Том 1 · Глава 67. Не очень-то хотелось с ними встречаться.
Приемный зал императорского дворца, где императрица лично принимала гостей.
Четверо гостей с запада продолжали отвечать на вопросы императрицы. Тем временем внимание Лока привлек один человек.
«Этот старик все время стоит здесь как каменное изваяние».
Это был пожилой рыцарь, который ранее открыл дверь перед императрицей. Сначала Лока поразило его величественное присутствие, но даже теперь, пока юная правительница увлеченно расспрашивала гостей, старик не шевелился.
Алисия, твой учитель
Да, все верно.
Расспросы продолжались, не отвлекаясь на мысли Лока.
«Хм?»
Лок заметил, как у старого рыцаря дрогнула бровь.
Тебе известно, что сэр Дункан когда-то служил во дворце?
Да, я слышала об этом.
Раз уж в этот раз он не приехал, передай ему, чтобы он навестил нас хотя бы однажды.
...Я передам. Скажу, что Ваше Величество желает видеть его лично.
Пожалуй, даже больше меня его хотел бы видеть покойный император. При жизни он часто рассказывал мне о сэре Дункане. Если у него нет к нам старых обид, я бы хотела, чтобы он посетил дворец и почтил память покойного императора у его гробницы.
Я обязательно передам ваши слова.
Алисия чувствовала себя неловко, но императрица лишь мягко улыбнулась ей в ответ.
Лок уловил в ее мягком тоне едва заметный упрек. Он думал, что эта юная девушка — тепличный цветок, ведь она редко показывалась на людях, но под нежными лепестками скрывались острые шипы.
О, сэр Герхард ведь тоже знаком с сэром Дунканом?
Да, Ваше Величество.
Старик, застывший до этого каменным изваянием, почтительно ответил правительнице.
Учитель когда-нибудь упоминал своего старого друга, оставшегося во дворце?
Прошу прощения. Я ничего такого не помню.
Ох, как же мне теперь справиться с этой обидой?
Ваше Величество, этот человек редко разменивается на пустяковые разговоры. Я не в обиде.
Сэр, у вас поистине великодушное сердце.
Несмотря на то, что к беседе подключился еще один человек, императрица уверенно вела разговор. Впрочем, ее положение обязывало к этому.
Лок мысленно поразился ее смелости, которая совершенно не вязалась с хрупкой внешностью.
Граф Селестин. Касательно отчета о графе Харрисоне, правителе Ранкуса.
...Да.
Лютвиль мгновенно посерьезнел. Наконец-то речь зашла об отчете. Наемников все равно уже разгромили, так что оставалось лишь решить, как императрица поступит с графом Харрисоном. Аудиенция близилась к завершению.
Действительно ли до происшествия в Ранкусе этих негодяев впустили в замок и приняли как почетных рыцарей?
Лютвиль промолчал.
Атмосфера в приемном зале потяжелела, но иного выхода не было. Джордж Харрисон сам настаивал на том, чтобы изложить чистую правду. Было бы верхом наивности полагать, будто дворец закроет глаза на подобное, если преподнести все честно.
Это была роковая ошибка графа Харрисона.
Хм... Понимаю.
Императрица склонила голову набок, то ли действительно размышляя, то ли искусно делая вид. Даже Лок, которого это дело мало заботило, невольно прислушался.
В отчете сказано, что граф Харрисон готов понести заслуженное наказание...
Все так.
Что ж, даже не знаю, о каком наказании может идти речь.
...Прошу прощения?
Семья Харрисон веками верой и правдой защищала Ранкус. Если пошатнется такой столп, как люди смогут доверять своим правителям и следовать за ними? Раз уж он искренне раскаивается, передайте ему, что я и впредь рассчитываю на его верность.
Б-благодарю вас!
Строго говоря, Лютвиль даже не правил Ранкусом, но поблагодарил правительницу на автомате. Он так сильно желал мирного исхода и так сильно опасался тяжелой атмосферы, исходившей от императрицы мгновение назад, что не сдержал эмоций.
К счастью, гроза миновала.
Радоваться за соседа как за самого себя... Слухи не врут, вассалы Запада поистине благородны и простодушны. Наша сегодняшняя встреча принесла мне много радости.
Для нас тоже огромная честь встретиться с Вашим Величеством. Верно, друзья?
Ха-ха-ха...
Вслед за Лютвилем всем пришлось натянуть улыбки и подтвердить слова императрицы. Разумеется, никто из гостей с запада не чувствовал себя непринужденно и уж тем более не получал удовольствия от этой беседы.
Мне бы хотелось продлить эту встречу, но, увы, дела не ждут,
«Все равно обсуждать больше нечего, а она продолжает разыгрывать сцену...»
Лок понял, что императрица себе на уме, но не испытывал к ней неприязни. В конце концов, ее положение не позволяло раскрывать душу перед первыми встречными.
Алисия, Лок, я с нетерпением жду ваших успехов на турнире.
Благодарю вас.
Я оправдаю ваши ожидания.
Что ж, в столице много интересного, так что погуляйте подольше, прежде чем уехать.
Императрица поднялась с места. Молчаливые женщина и старик тут же последовали ее примеру.
Гости затаили дыхание и склонили головы, провожая их взглядами, пока за ними не закрылась дверь.
И все-таки я рада, что встретилась с ними.
Похоже, Ваше Величество действительно остались довольны.
Конечно. Сэр Эшли говорил, что нам стоит сблизиться с жителями Запада, и он был абсолютно прав.
Герхард молча внимал словам юной правительницы.
Что вы думаете об этих очаровательных молодых людях, сэр?
Оба обладают талантом, какой редко встретишь на просторах Империи.
Ох, как приятно это слышать.
Особенно этот юноша, Лок. Поразительно, насколько он силен, но при этом в нем нет ни капли юношеской спеси или неопытности.
Хо-хо, я мало что смыслю в боевых искусствах, но он и правда показался мне весьма необычным.
Однако, Ваше Величество... — Мне не понравилось, как нагло он разглядывал лицо Вашего Величества.
Разве плохо, когда мужчина любуется женским лицом?
У него есть невеста, так что ему следовало вести себя скромнее. Тем более в присутствии Вашего Величества...
Разве мужчины не заглядываются на незнакомок? Это же вполне естественно.
Но это совсем другое дело.
Моя няня вечно все усложняет.
Императрица рассмеялась, глядя на разгорячившуюся женщину.
Как бы то ни было, встреча с такими искренними людьми подняла мне настроение. В последнее время хороших новостей слишком мало.
При этих словах лицо Герхарда помрачнело.
Как и следовало ожидать, северные лорды не прислали своих рыцарей и сами не соизволили явиться. Не все из них оглядывались на Леопольда, среди них хватало и тех, кто не подчинялся ему напрямую. Однако в столь неспокойное время они не решались отправлять свои главные силы и не желали открыто злить эрцгерцога.
Те, кто нарушает порядок в Империи, и все эти изменники еще горько пожалеют о содеянном.
Не стоит так злиться. Любой поступил бы так же, окажись его земли под угрозой.
Императрица попыталась унять гнев преданного рыцаря. В эту смутную эпоху юная правительница предпочитала действовать великодушием.
После ухода императрицы каждый из оставшихся погрузился в свои мысли.
Филип вздохнул с облегчением, а Лютвиль радовался благополучному исходу дела. На лице Алисии застыло странное выражение, а у Лока, судя по всему, накопилось немало вопросов.
Этот старик, Герхард, показался мне очень сильным.
Ты не знаешь сэра Герхарда?
...Что?
«Да почему здесь так много людей, которых я якобы должен знать?»
Лок растерялся, но деваться было некуда. Он решил просто притвориться человеком, который плохо разбирается в светских слухах.
Он всю жизнь преданно защищал императорскую семью, ни разу не покинув дворец. И он один из немногих Мастеров меча.
Мастер меча?
«Но он не выглядел настолько сильным...»
Лок уже научился до определенной степени оценивать силу противников, но в этот раз не смог разглядеть истинную мощь старика. Может, он скрывал ее так же умело, как Алисия или ее собратья по учебе?
Алисия, а ты разве не знала его?
Знала.
Тогда почему ты сказала императрице, что не помнишь его?
Я впервые услышала, что он дружил с моим Учителем. Учитель покинул императорский дворец очень давно.
Вот как...
В мире оказалось слишком много сильных людей. Лок решил не забивать себе голову лишними мыслями. Ему нужно было просто самому стать сильнее.
То, что императрицей оказалась совсем юная девушка, привнесло в этот день толику новизны, но в остальном ничего не изменилось. По крайней мере, она не выказывала враждебности, да и обстоятельства пока складывались в его пользу.
Предстоящий турнир давал отличный шанс сразиться с разными рыцарями. Лок лишь надеялся, что ему не придется скучать.
Легко не будет, верно?
Знаю,
Прошел день, и организаторы объявили правила отборочного этапа.
Желающих оказалось слишком много. Рыцари с запада, востока и юга Империи съехались в огромном количестве, да и столичные воины, находившиеся в Элизиуме, поспешили заявить о себе.
Возможно, именно поэтому, а может, таков был изначальный замысел устроителей, расписание турнира составили крайне жесткое.
На отборочном этапе двадцать рыцарей должны были сойтись на одной арене. Лишь последний устоявший проходил в основной тур.
Основной турнир планировали провести в формате поединков один на один на глазах у зрителей в колизее. Но поскольку бои должны были проходить с перерывом всего в один день вплоть до самого финала, график обещал быть изнурительным.
Даже если победишь, без чистой победы ловить нечего.
Да уж, по пути многие получат серьезные травмы.
Лок не сомневался в своих силах, но все же решил сосредоточиться, чтобы случайно не выбыть из-за глупой травмы. Ему хотелось, чтобы и его соперники подошли к боям в лучшей форме.
Хм?
Возвращаясь вместе с Алисией, Лок заметил своих родителей. Рядом с ними стоял кто-то знакомый.
Госпожа Жозефина?
Ох, надо же!
Это была Жозефина Эрна, с которой они так приятно провели время в пути.
Молодой господин! Сколько лет, сколько зим!
Рад вас видеть. Как ваши дела?
Замечательно, спасибо.
Рядом с Жозефиной стояла Эйлин. Она буквально прилипла к главе компании. Неужели они так сблизились за это время?
Лок улыбнулся Эйлин, но та отвела взгляд и покрепче прижалась к своей покровительнице.
«Неужели из-за того случая?»
Он вспомнил, как в прошлый раз она внезапно лизнула его палец. Лок так и не понял, зачем она это сделала, но, должно быть, теперь ей было неловко.
Госпожа Жозефина искала тебя, а мы никак не могли тебя найти,
Я был с Алисией,
Мать тепло улыбнулась, словно говоря, что против этого аргумента не попрешь.
А кто эта юная леди?
Моя невеста.
О-о...
Алисия Селестин, дочь графа Селестина, правителя Гайи.
Жозефина Эрна, глава Торговой компании Эрна. Рада знакомству.
Женщины обменялись вежливыми поклонами.
«Впечатляет...»
Жозефину поразила ослепительная красота Алисии, а еще больше — то, как уверенно Лок представил свою невесту. Прежде он казался совершенно простодушным, а тут проявил такую зрелость.
Эйлин, поздоровайся.
...Я Эйлин. Отвечаю за безопасность госпожи Жозефины.
Жозефина с гордостью представила свою подопечную. Она знала о непростой судьбе этой девочки, которая была ей как дочь, но сейчас не стоило показывать лишних эмоций.
«Она плохо себя чувствует?»
Локу показалось странным, что Эйлин чувствовала себя неловко не только рядом с ним, но и в присутствии Алисии.
Кстати, во время битвы в Ранкусе она мне очень помогла. Какое-то время она была моим телохранителем.
Правда?
Отец лишь вскользь упомянул, что Лока сопровождала сильная воительница, но Алисия и представить не могла, что та окажется столь очаровательной девушкой.
Эйлин.
Да, молодой господин.
Алисия
Ты с ума сошел?!
...Хорошо, я поняла.
Алисия рассмеялась и шутливо хлопнула Лока по плечу. Надо же было ляпнуть такое при всех! Впрочем, несмотря на напускное возмущение, на ее губах заиграла довольная улыбка.
Филип и Карен с теплотой наблюдали за ними. Они радовались, что их сын наконец-то научился так легко и непринужденно общаться с невестой.
Я слышала, что вы очень помогли Локу. Давно хотела поблагодарить вас лично, но не думала, что мы встретимся так скоро.
Не стоит благодарности... Я лишь выполняла свой долг.
Алисия мягко улыбнулась Эйлин. Ей хотелось выразить больше признательности, но для нее это и так было пределом искренности в общении с посторонними.
Госпожа Жозефина, я бесконечно благодарен вам и за Эйлин, и за эликсир.
Хо-хо, пустяки, не стоит...
Проницательная Жозефина бросила быстрый взгляд на притихшую Эйлин.
Прошу прощения, молодой господин, у нас появились неотложные дела. Мы все равно задержимся в столице, так что в следующий раз пообщаемся как следует.
Ох, простите, что задержал вас.
Что вы, мне тоже было очень приятно. Пойдем, Эйлин.
Всего доброго.
Жозефина вежливо поклонилась Филипу на прощание.
«Какая же глупышка...»
Глава Торговой компании Эрна решила, что ей определенно стоит провести воспитательную беседу со своим телохранителем.