Том 1 · Глава 66. Императорский призыв
Молодой господин?
Кхм, что такое?
Сена вошла в комнату Лока в довольно неловкий момент. Впрочем, про себя Лок подумал, что это даже к лучшему: поддавшись внезапному импульсу рядом со своей невестой, он едва не зашел слишком далеко.
Конечно, волнение еще не полностью улеглось, отчего обстановка оставалась весьма натянутой.
Вас ищет госпожа Карен. И еще...
Найти Алисию в просторной комнате не составило труда. Она все еще сидела на кровати, наблюдая за тем, как Лок разговаривает со своей личной служанкой.
Карен сказала Сене, что не уверена, у себя ли Лок. Если они с Алисией вместе, то могли уйти куда-нибудь еще. Первым делом Сена решила проверить его спальню и не ошиблась.
Она просила, чтобы леди Алисия тоже пришла.
Вот как? Вполне логично, раз уж граф Селестин тоже здесь.
Услышав это, Лок сразу же повернулся к Алисии и медленно подошел к ней.
Пойдем. Говорят, нас ищет граф.
Хорошо...
Тепло, которое Лок оставил на груди Алисии, согревало ее даже дольше, чем его самого. Тем не менее она изо всех сил постаралась подняться с изяществом, подобающим благородной леди.
Понимал он ее чувства или нет, но Лок поддержал ее, мягко придерживая за руку и плечо, пока она вставала.
Оказавшись в его полуобъятиях, Алисия поймала себя на мысли, что постепенно привыкает к подобным прикосновениям, и у нее не возникло ни малейшего желания противиться.
Молодой господин...
Хм?
Для Сены это зрелище оказалось в новинку. Неужели эти двое, обрученные еще до рождения, всегда были так близки? И откуда взялась эта густая, почти осязаемая атмосфера интимности?
Н-ничего, забудьте.
Сена хотела что-то сказать, но вовремя осеклась. Их непринужденное общение с Локом ограничивалось лишь теми моментами, когда они оставались наедине.
«Как же поступить?»
Стоило ли представить Сену Алисии как свою личную служанку?
Но ведь Сена всегда работала в этом поместье и наверняка не раз виделась с Алисией. Их нынешние отношения изменились лишь после того, как он занял это тело и сблизился со служанкой. Заставлять их знакомиться заново было бы неловко, а главное — заставило бы Сену чувствовать себя не в своей тарелке.
Доброго вам пути.
Спасибо!
Лок ответил с улыбкой. Стоявшая рядом Алисия слишком усердно пыталась сохранить самообладание, чтобы заметить едва уловимое напряжение между ними.
Едва за визитерами закрылась дверь, Сена тяжело вздохнула.
Комната молодого господина никогда не принадлежала ей одной, но она не думала, что он так быстро начнет уединяться здесь со своей невестой.
К тому же на фоне Лока и Алисии она оставалась всего лишь служанкой — и никем более.
Сена почувствовала укол отвращения к самой себе из-за подобных мыслей. Окружающие твердили, что она не по годам серьезна, но сейчас все эти слова казались глупостью. Сене потребовалось чуть больше времени, чем обычно, чтобы справиться с унынием и вернуться к работе.
Хотите сказать, мы лично встретимся с Его Величеством?
Именно так.
После того как Лок стал свидетелем воссоединения отца и дочери, его огорошили неожиданной новостью. Едва Лютвиль и Филип доложили о случившемся в Ранкусе, как от императора пришло известие: он желает лично побеседовать с ними.
Рано или поздно они все равно пересеклись бы на официальных приемах, но личный призыв — совсем другое дело.
Его Величество проявляет особый интерес к тебе и Алисии, Лок. И его весьма заинтриговал союз наших семей.
Понимаю.
«И что тут такого интересного?»
Слова Филипа заставили Лока задуматься. Реакция правителя казалась довольно странной для столь высокой персоны, хотя, с другой стороны, в ней не было ничего из ряда вон выходящего.
Подобные аудиенции
Вовсе нет. Нынешний император появляется на публике гораздо реже, чем его предшественник.
Тогда почему нас зовут именно сейчас?..
Скорее всего, дело в Севере.
В Севере?
Да. Ничто не доставляет Его Величеству столько головной боли, сколько ситуация на северных границах. Поскольку наемники, которых мы уничтожили, имели тесные связи с Севером, императорский дворец пристально следит за развитием событий.
Лок счел доводы Филипа вполне разумными. В то же время он невольно забеспокоился, не втягивают ли его в очередную опасную авантюру. Сейчас он оставался всего лишь наследником графского рода, чей отец управлял землями усерднее любого другого правителя.
Единственный известный ему кризис — пожалуй, самый опасный — уже миновал, но этот мир упорно не желал оставлять его в покое.
О чем ты задумался? У тебя такой обеспокоенный вид.
А... нет, все в порядке.
Нервничаешь перед встречей с Его Величеством?
Я же не ребенок...
Лок тихо усмехнулся в ответ на беззаботный тон Алисии. Заметив ее лукавую улыбку, он понял, что она просто пыталась разрядить обстановку шуткой.
«Ладно, не стоит забивать себе голову».
Ему и так не хватало времени на тренировки и на то, чтобы просто наслаждаться новой жизнью. Если возникнут новые трудности, он разберется с ними по мере поступления.
Да и если подумать, разве встреча с правителем — вершиной власти в Империи — не увлекательное приключение? Лок заставил себя настроиться на позитивный лад.
Его Величество наверняка лишится дара речи, когда увидит, какая красавица наша дочь, ха-ха-ха!
Отец, ты же понимаешь, что при нем такие вещи говорить нельзя?
Кхм... виноват.
Лок с улыбкой слушал их препирательства.
«Что они имеют в виду?»
Он слегка наклонил голову набок. Похоже, он один чего-то недопонимал.
Владыка Гайи Лютвиль Селестин со своей старшей дочерью Алисией Селестин и правитель Дунбарена Филип Майерс со своим старшим сыном Локом Майерсом прибыли в приемную залу, где с минуты на минуту должен был появиться император.
Помещение, предназначенное для личных встреч в самом сердце великолепного императорского дворца, поражало своими масштабами. Локу было трудно даже вообразить, насколько огромным должен быть тронный зал, если обычная приемная выглядела столь величественно.
Хотя Лок считал, что уже неплохо освоился в этом мире, предстоящая встреча с императором все же заставила его понервничать, прямо как предсказывала Алисия. Он привык к телу графского сына и общению с аристократами, но сейчас ему впервые предстояло предстать перед человеком, требовавшим безукоризненного соблюдения строжайшего этикета.
Мысленно прокручивая в голове правила приличия, чтобы не допустить оплошности, он старался держать спину прямо и сохранять сосредоточенный вид.
Его Величество прибывает.
Объявление сделала женщина с бесстрастным лицом, которая чем-то напомнила ему Сену.
Лок сглотнул слюну и замер в ожидании.
Раздался тихий скрип, и двери распахнулись.
«Ого...»
В проеме показался пожилой мужчина. Несмотря на седину, он держался удивительно прямо и излучал непоколебимое величие. Его одежда, вопреки ожиданиям, не отличалась особой роскошью. Неужели правитель столь скромен на фоне великолепия собственного дворца? Лок уже приготовился склониться в глубоком поклоне, но замер.
«Почему все стоят на месте?»
Остальные трое даже не шелохнулись, лишь молча наблюдая за вошедшим.
«Хм?»
Следом за стариком в комнату вошел кое-кто еще.
Как только этот человек переступил порог, объявившая о визите женщина низко склонила голову. Пожилой мужчина, вошедший первым, также почтительно отступил в сторону.
«Не может быть...»
Перед ними предстала юная девушка. На вид она казалась чуть моложе самого Лока, а белоснежное платье сидело на ней просто безупречно.
Рада приветствовать вас, мои верные вассалы.
Заговорила императрица Луиза Арктурус.
Приветствуем Ваше Величество!
«Невероятно...»
Оказалось, что верховным правителем была женщина. Разумеется, остальные трое ничуть не удивились, ведь они знали об этом заранее.
Пока Лок пребывал в замешательстве, императрица не спеша заняла почетное место во главе стола. Замеченный им ранее старик встал по правую руку от нее, а женщина, объявившая о ее прибытии, остановилась чуть поодаль.
«Телохранитель?»
Судя по мечу на поясе, этот пожилой мужчина определенно был рыцарем. Но раз уж ему доверили охрану самой императрицы, его сила должна быть колоссальной.
Лок вспомнил расхожее мнение о том, что истинное мастерство в этом мире оттачивается десятилетиями. Похоже, правило «остерегайся стариков» работало и на этом континенте.
Прошу вас, присаживайтесь,
Все четверо, включая Лока, молча сели на свои места. Воцарилось недолгое молчание. Императрица принялась неторопливо разглядывать гостей, одаривая каждого мягкой улыбкой при встрече взглядами.
Лок встретился с ней глазами последним.
«Поразительно».
Девушка, восседавшая на императорском троне, отличалась редкой красотой. Изящная фигура подчеркивала безупречный крой платья, и, несмотря на довольно плотный макияж, ее утонченные черты лица выдавали истинную природную прелесть.
Но больше всего выделялись ее блестящие черные волосы, которые удивительным образом гармонировали с загадочными алыми глазами. Локу еще никогда не доводилось встречаться с людьми с красной радужкой ни в прошлой жизни, ни в этой, и он не знал, было ли это личной особенностью императрицы или же фамильной чертой правящей династии.
Ее высокий статус, пленительная внешность и наряд, сочетавший в себе древние традиции и практичность, — Лок с трудом мог отвести взгляд от этого завораживающего зрелища. К тому же...
«Надо же, в этом мире даже император
Это открытие вновь напомнило ему, в какую именно вселенную он попал.
Пока он предавался размышлениям, императрица скользнула по нему оценивающим взглядом и слегка улыбнулась. Лок заколебался, не зная, стоит ли улыбнуться в ответ или лучше вежливо опустить глаза.
Пожалуйста, представьтесь Его Величеству,
Я Лютвиль Селестин, правитель Гайи,
Взгляд императрицы оставался абсолютно спокойным. Даже Лютвиль, могущественный рыцарь, владеющий Клинком ауры, для нее был лишь одним из многочисленных вассалов, присягнувших на верность короне. Она держалась с безупречным достоинством, отвечая на приветствия мягкой, снисходительной улыбкой.
Для Лока, привыкшего к тому, что высокий статус далеко не всегда сочетается с истинным благородством, она стала приятным исключением.
А это моя дочь,
Я Алисия Селестин.
Рада знакомству. Ты действительно так прекрасна, как о тебе говорят.
Благодарю вас...
До меня доходили слухи, что ты еще и невероятно одаренный рыцарь. Поверить не могу, что в столь хрупком теле скрывается такая сила. Мир боевых искусств воистину полон чудес.
Мне еще многому предстоит научиться.
И к тому же скромна.
Непринужденная манера общения императрицы смутила даже Алисию, что изрядно удивило Лока.
И наконец...
Я Лок Майерс.
Настала очередь Лока представиться правительнице. Императрица не спеша окинула его взглядом и заговорила.
Герой, одолевший врагов, что угрожали спокойствию Запада... Я давно хотела познакомиться с тобой лично.
Б-благодарю вас!
Умение возвысить подчиненного, невзирая на колоссальную разницу в положении, и щедро осыпать его изящной похвалой — от такой манеры речи Локу было непросто сохранить самообладание.
Я слышала, что двое юных дарований, прославляющих Империю, обручены еще до своего рождения. Это правда?
Да, Ваше Величество.
Как романтично. Прежде чем стать императрицей, я все же остаюсь женщиной, поэтому мне было безумно любопытно взглянуть на вас после таких новостей.
Произнося эти невинные слова, она переводила взгляд с Алисии на Лока. Тот никак не мог понять, было ли это искренним девичьим любопытством или же тонкой политической игрой.
«Ну и задачка...»
Лок и Алисия переглянулись под лучезарной улыбкой императрицы. На лицах обоих читалось явное смущение, которое они едва могли скрыть. Похоже, этот разговор затянется надолго.