Том 1 · Глава 35. Иными глазами
Союз, хотите сказать?
Именно так.
«Не то чтобы я совсем об этом не думал...»
Лок представлял себе это иначе: во главе должен стоять куда более сильный лидер, правящий твердой рукой, однако сама суть — объединение сил — во многом совпадала с его мыслями.
Да и если рассуждать здраво, при нынешнем политическом строе Империи воплотить задумку Лока в жизнь оказалось бы непросто.
Вы согласились?
Тут не было речи о согласии или отказе. Мы просто сошлись на том, что в случае грядущих неурядиц объединим усилия, а если возникнут трудности с императорским дворцом, то выступим единым фронтом.
«Дело хорошее, но...»
Для защиты Дунбарена предложение выглядело весьма заманчиво, однако все складывалось слишком уж гладко, и это вызывало у него смутное беспокойство.
Лок, а ты что думаешь?
Но... Думаю, это к лучшему.
С этим он наверняка справится.
Почему ты так решил?
Власть не переходит к какому-то одному дому, это лишь свободное сотрудничество, так что вреда не будет. Если же случится худшее и регион окажется в опасности, все сплотятся хотя бы ради собственного спасения.
Вот как...
Подобные слова мог сказать каждый, но Лок произнес их из уверенности в собственных силах. Он не сомневался, что сумеет перехватить инициативу, как только сцена будет готова.
Напротив, если кто-то другой возьмет на себя роль лидера и обеспечит некое подобие взаимного надзора под видом сотрудничества, это сыграет ему на руку.
Впрочем, сильно переживать не стоит. Вероятность того, что пламя раздора долетит до наших западных земель, крайне мала.
И все же осторожность не повредит.
На самом деле Лока куда больше зацепили слова Филипа о могуществе северных сил.
Фраза «сильнейшие на континенте» отдавала имперским высокомерием, но если они действительно достигли таких высот, то насколько же они сильны?
По правде говоря, Лок до сих пор не представлял, каков предел у сильнейших людей этого мира. Пока он действовал лишь на слабом западе, и единственной, кого он считал по-настоящему сильной среди местных, была Эйлин.
Какого же уровня они достигли? В его прежнем мире вершиной считались Охотники S-класса, чье влияние и сила приравнивались к мощи целых государств.
Он ни дня не прожил без тоски по этой запредельной силе, а теперь обрел уверенность, что сможет подниматься все выше, не зная преград.
Лок искренне надеялся, что сильнейшие воины этого мира его не разочаруют.
Что они подарят ему бесконечный азарт и дадут повод ежедневно трудиться не покладая рук...
Сейчас его желание в полной мере насладиться новой жизнью ничуть не уступало стремлению защитить свои владения.
«А здесь довольно людно...»
Лок вошел в просторный банкетный зал.
Сюда созвали правителей земель вместе с семьями, но Филип, похоже, оказался единственным, кто приехал лишь с супругой и единственным сыном.
То ли правитель Гайи пользовался огромным уважением, то ли местным лордам попросту нечем было заняться, но народу собралось предостаточно.
К тому же, поскольку приглашенные правители вместе с Филипом удалились в приемную Лютвиля, зал фактически остался в распоряжении их семей.
Карен уже присоединилась к кругу знатных дам.
Наблюдая за ней издалека, Лок поймал себя на мысли, что его мать на удивление общительна.
«Может, уйти одному?»
Он уже выяснил, зачем граф Селестин созвал лордов, и высказал свое мнение Филипу.
Стоило ли оставаться? Ради светской беседы? Не хотелось судить предвзято, но вряд ли он заведет здесь полезные знакомства.
«Алисия...»
Сам Лок, будучи мужчиной, не имел ничего против красивых женщин, но помолвка все усложняла. В прошлой жизни у него не было возлюбленной, так что слова вроде «брак» и «жена» казались ему чуждыми даже в мыслях.
Однако пока он носил фамилию Майерс и пользовался благами сына лорда, ему приходилось исполнять и этот долг.
Раз уж он не собирался искать утешения в объятиях случайных женщин ради снятия стресса, то не стоило ли принять это как щедрый подарок судьбы?
В конце концов, жизнь продолжалась, и он не останется вечно молодым.
Неужели мы наконец увидим Алисию?
Я увижу ее впервые.
А я видела ее три года назад.
Говорят, ее признал сам сэр Дункан.
Благодаря ей многие девушки увлеклись фехтованием, а некоторые школы даже вешают ее имя на свои вывески.
Говорят, она красивейшая не то что на западе, а во всей Империи.
Ну, с тобой ей точно не сравниться.
Ой, да ладно тебе...
Сзади донесся приглушенный шепот.
«Похоже, некоторые пришли сюда ради праздного любопытства».
Лок на мгновение допустил нелепую мысль, что правитель Гайи позвал дочь лишь для того, чтобы привлечь побольше гостей.
Но это едва ли соответствовало истине.
Внезапно в зале воцарилась тишина. Проследив за общим взглядом, Лок сразу понял причину безмолвия.
Ах!..
В банкетный зал вошла Алисия в великолепном платье.
Ослепительная красота девушки, подчеркнутая белоснежным нарядом, приковывала к себе все взоры.
И пускай никто не приказывал гостям молчать, для собрания аристократов подобное единодушие выглядело поразительно, даже если речь шла о дочери правителя Гайи.
Алисия давно привыкла к такому приему.
Раньше она пыталась найти в этом скрытый смысл.
Для благородной дамы подобные приемы оставались лишь частью долга.
Однако чужие взгляды ложились на плечи тяжким бременем.
Нет, ей следовало ценить то, что она имела.
Попытки во всем разобраться лишь бередили душу, поэтому она старалась не обращать внимания и не делить происходящее на хорошее и плохое.
Отношение окружающих к ней то и дело менялось.
Сколько людей насмехалось над ней, когда она покинула родные земли ради тренировок!
Мол, могла бы жить припеваючи, а вместо этого сама обрекла себя на лишения.
С такой внешностью ей достаточно было выгодно выйти замуж, чтобы ни в чем не нуждаться, а она взялась за меч. Какая нелепость!
Неужели она сбежала, чтобы найти кого-то получше, раз ей не мил жених?
Ее почти никто не поддерживал.
Но стоило поползти слухам о ее успехах, как отношение мгновенно переменилось.
Радоваться тут было нечему: возникни у них хоть малейшее сомнение, они первыми же осыплют ее проклятиями.
Алисия не обращала внимания на устремленные на нее взоры.
«А она популярна».
Центр зала превратился в подобие подиума, и Лок с интересом наблюдал за происходящим.
Сначала все просто завороженно смотрели на нее.
Затем постепенно поднялся негромкий гул.
А вскоре Лок уловил и недоброжелательные взгляды, обращенные уже в его сторону.
Это он?
Помолвка еще до рождения... Разве это справедливо?
Я знаю его с малых лет...
Правда?
Хм, но это ведь всего лишь помолвка, так что...
Долетавшие до него обрывки фраз оказывались пустой и бессмысленной болтовней.
«Жалкие ублюдки».
Ни у кого из них не хватило бы смелости подойти к Алисии и предложить расторгнуть этот навязанный родителями союз, чтобы попытать счастья самим.
Вместо этого они изливали злобу на него как на легкую мишень — точнее, на его прежнее «я».
Лок испытал глубокое разочарование. Вопреки его робким надеждам, даже в таком месте нашлось полно ничтожеств, хотя некоторые все же предпочитали молча наблюдать со стороны.
«И все же...»
В памяти внезапно всплыли слова Сены.
Немного поразмыслив, он понял причину.
Завистливые взгляды и ядовитый шепот за спиной.
Нынешнему Локу на это было глубоко плевать. Мнение людей, которых он ни во что не ставил, его не волновало. Пока они не лезли на рожон, пускай болтают что угодно.
Отчасти сказывался его характер, но в основном дело было в уверенности и чувстве собственного достоинства, взращенных за долгие годы.
Какое ему дело до копошения этой мелкой рыбешки?
Но что, если бы у него не было этого опыта и твердой уверенности в своих силах? Что, если бы эта красавица-невеста оказалась не девушкой, встреченной пару месяцев назад, а сокровищем, обещанным ему с самого детства?
Смог бы он тогда сохранить самообладание?
Семья, любившая его вопреки всем недостаткам, и суженая, готовая принять его слабости.
Сумел бы он разглядеть это?
Тело росло, приближался миг, когда придется взять ответственность за свое происхождение, и мир требовал от него взросления.
К несчастью, время никого не ждало.
В прошлой жизни Лок остался сиротой, выброшенным на обочину, и ему приходилось вырывать зубами каждую малость.
Он бился о глухие стены, но делал все возможное, поэтому уходил без сожалений.
Прежний мир требовал от него лишь манер цивилизованного человека да добросовестного выполнения оплаченных заказов Ассоциации Охотников.
Терять ему было нечего, кроме собственной жизни, так что все остальное он воспринимал как приятный бонус.
Возможно, именно поэтому он не знал, каково это — нести бремя непосильного статуса и пытаться ему соответствовать.
Наследник графского рода, обрученный с женщиной, которой завидовали все вокруг. Не имея сил удержать такую ношу, легко сломаться под ее тяжестью.
Впрочем, даже пытаясь понять это умом, Лок знал: лишись он всей своей силы, он все равно не стал бы отыгрываться на слугах или оскорблять невесту. Это было слишком жалко.
«Ну надо же...»
Позволив себе немного расслабиться, Лок мысленно усмехнулся собственной сентиментальности.
«Какая теперь разница?»
Теперь у него новая жизнь, и он не станет забивать голову чепухой, а будет поступать так, как велит сердце.
Лок сделал шаг вперед, чтобы получше разглядеть свою неожиданно обретенную невесту.
За спиной продолжали перешептываться, но ему было все равно.
«И что вы мне сделаете?»
Он бросил насмешливый взгляд в сторону самых назойливых голосов.
Эта женщина в любом случае принадлежала ему. А если и нет, то плевать. Если что-то не удается удержать до конца, значит, оно никогда и не было твоим.
Но эти ничтожества пусть исходят желчью от собственной зависти.
Заметив, как исказились лица молодых дворян, не смевших, однако, устроить скандал, Лок вновь перевел взгляд вперед.
На досуге указать жалким ублюдкам на их место — весьма приятное развлечение.
Теперь он не спеша любовался изящной походкой красавицы, ведь и ему не были чужды подобные радости жизни.
Хм?
Взгляд Лока пересекся со взглядом Алисии.
Он снова улыбкой дал понять, что ему плевать, даже если бы здесь собрались сотни лучших мужей этого мира.
Алисия сама не заметила, как отыскала Лока в толпе.
И вовсе не потому, что его лицо было ей знакомо. Просто среди скучных, приторных взглядов она уловила совершенно иной взор. К ее удивлению, он принадлежал Локу.
Описать это чувство словами было трудно, да и времени на раздумья не оставалось.
Она просто ответила на улыбку жениха своей собственной.