Том 1 · Глава 43. Кто кого защищает?
Карательный отряд вошел в пещеру.
Факелы освещали путь по обе стороны, но жуткая атмосфера заставляла всех продвигаться с крайней осторожностью.
Снаружи она выглядела вполне обычно...
Это и была самая обычная пещера. Пока здесь не появилось то существо.
Вы сказали, это монстр волчьего типа, причём невиданного ранее вида?
Да, всё верно.
Лок, шедший позади, прислушивался к разговору рыцаря из Ранкуса и Алисии.
«Они утверждают, будто в эту эпоху люди господствуют над монстрами, но при этом сталкиваются с неизвестным видом?»
Конечно, здешние хроники могли уступать подробным записям о магических зверях из его прежнего мира, однако базовые знания у них обязаны быть. Что-то в словах рыцаря казалось неправильным. Вчера Алисия тоже слегка озадачилась, когда услышала об этом.
В прежнем мире Лока никто бы и шагу не сделал ради зачистки, не имей они хоть крупицы информации о магическом звере. Сейчас же люди питали излишнюю уверенность в своих силах. Для рыцарей Гайи неспособность воинов Ранкуса одолеть тварь мало что значила, ведь сами они превосходили их во всём.
Отряд продвигался вглубь. Спустя какое-то время рыцари Гайи уже вовсю желали поскорее столкнуться с монстром и покончить с этим делом.
Насколько велико это существо?
Намного крупнее обычного волка. Даже по сравнению с медведем оно находится на совершенно ином уровне.
Тогда вместо того, чтобы лезть в узкие проходы, лучше выманить его на открытое пространство. Нас ведь гораздо больше.
Хм...
Лок обратился к предводителю рыцарей Ранкуса. Тот мало что знал о юноше, но спокойный и вежливый тон графского сына заставил его невольно прислушаться.
Что думаешь, Алисия?
Звучит разумно.
Тогда, как только тварь покажется, мы сразу же отступим, если место покажется неудобным для боя.
Поняла. Все слышали?
Да, госпожа!
Лок и остальные были уверены в себе и хотели покончить со всем побыстрее, однако это не означало, что нужно бездумно лезть на рожон. Хотя рыцари относились к заданию с легким пренебрежением, первое правило охоты на монстров гласило: терпеливо и хладнокровно жди своего часа.
«Хм?»
Когда они замедлили шаг, Лок внезапно ощутил неладное. Он уловил странное колебание энергии. Впрочем, мрачная пещера сама по себе навевала подобные чувства, поэтому он решил пока не придавать этому значения.
Что это за звук?
Стоило Алисии заговорить, как с нарастающим гулом из глубины пещеры донеслось глухое эхо.
Оно приближается!
Рыцари обнажили мечи, и воины Гайи мгновенно выстроились в шеренгу. Получившие приказ рыцари Ранкуса понимали, что в прямом столкновении от них будет мало толку, поэтому благоразумно отступили назад, готовясь прикрыть тыл в случае непредвиденных обстоятельств. Алисия и Лок наблюдали за происходящим из-за их спин.
«Что же это за тварь?»
Лок сосредоточился, намереваясь нанести молниеносный удар, как только монстр выдаст траекторию своего движения.
Из темноты с глухим рыком медленно вынырнуло существо, напоминающее волка, но невероятно огромных размеров, вызвав у присутствующих испуганный вздох. Его свирепый взгляд заставлял невольно сжиматься от страха, а капающая с клыков слюна вперемешку с кровью выдавала в нем безжалостного хищника. Тем не менее серая шерсть и причудливые узоры на шкуре придавали зверю величественный вид.
Это же...
Ты знаешь, кто это?
Никогда не видела вживую, но где-то слышала о сером мехе с необычными узорами...
Рассмотришь его получше, когда мы его прикончим.
Лок не сводил глаз с движений волка.
Рыцари Гайи медленно рассредоточились, беря волка в полукольцо. Пространство позволяло вести бой, так что отступать пока не требовалось.
Волк с яростным рыком бросился на одного из рыцарей.
«Быстрый!»
Кто бы мог подумать, что столь массивное чудовище способно двигаться так стремительно.
Не блокируй, уворачивайся!
Он инстинктивно порывался рвануть вперед, но расстояние было слишком большим, поэтому юноша ограничился громким предупреждением.
Рыцарь, на мгновение оцепеневший под яростным натиском зверя, с грохотом успел в последний миг отскочить в сторону, едва разминувшись с острыми когтями.
Невероятно, я не помню, чтобы здесь водились твари подобного уровня...
Лок посмотрел на нее. Судя по ее словам, этот монстр относился к числу редких и чрезвычайно опасных противников. Было совершенно непонятно, как такое чудовище очутилось в мирных западных землях, но раздумывать над этим сейчас не имело смысла.
Всем назад.
Алисия с мечом наперевес сделала шаг вперед. Рыцари Гайи послушно отступили, чтобы не мешать своей предводительнице, но продолжали пристально следить за волком, готовые прийти на помощь в любую секунду.
«Пока что это дело Гайи...»
Безопасность превыше всего, однако сейчас был идеальный момент для демонстрации силы их ордена. Лок испытывал легкое беспокойство, но вмешиваться не спешил.
Оценив мастерство Алисии во время их недавней тренировки, он полностью доверял ей. Волк уставился на медленно приближающуюся златовласую девушку, в чьих глазах не было и тени страха. Зверь совершил резкий выпад, целясь в нее когтями. Удар вышел мощным и быстрым, но Лок видел, что Алисия легко с ним справится.
Когти волка рассекли лишь воздух. Алисия плавно описала мечом полукруг, напоминая искусного матадора перед разъяренным быком. Она грациозно уклонялась от яростных атак зверя, перемещаясь из стороны в сторону. Рыцари Гайи переглядывались, колеблясь, стоит ли им вмешаться. Они жаждали помочь, но понимали, что любое неосторожное действие может сбить ее концентрацию.
Впрочем, как Лок уже знал, Алисия не собиралась только обороняться. В тот миг, когда волк ринулся вперед, обнажив огромные клыки, она резко сместилась вбок и сделала выпад.
Со свистом клинок Алисии глубоко рассек плечо волка, и оттуда брызнула кровь. Зверь глухо зарычал от боли, однако его боевой настрой ничуть не угас.
«Поразительная живучесть».
Лок отчетливо видел, как меч Алисии вошел в плоть зверя, но из-за невероятно прочной шкуры и выносливости монстра этот удар не стал смертельным. Тем не менее с такой скоростью волку ни за что было не угнаться за девушкой, так что ее победа оставалась лишь вопросом времени.
«Мне незачем вмешиваться».
Его невеста не выказывала ни малейших признаков усталости, и исход боя казался предрешенным. Лок подумал, что вчерашний разговор о фехтовании остался единственной ценной находкой за всю поездку в Ранкус, и окончательно потерял интерес к происходящему в пещере.
«Хм?»
Однако стоило ему немного ослабить концентрацию, как то странное предчувствие вернулось с новой силой. И вдобавок...
«Этот звук? Неужели?..»
Пока Лок терялся в догадках, истекающий кровью волк снова бросился на Алисию. Но и в этот раз он с треском промахнулся, а клинок девушки уже приготовился нанести очередной удар.
«Есть».
На этот раз ее меч вспорол брюхо зверя. Проведя столь глубокую атаку, Алисия окончательно уверилась в своей победе. Но именно в это мгновение все пошло наперекосяк.
Алисия!
Он вскинул меч, но находился слишком далеко. Прежде чем кто-либо успел среагировать, из темноты выскочил второй волк и на огромной скорости понесся прямо на девушку. Враг напал в тот самый миг, когда она завершала свой выпад. Столкнувшись с такой внезапной угрозой, даже Алисия на секунду поддалась панике.
Она оказалась совершенно беззащитна перед когтями нового чудовища. Впервые в жизни почувствовав дыхание смерти, Алисия зажмурилась. Когти волка омылись человеческой кровью, но это была не ее кровь.
А-а-а-ах!
Ближайший к ней рыцарь Гайи успел заслонить ее собой, приняв страшный удар когтей на свое брюхо.
Джелен!
Справившись с мгновенным оцепенением, Алисия бросилась к тяжело раненному рыцарю, пытаясь удержать его на ногах.
Однако эти твари охотились в паре и действовали на редкость слаженно. Первый волк не упустил идеальную возможность и снова замахнулся на нее лапой. Лишь пятеро рыцарей Гайи, не растерявших самообладания, попытались броситься наперерез с мечами, но они безнадежно опаздывали.
Раздался глухой стук, и перед глазами Алисии пролетело нечто окровавленное: огромная лапа с ужасающими когтями покатилась по земле, начисто отсеченная от тела монстра.
Что это?..
Алисия подняла взгляд и увидела того, кто совершил этот удар. Перед ней стоял ее жених, Лок. Но еще больше ее поразило другое...
Его клинок окутывало колеблющееся синее свечение.
Прости, мне следовало держаться ближе,
Он искренне сожалел, что слишком расслабленно наблюдал за боем невесты. Почувствовав то странное колебание энергии, ему стоило сразу же выдвинуться вперед.
Его Клинок ауры, созданный словно специально для истребления чудовищ, вновь пробудился. Повинуясь звериному инстинкту, волк, едва не убивший Алисию и тяжело ранивший гордость ее ордена, яростно бросился на Лока. Монстр почуял, что этот человек гораздо опаснее, и попытался устранить его первым же натиском.
Но стоило Локу сделать шаг навстречу, как фактор внезапности окончательно сошел на нет, предопределив исход битвы. Сияющий Клинок ауры со свистом принялся методично и безжалостно кромсать плоть чудовища.
Зверь даже не успевал почувствовать боль, настолько чистыми и глубокими выходили разрезы. Непрекращающийся шквал ударов Лока не оставил монстру времени даже на страх. Лишь в самый последний миг, когда его голова покатилась по земле, он осознал свое поражение. Второй волк, который до этого беспомощно наблюдал за гибелью сородича, в отчаянии ринулся на юношу.
Несмотря на две раны от Алисии и потерю передней лапы, зверь проявил безумную храбрость. Разумеется, это было абсолютно бессмысленно. Лок слегка уклонился в сторону и широким круговым движением снес волку голову.
Головы двух чудовищ с застывшим в свирепых глазах блеском покатились рядышком.
«Он так легко рассекает шкуру даже столь сильных монстров?»
Лок искренне восхитился невероятной остротой Клинка ауры.
Синее свечение медленно угасло. Эта техника поглощала слишком много маны, так что для повторного использования ему требовалось время, чтобы прогнать энергию по телу еще несколько раз.
«Ах, сейчас не до этого».
Лок вовремя вспомнил, что среди них есть раненый.
Держись, еще немного.
Алисия спешно оказывала Джелену первую помощь, используя воду и бинты. Остальные рыцари лишь завороженно наблюдали за ее быстрыми и точными движениями. Лок с облегчением отметил, насколько оперативно среагировала его невеста.
Убедившись, что угроза миновала, а раненому оказывают помощь, Лок со спокойной душой медленно убрал меч в ножны.
Ты в порядке?
Да, со мной все хорошо.
Он подошел к Алисии, не став беспокоить потерявшего сознание Джелена.
Спасибо тебе, Лок.
Не стоит. Мне следовало быть внимательнее.
Вместо того чтобы радоваться похвале, Лок размышлял, как мог бы улучшить свои действия в бою.
Но этот меч... Неужели это был Клинок ауры?
Кажется, его так называют.
И ты уже достиг такого уровня...
Алисия уставилась на него полными изумления глазами. Его фехтование и без того поражало воображение, но овладеть Клинком ауры в столь юном возрасте казалось чем-то запредельным. Лок даже слегка смутился от ее бурной реакции.
Алисии невольно вспомнились слова Карен. Тогда она и подумать не могла, что это предсказание сбудется так скоро. Она внезапно тихо рассмеялась. Лок совершенно не понимал, что творится в голове у его невесты, которая теперь с улыбкой разглядывала его лицо.
Даже всегда невозмутимый Лок поспешил отвести взгляд под пристальным взором такой красавицы.
«Какая глупость».
Алисия мысленно посмеялась над собой прежней, сидевшей в замке Гайи. Кто вообще кого пытался защитить? Какая же она была наивная.