака волнения, а стоявший рядом Дарен лишь молча наблюдал за ними.

—Я навёл справки. Эта женщина возглавляет весьма влиятельную торговую компанию. В этом всё дело?

—Неважно, глава она торговой компании или простая служанка. Она путешествовала со мной, и проблема в том, что ваш сын, граф, посмел тронуть человека из моего окружения.

Повисла недолгая тишина. Лок не мог прочесть выражение лица Грумана, поэтому решил действовать по намеченному плану.

—Я уже говорил вашему человеку, Дарену. Передайте графу, пусть решит, как загладить случившееся.

—Мне доложили. Но я хочу услышать и твои мысли, Лок.

—Мои мысли?

—Да, как именно ты хочешь это разрешить? Ты ведь наверняка думал об этом перед тем, как прийти сюда.

Лок задумался. Теперь, когда пришло время говорить, нужные слова не шли на ум. Вот почему предлагающей стороне всегда приходится нелегко.

—Раз уж это произошло между мужчинами, может, решим всё дуэлью?

—Дуэлью?

—Да.

—Не знал, что ты любитель помахать кулаками, Лок.

—Других способов я просто не знаю.

—Ха-ха, надо же...

На самом деле Лок действительно не представлял, как ещё можно уладить конфликт. Он понятия не имел, как решают подобные вопросы аристократы этого мира.

—Если мы решим дело дуэлью, как ты предлагаешь, кто выйдет против нас?

—Я выйду один. Граф, вы можете выставить против меня всех своих рыцарей, владеющих маной. Однако пообещайте, что мы не станем использовать настоящие мечи.

—У меня нет ни малейшего желания становиться кровным врагом семьи Майерс. Тебе не отрубят конечности, и твоей жизни ничего не угрожает.

—Дело не в этом. Я просто не хочу калечить ваших людей. Прошу прощения за прямоту, но ваш сын — не тот человек, ради чьей чести стоит рисковать жизнью. Если я случайно убью или покалечу рыцаря Мераина, мне будет искренне жаль его семью. Подумать только, пострадать из-за такого ничтожества.

Даже у командира рыцарей Дарена, внимательно следившего за разговором, выступил холодный пот. Хоть он и сам считал, что Ллойд получил по заслугам, подобные слова граничили с прямым оскорблением лорда, выбравшего его своим преемником.

—А ты умеешь ранить словом не хуже, чем кулаками. Никогда бы не подумал, что ты вырастешь таким юношей.

—Прошу прощения.

В кабинете снова воцарилась тишина, самая долгая с тех пор, как Лок переступил порог.

—Ха-ха-ха-ха-ха!

«А?» — удивился Лок.

Внезапно Груман разразился громогласным хохотом. До этого он казался утончённым учёным, но сейчас в нём проснулся настоящий военачальник.

—Вот это по-мужски! Именно так и должен вести себя настоящий мужчина! Я бы заставил Ллойда извиниться перед главой торговой компании, но, к сожалению, он до сих пор не может пошевелить челюстью. Да и при виде тебя, Лок, он, пожалуй, грохнется в обморок.

—Прошу прощения. Я нанёс сыну графа тяжёлые увечья.

—Пустяки. На самом деле наш командир тоже подтвердил, что мой сын поступил скверно, и посоветовал решить всё миром.

«Ого...» — подумал Лок.

Он нашёл лорда и командира рыцарей весьма великодушными людьми, знающими толк в чести. Оставалось лишь гадать, как у такого отца вырос подобный наследник.

—Закроем на это глаза, списав всё на то, что я плохо воспитал сына?

—Я благодарен вам за столь милосердное решение.

«Это я должен говорить, сопляк», — мысленно усмехнулся Груман.

Груман понимал: начни Лок упорствовать, его сторона оказалась бы в невыгодном положении. Случись дуэль на самом деле, они потеряли бы лицо, к тому же Дарен докладывал, что юноша превосходит его по силе на голову. По крайней мере, они мирно обо всём договорились.

—Раз уж мы встретились, я бы с радостью выпил с тобой, но мне доложили, что и в прошлый раз ты очень спешил.

—Да, мне нужно поскорее вернуться в Дунбарен, а госпоже главе торговой компании предстоит долгий путь на самый юг.

—Что ж, желаю удачи. Можешь идти.

Лок вежливо поклонился на прощание.

Пока юноша, который был гораздо моложе его, покидал комнату, Груман молчал, дожидаясь, пока шаги полностью не стихнут за дверью.

—Прости, Дарен, но тебе снова придётся поработать эскортом.

—Что вы имеете в виду?

—В ближайшее время мне нужно отправиться в Дунбарен на встречу с графом Майерсом. Сейчас самое подходящее время, чтобы нас приняли там по высшему разряду.

—Вы очень высоко его оцениваете, несмотря на юный возраст и его силу.

—А что поделать? Мир стремительно меняется, и теперь всё решает личное боевое мастерство.

Он отчётливо осознавал пределы собственных возможностей и никчёмность своего наследника, но понимал, что процветание земель зависит не только от них двоих.

—Молодой господин!

—Почему вы ждёте на улице?

—У меня было предчувствие, что вы быстро освободитесь.

—Твоя интуиция, как всегда, остра.

Жозефина и Эйлин ещё даже не зашли в гостиницу. Лок быстро подошёл к назначенному месту встречи.

—Ну как всё прошло? — спросила Жозефина.

—Всё уладилось.

—Неужели ты и с лордом Мераина разобрался?

—Стал бы я так поступать?

Оба лишь понимающе улыбнулись.

—А знаешь что? Эйлин сказала, что если ты не вернёшься до рассвета, она сама проберётся в замок.

—Госпожа!

—Чего ты злишься, я ведь не вру.

—Благодаря вашему быстрому возвращению обошлось без невинных жертв, — с улыбкой добавил Лок.

Эйлин снова густо покраснела и отвернулась.

—А теперь едем в Дунбарен. Я уже начинаю скучать по дому.

—Мужчинам и правда не обойтись без женщин.

—Что вы имеете в виду?

—Эйлин проболталась, что у тебя на побегушках ходит на редкость хорошенькая служанка.

Стоявшая спиной к ним Эйлин тяжело вздохнула и уставилась в небо. Она твердо пообещала себе больше никогда не рассказывать Жозефине ничего, что связано с Локом.

—Белая кожа... и что там ещё было?

Жозефина сделала в воздухе жест, словно сжимая что-то круглое и объёмное.

—Эйлин ни за что не стала бы делать такие пошлые жесты...

—О боже, значит, это я пошлая?

—Нет, я просто устала и пойду к себе, — буркнула Эйлин.

В конце концов, Жозефина была женщиной, которая относилась к девушке возраста Сены как к родной дочери. Локу даже нравилась эта её черта, пусть порой она и вгоняла в краску.

«Надеюсь, дома всё хорошо?»

По правде говоря, он отсутствовал не так уж долго. Но это первое возвращение после долгой отлучки дарило совершенно особые чувства. Если подумать, был ли у него когда-нибудь родной дом? Он не знал, почему оказался в этом мире, но здешняя жизнь определённо начинала ему нравиться.