Том 1 · Глава 60. Призрачный мечник
Вжих!
А-а-а-аргх!
В банкетном зале вместо изысканных яств и вина повсюду брызгала темно-красная кровь.
Жизнь наемника с севера угасла. Сегодня меч Лока забрал уже двадцать первую жертву.
Лок двигался бесшумно, совершая лишь самые необходимые движения. Он взмахивал мечом и разил врагов одного за другим. Наемники из «Ликантропов» обладали разным уровнем мастерства, но перед ним это не имело никакого значения.
«Не может быть…»
Даже когда Гарольд, второй человек в отряде, пал столь беспомощно, Робин все еще рассчитывал на победу за счет численного превосходства.
Но теперь он не верил собственным глазам: Лок расправлялся с наемниками легко и играючи, словно разметал сухие осенние листья.
Лишившиеся рассудка наемники либо слепо бросались на Лока, либо из последних сил подавляли желание сбежать.
Умри! Гр-р-ра-а-а!
Знать свой предел и уметь сдерживать гнев — великое благо. Наемники же, лишенные этой способности от природы или из-за недостатка опыта, продолжали гибнуть.
Хм…
Лок не понимал, почему в столь важный момент его одолевали подобные мысли, но он испытывал странное чувство, выходящее далеко за рамки простого истребления врагов.
Раньше он подавлял противников отточенным фехтованием и стремительными движениями тренированного тела, подкрепленными мощной маной.
Вот и сейчас внешне разница казалась незаметной, однако сам Лок ощущал, что все стало совершенно иначе.
Ха-а-а-а!
Еще один наемник бросился на Лока, безмолвно вершившего свою кровавую жатву.
Наемники обладали колоссальным боевым опытом, выходящим далеко за рамки простых навыков, а потому они никогда не действовали прямолинейно.
Гх!
Умри!
Стоило одному наемнику рухнуть, как практически в то же мгновение со спины на Лока налетел другой.
Свист.
Что?..
Движение вышло филигранным. Лок резко развернул корпус, уклоняясь от удара, и за счет центробежной силы сделал выпад назад, пронзая сердце врага.
«Что это?»
Неужели противники слишком слабы? Быть того не могло. И все же победа давалась слишком легко.
Он видел их движения настолько отчетливо, словно предсказывал будущее. Благодаря этому обострившемуся восприятию выдающееся мастерство Лока раскрывалось с еще большей силой.
Теперь он не просто уклонялся и наносил ответные удары, а с ювелирной точностью бил по самым уязвимым точкам. Лишив жизни более двадцати наемников, он ни разу не взмахнул мечом дважды ради одного человека.
Поскольку он убивал их мгновенно, целясь исключительно в слабые места, нужды в Клинке ауры даже не возникало.
С глухим ударом наемник, пытавшийся напасть со спины, брызнул на Лока своей грязной кровью и повалился на пол. Но даже будучи с ног до головы забрызганным кровью, Лок думал лишь о переменах в собственном теле.
«Вот оно что».
Объяснить это было некому, так что уверенности не имелось, однако скорость восприятия вражеских движений определенно возросла.
Он отчетливо помнил: когда он только начал развивать ману в этом новом теле, его способность чувствовать противников уже превосходила обычные человеческие пределы.
А теперь это умение, казалось, расцвело в полную силу.
Для мечника важнее всего глаза, а уже потом — ноги. И в первом аспекте Лок поднялся на совершенно запредельный уровень.
Лок предположил, что причиной стал непрерывный рост маны благодаря постоянным тренировкам и поглощению эликсира, эффект от которого поначалу казался ему незначительным.
«Или дело в скрытой силе самого эликсира?»
Эту загадку вряд ли кто-то мог разгадать.
Ч-чудовище…
Лок, увлеченный анализом собственных изменений, временно перестал убивать наседавших наемников. Но члены «Ликантропов», воочию увидев его призрачный, пугающий облик, начали стремительно терять волю к сражению.
Так, сейчас не время отвлекаться.
Как воин, он не мог не радоваться моменту своего роста, однако Лок понимал, что сначала нужно разобраться с врагами.
Молодой господин?
Все целы?
Да?.. Мы в порядке.
Вот и славно.
Джеймс из рыцарского ордена Гайи ответил в крайнем замешательстве от поведения Лока.
Ни один из рыцарей Гайи не пострадал, но и похвастаться сокращением численности врага они тоже не могли.
Наемники полагали, что если они схватят Лока, который так опрометчиво вырвался вперед, то все остальные проблемы решатся сами собой.
В итоге окружение оказалось прорвано, из-за чего наемникам стало еще труднее использовать свое численное превосходство. Не успели они опомниться, как даже рыцари Ранкуса, до этого не знавшие, что предпринять, примкнули к рыцарям Гайи.
Назад ни шагу! Держать строй!
Почуяв неладное, Робин попытался сплотить своих людей, но боевой дух наемников уже был окончательно сломлен.
Одно дело, если бы столкнулись две армии и понесли такие потери, но здесь больше двадцати бойцов пали от руки всего одного человека. И этот человек орудовал мечом словно призрак — в такое невозможно было поверить, даже видя собственными глазами.
Я тут понаблюдал… Похоже, у вас все идет наперекосяк.
Лок открыто насмехался над Робином. Тот явно пытался действовать по плану, но Лок раз за разом заставал его врасплох.
На самом деле, у заместителя командира «Ликантропов» все пошло наперекосяк с самого появления Лока в Ранкусе. А началось все с того, что Лок, сам того не зная, перешел дорогу Уильяму.
Знай Лок всю подоплеку, его насмешки были бы куда более язвительными.
Нас все еще гораздо больше. Ты считать разучился?
Ты ведь и сам прекрасно понимаешь, что это не имеет значения.
Как и говорил Лок, напускная храбрость Робина и видимый численный перевес больше не вселяли уверенности в наемников «Ликантропов».
Не губи своих людей понапрасну, выходи сам. Кто знает, может, я и пощажу тебя?
Ах ты паршивец…
Лок вернул Робину его же слова, сказанные в самом начале с полной уверенностью в победе. Теперь инициатива целиком принадлежала Локу, и наемники отчетливо ощутили, кто здесь охотник, а кто — добыча.
Раз не хочешь выходить, я сам к тебе приду.
Лок приготовился к броску. Если до этого он разил врагов словно в трансе, то теперь перешел в осознанное наступление.
Никто и не подумал прикрыть Робина. Сейчас каждый наемник лишь молился, чтобы кто-нибудь наконец прикончил это чудовище.
Разумеется, учитывая, что Гарольд, за которым они шли, несмотря на его скверный характер, уже был мертв, это желание оставалось несбыточной мечтой.
Силуэт Лока мгновенно растворился в воздухе.
Робин решил защищаться. Он напряг зрение, пытаясь предугадать, с какой стороны обрушится клинок Лока.
Однако против Лока, шагнувшего на новую ступень мастерства, глухая оборона была худшим решением.
Один из наемников рухнул на пол, но вслед за ним на землю упало кое-что еще.
Правая рука Робина, ровно отсеченная у плеча, тяжело шлепнулась на пол. В и без того отчаянной ситуации вид поверженного командира окончательно подкосил наемников — у одного из них даже подкосились ноги от ужаса.
Проклятье…
И все же, хоть оборона и была ошибкой, благодаря предельной концентрации Робин избежал мгновенной смерти от удара в жизненно важный орган. Тем не менее его боеспособность упала более чем наполовину, и теперь ему оставалось лишь смириться с неизбежным концом.
Значит, командир все-таки держит марку.
Командир
Чушь собачья. Ты вот-вот сдохнешь, прислуживая этому ублюдку, и все равно несешь это дерьмо? Ты ведь не похож на безмозглого идиота.
В этом и заключается верность.
Значит, ты все-таки идиот.
Локу казалось нелепым, что Робин рассуждает о верности, хотя не совершил ничего благородного и умирал отнюдь не за правое дело.
На самом деле за эти короткие мгновения Робин успел переосмыслить всю свою жизнь. Он вспомнил первую встречу с Уильямом и то, как из кожи вон лез, используя весь свой ум, чтобы обеспечить Уильяму и «Ликантропам» лучшее будущее.
Он гадал, в какой именно момент все пошло наперекосяк, но было очевидно: его голова слетит с плеч гораздо раньше, чем он найдет ответ.
Фух…
Робин решил бороться до конца. Он посмотрел на Лока и снова встал в оборонительную стойку.
Силуэт Лока исчез еще стремительнее, чем прежде. Из-за сильной кровопотери из отрубленной руки концентрация Робина упала, а реакция замедлилась.
Вжик.
Два человека, которым больше всего доверял Уильям, капитан «Ликантропов», пали. Гарольд уже расстался с жизнью, а голова Робина только что покатилась по полу.
Несмотря на гибель своего предводителя, уцелевшие наемники не могли ни горевать, ни злиться. Их сковал леденящий ужас перед приближающейся смертью.
Уничтожить их всех!
Лок отдал приказ союзникам. Пусть врагов все еще оставалось больше, сломить наемников, лишившихся командиров, не составляло труда.
А-а-а-а-а!
Рыцари Гайи, наблюдавшие за боем, вместе с рыцарями Ранкуса ринулись на дрожащих от страха наемников.
«Эйлин…»
Лок, за короткое время обезглавивший троих лидеров, подумал о девушке, которую отправил вперед. Он засомневался, не слишком ли затянул бой, но все же безгранично верил в нее.
Обладая такой силой, ради чего ты это делаешь?
Продолжать двигаться в таком состоянии… Поистине поразительно.
Уильям тяжело переводил дыхание.
Однако состояние Лютвиля Селестина было куда более плачевным. Его отравили уже после того, как они успели обменяться несколькими ударами.
«Пусть это и не смертельный яд…»
Если их навыки были примерно равны, то после того, как противник выпил отраву, бой должен был закончится в считанные мгновения.
Однако благодаря невероятной физической силе и выдающемуся мастерству меча Лютвиля Уильям до сих пор не мог нанести решающий удар.
Вообще-то, я тоже не хотел прибегать к подобным методам.
Да, ты действительно силен. Но ты запятнал свою честь столь грязным приемом.
Честь? Какая глупость…
Уильям тоже гордился своими навыками рыцаря. Однако он считал, что честь, о которой разглагольствовали аристократы, безбедно живущие на собранные налоги, разительно отличалась от его собственной.
Конечно, он и сам хотел победить исключительно за счет своего мастерства, но в данный момент не был уверен в успехе.
Кх!
Лютвиль сплюнул кровь. Даже с его выносливым телом и несгибаемой силой воли было тяжело долго противостоять одновременно действию яда и равному по силе рыцарю.
Все кончено…
Уильям занес меч, глядя на покачивающегося Лютвиля, и сосредоточился.
Даже в этот идеальный момент он не атаковал, а лишь прикрыл глаза. Ничего не произошло.
«Не получается?»
Клинок ауры, который он призвал в начале их ожесточенной схватки, требовал слишком много маны, которой у него почти не осталось. Судя по тому, что клинок продержался меньше обычного, Уильям действительно впервые за долгое время выложился на полную против достойного соперника.
Ему хотелось прикончить врага, продемонстрировав превосходство, но этому желанию не суждено было сбыться.
Впрочем, неважно.
Он пришел сюда не в рыцарское благородство играть.
К этому моменту мои люди уже со всем закончили. Ты и так продержался на удивление долго.
С твоими-то людьми? Ха-ха-ха!
Лютвиль вдруг разразился безумным смехом. Уильям подумал, что тот лишился рассудка перед лицом неминуемой гибели, но…
Тебя ведь зовут Уильям, верно?
Да.
Будь ты там, все могло бы сложиться иначе. Но твое присутствие здесь стало твоей главной ошибкой.
О чем ты?
Уильям не понимал, к чему клонит Лютвиль.
Видишь ли, мой зять может оказаться посильнее меня.
Сумасшедший старик…
Уильям решил заставить замолчать этого старого хвастуна.
Он не станет записывать этот бой в список своих честных побед из-за использования яда, но, поскольку эти земли в будущем должны были отойти ему, следовало покончить с графом без лишних проволочек.
Лютвиль едва удерживал меч, и Уильяму казалось, что тот уже не способен защищаться.
Лязг!
Уильям нанес удар, но его заблокировали. Откуда у Лютвиля взялись силы для блока?
...Кто ты такая?
Появление постороннего в этом месте само по себе поражало, но этот человек оказался совершенно неожиданным гостем.
Перед ним стояла девушка-рыцарь, сопровождавшая Лока.
Вы в порядке?
Да, в норме…
Эйлин, отразившая выпад Уильяма, подхватила Лютвиля под руку и быстро отступила назад.
Уильям проявил секундную беспечность, позволив им разорвать дистанцию.
Простите за опоздание. Даже с картой я ужасно ориентируюсь на местности.
Нет, ты спасла мне жизнь. Но где Лок?
Он отправил меня вперед…
Лицо Эйлин помрачнело.
С Локом все будет хорошо.
Что?
«Жаль, конечно, что мне так и не удалось скрестить с ним мечи…»
Лютвиль все еще не исполнил своего желания сразиться с Локом, однако он интуитивно чувствовал скрытую мощь своего будущего зятя.
Он не видел его в бою и не ощущал его ману вблизи.
Но в словах и поступках Лока сквозило нечто совершенно иное, невероятно сильное.
Ты кажешься способной, но тебе со мной не сравниться.
Пока они переговаривались, Уильям быстро перекрыл выход. Сбежать вместе с раненым крупным Лютвилем, когда перед ними стоял предельно собранный Уильям, для Эйлин было практически невыполнимой задачей.
Значит, я тебя больше не интересую? Какое разочарование.
Мне нет дела до того, кто и так скоро испустит дух.
Хе-хе… Неужели ты думаешь, что я стану прятаться за спиной девчонки, которая годится мне в дочери?
Лютвиль выпрямился во весь рост и поднял меч.
Я ценю приличия куда больше, чем тебе кажется.
Настоящий монстр.
Разумеется, превозмогающий жгучую боль Лютвиль сейчас не мог противостоять Уильяму на равных. Тем не менее он твердо решил не оставлять Эйлин один на один с этим чудовищем.
Хм, твой блеф…
«Не сработает?»
Поняв, что уловка не удалась, Лютвиль горько усмехнулся, а Уильям тем временем ринулся в атаку.
Эйлин с трудом заблокировала выпад Уильяма. От колоссальной маны противника у нее возникло ощущение, будто ладони вот-вот разорвутся от боли.
Сначала я прикончу тебя.
Уильям, собиравшийся еще немного поиздеваться над Лютвилем, оттеснил Эйлин в сторону.
Он не спеша атаковал девушку, которая кружила рядом, выискивая возможность для контратаки.
Их клинки столкнулись трижды.
Эйлин держалась из последних сил, но из-за колоссальной разницы в мастерстве Уильям без труда нашел брешь в ее обороне. Он с самого начала загонял свою добычу в угол.
Стоило Эйлин отпрыгнуть в сторону, как она тут же оказалась в зоне поражения.
Ах!
Не успевая защититься мечом, Эйлин зажмурилась.
Но болезненный стон сорвался с губ мужчины, а не девушки.
...Что?
Эйлин, уже приготовившаяся к смерти, обнаружила, что ее бережно подхватили на руки и перенесли к Лютвилю.
Опоздай я хоть на секунду, жалел бы об этом всю оставшуюся жизнь.
Эйлин взглянула на лицо мужчины, который так бережно держал ее.
Это был Лок.
Эйлин, присмотри за графом.
Лок довольно буднично опустил Эйлин на землю. Сначала нужно было разобраться с врагом перед ним.
Ха-а… Ха-а…
Уильям, которому едва не перерубило поясницу, зажал рану рукой и тяжело задышал.
Смертельного удара он избежал, но глубокий порез на боку нельзя было игнорировать.
Лок, ты все-таки пришел.
Что с вами стряслось, граф? Ну и вид у вас.
Ха-ха-ха, Алисия точно вздохнула бы, увидь она меня в таком состоянии.
Это уж точно.
Лок подбодрил их шуткой.
Но стоило ему замолчать, как он устремил на Уильяма ледяной взгляд.
Выглядишь изрядно потрепанным, не так ли? Но не обижайся. Честной дуэли с таким, как ты, не будет.
Лок насмехался над Уильямом. Теперь оставался всего один шаг, и затянувшаяся миссия наконец завершится.
Враг, мешавший ему спокойно наслаждаться новой жизнью.
И все же казалось почти нелепым, что противник, которого он поначалу так опасался, теперь стоял перед ним изможденный и истекающий кровью. К этой развязке привело сегодняшнее безумное происшествие.
Разумеется, он и не ждал, что подобные типы станут драться с ним честно.
Пока Лок на мгновение задумался, Уильям разорвал край одежды, чтобы перевязать рану и остановить кровь.
Нападай.
И он встал в стойку.
«Он ранен, но раз уж довел графа до такого состояния, то определенно силен… Да и маны у меня предостаточно».
Лок задумался. Стоит ли призвать Клинок ауры?
Но делать этого не стал. Он просто оценил положение тела и стойку Уильяма, просчитывая идеальную траекторию. Даже если не получится разрубить его пополам, достаточно будет просто перерезать жизненно важную артерию.
«Нельзя терять бдительность».
Уильям готовился прикончить приближающегося Лока одним сокрушительным ударом. Если бой затянется, преимущество будет потеряно. Та девка тоже была не промах, да и Лютвиль постепенно восстанавливал силы.
Лок совершил стремительный прыжок. Он двигался быстро, но Уильяму его атака показалась слишком прямолинейной.
«Попался!»
Уильям нацелил клинок в шею Лока, используя весь свой многолетний опыт и мастерство. Он идеально поймал его на противоходе.
Но то ли из-за того, что его мысли были заняты не только врагом, но и кровоточащей раной, Уильям в самый последний момент упустил движение Лока.
Расплата оказалась непомерно суровой.
Зрелище было настолько жутким, что любой случайный свидетель лишился бы чувств.
Голова Уильяма, капитана «Ликантропов», взмыла высоко вверх.