Том 1 · Глава 44. Её изменившийся облик

Пара волков-монстров, от одного взгляда которых кровь стыла в жилах даже у крепких мужчин, оказалась совершенно бессильна против человека со сверхчеловеческой силой.

Карательный отряд всё ещё оставался в пещере, задерживаясь возле двух поверженных Локом чудовищ. Рыцари не торопясь проверяли состояние раненых, пока воины Ранкуса готовили верёвки, чтобы утащить с собой головы гигантских волков.

—Теперь вспомнила?

—Я окончательно убедилась, когда увидела, как они действуют сообща. В это трудно поверить, но...

—Трудно поверить?

—Если мои догадки верны, эти монстры зовутся Фенрирами.

—Фенрирами?

—Да. Вот только Фенриры обитают исключительно на севере, поэтому их появление здесь, на западе, кажется чем-то невероятным... — Алисия нахмурилась с крайне серьёзным видом.

Лок, честно говоря, не до конца понимал всю важность её слов, но чувствовал, что дело принимает серьёзный оборот.

—Они могли просто спуститься с севера, — предположил он.

—Монстры редко покидают свои территории, — покачала головой Алисия. — К тому же прямой путь с севера на запад невероятно опасен. Для Фенриров такой переход не составил бы труда, но...

—Но причин пересекать границу у них не было.

—Именно.

«И всё же...»

Даже если у Алисии боевого опыта накопилось побольше, чем у её сверстников, неужели в Ранкусе никто не додумался до такой простой вещи? Сомнения никак не отпускали Лока.

—Обсудим это снаружи.

Лок перевёл взгляд на Джелена. Он видел, как на того напали, и то, что рыцарь выжил, можно было назвать настоящим чудом.

—Спасибо тебе, Лок. Благодаря тебе я цел, да и все остальные тоже.

—Один человек тяжело ранен, так что я со своей задачей не справился.

Джелен лишь промолчал в ответ.

Лок прекрасно знал цену своей силе, а вместе с ней росло и чувство ответственности. Даже в прежнем мире, состоя в сильнейшей группе, он всегда считал, что обязан выкладываться на все сто двадцать процентов. Поэтому по его меркам сегодняшний результат походил скорее на провал, нежели на триумфальную победу над северными чудовищами.

Однако остальные считали иначе. Рыцари Гайи дружно склонили головы, выражая Локу искреннюю признательность.

—Огромное спасибо, молодой господин!

—Благодарим вас!

—Ваше мастерство поражает воображение.

—Даже наш господин не смог бы двигаться с такой скоростью.

—Спасибо, что спасли госпожу!

Эти воины редко принимали столь весомую помощь от чужаков, но сейчас слова благодарности лились сами собой, а их спины гнулись в глубоком поклоне. Искренней признательности не требовалось никакой муштры, которую они так высоко ценили.

—Но я...

—Не переживайте, — весело отозвался один из рыцарей. — Джелен хоть и со странностями, но здоровье у него богатырское.

—Опоздай вы хоть на мгновение, молодой господин, и нам пришлось бы выносить из пещеры хладный труп нашего товарища.

—Может, если он встретит в своих снах костлявую, то наконец избавится от привычки нести всякую чушь.

Рыцари снова поблагодарили его, но уже в шутливом тоне, явно пытаясь разрядить гнетущую обстановку.

—Ну, раз так... — Лок ответил им кривой усмешкой.

Алисия невольно улыбнулась, глядя на этот простой, чисто мужской смех своего жениха.

«Просто поверить не могу».

Она поймала себя на мысли: неужели стоящий перед ней мужчина — действительно тот самый Лок, которого она знала раньше? Не только его навыки, но и поступки, слова, взгляд и образ мыслей — абсолютно всё внушало невероятную надёжность.

В последнее время каждый раз, когда она смотрела на него, в груди зарождалось какое-то странное, незнакомое ей чувство...

—Чего уставилась? — прервал её мысли Лок.

—А?

—Ты здесь капитан, тебе и вести нас.

—Ах! Да... точно...

—...Что с тобой?

—Возвращаемся, скорее!

«Что это с ней?»

Алисия издала какой-то странный, несвойственный ей звук и преувеличенно размашистым шагом двинулась вперёд. Лок даже слегка растерялся от такой неловкой сцены.

—Послушайте...

—М-м? А, да!

Рыцари Ранкуса, до этого тихонько наблюдавшие за разговором молодых людей, нерешительно подошли к Локу.

—Наш господин наверняка ещё повторит это лично, но всё же... огромное вам спасибо.

—Да, вы наши настоящие спасители.

—Думаю, я никогда не забуду то, что вы сегодня совершили.

Выслушивая их излияния, Лок лишь смущённо почесал затылок.

—Если хотите кого-то отблагодарить, лучше скажите спасибо правителю Гайи.

—И вам тоже, молодой господин. С этого дня я перед каждой трапезой буду отвешивать поклон в сторону Дунбарена.

—Делайте что хотите, — буркнул Лок.

Почувствовав неловкость, он поспешил вслед за Алисией.

Зачистка завершилась.

В отличие от мирных жителей, беззаботно проводивших свои дни, волки, заставлявшие замок Ранкус содрогаться от ужаса изо дня в день, были уничтожены.

—Добро пожаловать! — граф Джордж Харрисон радушно поприветствовал рыцарей Гайи.

На этот раз во главе отряда к графу почему-то вышел Лок, а не Алисия.

—Надеюсь, вы в здравии? — вежливо спросил Лок, хотя его взгляд оставался холодным и жёстким.

—Я верил в вас, но никак не ожидал, что вы справитесь так легко. Не могу не выразить восхищения вашим мужеством и выдающимся мастерством.

—Это было отнюдь не легко. Завтра мы возвращаемся в Гайю.

—Но... я ведь распорядился устроить пир. Может, задержитесь ещё ненадолго?

—Не стоит.

Граф Харрисон растерялся. Результат превзошёл все ожидания, но почему этот юнец ведёт себя с ним столь дерзко?

—В пещере обитали чудовища, именуемые Фенрирами. Вы знали об этом?

—Фенриры? Я слышал, они водятся только на севере. Так это были они? Одолеть таких тварей — поистине великий подвиг!

«Каков хитрец».

Лок и рыцари Гайи уже знали всю правду от воинов Ранкуса. Когда в окрестностях замка объявились волки, наделавшие немало шума, местный отряд сунулся в пещеру и быстро понял, что зачистить её своими силами не удастся. Тогда-то и поползли слухи, что эти твари — те самые свирепые северные Фенриры. Пока совет вёл бесконечные споры о том, стоит ли вообще соваться туда снова, граф Харрисон решил воспользоваться случаем на собрании в Гайе.

Пытаясь скрыть правду от жителей своих земель, он утаил важные сведения и от рыцарей Гайи. Однако очевидцы триумфа Лока из числа рыцарей Ранкуса проболтались. Из-за того, что граф скрывал информацию, мнения разделились, и карательный отряд едва не понёс колоссальные потери.

«Вряд ли он с самого начала планировал подставить нас, но всё же...»

Его отец, Филип, никогда бы так не поступил.

—Пожалуйста, подготовьте лучшую и самую чистую комнату в замке. Раненый останется там до завтра.

—...Хорошо.

—В таком случае, я пойду.

—Погоди, Лок.

—Что-то ещё?

—Я приму предложение Гайи. И выделю Дунбарену столь щедрую награду, что скучать вам точно не придётся.

—Это само собой разумеется.

—Не могли бы вы оставить головы Фенриров в Ранкусе? — граф старался говорить непринуждённо, но внутри у него всё сжималось от тревоги.

Если поползут слухи, что Фенриры объявились возле шахт — главного источника дохода Ранкуса, последствия окажутся катастрофическими.

—Я вынужден отказать, — отрезал Лок.

—Но...

—Господин граф, — Лок в упор посмотрел на Харрисона. — Здесь замешано слишком много чужих интересов, поэтому я не стану вдаваться в подробности. Но скрыть появление Фенриров вам в любом случае не удастся.

Лока раздражало, что из-за виляний графа они едва не поплатились жизнями, но он понимал, что Харрисон не злодей, а потому решил не раздувать конфликт. К тому же сейчас он был всего лишь восемнадцатилетним сыном лорда, тогда как его собеседник — полноправным правителем земель.

—Буду признателен, если вы больше не станете нас задерживать.

—...Что ж, ступайте, — граф, столкнувшись с этим юным, но невероятно уверенным взглядом, понял, что дальнейшие уговоры лишь выставят его в жалком свете.

Стоявшая позади Лока Алисия отвесила чисто формальный поклон. Как только Лок развернулся, она тут же последовала за ним, но граф окликнул их:

—Я забыл сказать кое-что важное. Спасибо, что спасли Ранкус. Это искренние слова, не сомневайтесь в них.

—Благодарю, — Лок вежливо кивнул на прощание.

Пусть оба они прекрасно понимали всю сложность ситуации, долг правителя обязывал графа выразить признательность за столь неоценимую услугу.

—Поразительно, я даже представить себе такого не могла.

—Мне кажется, я немного перегнул палку.

—Ты сказал ровно то, что нужно, и держался так уверенно.

—Думаешь?

—Ты точно Лок?

—Нет.

—Правда? Я так и знала.

—А в чём проблема, если нет?

Чистая правда из уст Лока прозвучала для Алисии как обычное поддразнивание.

—Ну... вообще-то это может стать проблемой.

—Какой ещё проблемой?

Лок повернулся к невесте, которая с некоторых пор вела себя крайне странно и издавала непонятные звуки. Вот и сейчас она тут же отвернулась, лишив его возможности полюбоваться своей красотой.

—Софи! — вскрикнул Джелен, резко садясь на кровати в одной из комнат замка Ранкус.

То, что тяжелораненый боец, попавший под когти гигантского монстра, очухался всего за день, должно было вызвать трепет, однако лица собравшихся выражали совсем иные эмоции.

—К сожалению, лечение, похоже, не помогло, — Лок сокрушённо цокнул языком, заставив Алисию и остальных рыцарей прыснуть со смеху прямо перед носом пострадавшего.

—Как себя чувствуешь?

—...Вы кто? А, молодой господин Лок.

—Раз узнал меня сходу, значит, жить будешь.

—Но где же Софи?

—Какая ещё Софи?

—Моя жена. Она сейчас рожает нашего второго ребёнка, я должен держать её за руку! — с абсолютно серьёзным лицом заявил едва пришедший в себя Джелен.

—...Да у него крыша поехала.

—Джелен! Ты пострадал, спасая меня от опасности. Огромное тебе спасибо, я обязательно передам это отцу, — взволнованно произнесла Алисия.

—Ох... неужели это сон? — пробормотал Джелен, совершенно пропустив её слова мимо ушей. Чем отчётливее он осознавал реальность, тем сильнее кривилось его лицо.

—Радуйся, что не кошмар. Раз уж очнулся, немедленно собирайся.

—Пожалуйста, верните меня обратно в сон...

—Тебе нужно встретиться с ней наяву, а не в грезах.

Как ни посмотри, Джелен выглядел абсолютно здоровым, поэтому Лок торопил его сборы — он терпеть не мог терять время попусту. Карательный отряд быстро приготовился к отбытию.

Рыцари попрощались со слугами замка, у которых ненадолго остановились, а Лок обменялся парой слов с воинами Ранкуса, с которыми успел немного сойтись. Сам того не желая, своим подвигом он заронил зерно сомнения в души местных рыцарей, пошатнув их верность собственному лорду.

—Что это? — спросил Лок, заметив в руках Алисии птицу.

—Почтовый ворон. С его помощью можно быстро связаться с отцом.

—Могли бы доложить и по прибытии, не опоздали бы.

—Мы всегда так делаем.

Алисия отправила послание в замок Гайи с помощью огромного ворона, которого вырастила её семья.

—Лок, прости, что не спросила твоего согласия.

—Насчёт чего?

—Я собираюсь сразу сообщить отцу, что именно ты одолел Фенриров.

—Зачем тебе моё разрешение на такое?

—Зная характер отца, он наверняка раструбит о твоём подвиге на каждом углу.

—Он не производит впечатления столь легкомысленного человека.

—А ты совсем не разбираешься в людях, да?

—С чего вдруг пошли оскорбления?

—Но мне кажется, это делает его более человечным.

—Ты сейчас надо мной издеваешься?

—Ой, неужели? Даже не знаю, — Алисия весело рассмеялась.

В последнее время Алисия менялась буквально на глазах. Сегодня она даже позволила себе дерзость, которой раньше за ней не водилось. И хотя Локу могло просто показаться, её тон отдавал лёгким кокетством. Разумеется, это не вызывало у него неприязни, но...

—Рыцари севера считают победу над Фенриром делом всей жизни. Лок, ты станешь невероятно знаменит. Или, точнее сказать, твоя слава наконец догонит твоё истинное мастерство?

—Тут уж ничего не поделаешь.

—Отныне никто не посмеет смотреть на тебя свысока, но и ожидания окружающих возрастут многократно.

—Это как раз то, чего я хочу.

«Да, если это ты...»

Алисия понимала, что Лок не из тех, кого могут смутить или остановить чужие взгляды.

«Я вижу тебя насквозь».

Лок и сам прекрасно понимал, что рано или поздно ему придётся раскрыть свои карты. Он чувствовал, что невеста, отдавая ему должное, в то же время мысленно извиняется за то, что взваливает на него это бремя славы. Разумеется, озвучивать это вслух никто не стал.

В этот момент взгляд Лока зацепился за причёску Алисии.

—Почему у тебя сегодня собраны волосы? Обычно ты носишь просто ободок.

—Да просто так. А что, мне не идёт?

—Я просто заметил, что ты сменила причёску. Эх...

Почувствовав, что его начинает затягивать это очарование, Лок попытался перевести тему. Пусть сейчас они и были ровесниками, позволить восемнадцатилетней девчонке крутить собой он не мог.

—Лок, — однако невеста не собиралась так просто его отпускать. — Ну... если так мне идёт больше, может, мне ходить так постоянно?

Непривычно кокетливый тон, смущённый жест — она легонько постукивала указательными пальцами друг о друга — и заискивающий взгляд, которым она пыталась уловить его реакцию. Лок едва сдержал порыв протереть глаза, решив, что это сочтут за издёвку.