Том 1 · Глава 71. Я ведь дала обещание
Не расслабляйся. Я видела её прошлый бой — посоветовала Гвен.
Не волнуйся.
Выслушав её совет, Алисия шагнула вперёд. Навстречу ей тут же вышел жених. Лок выглядел гораздо более собранным и напряжённым, чем обычно.
Алисия.
Лок...
Если победишь в этом раунде, в следующем сразишься со мной.
Да.
Лок уже выиграл свой поединок в одной восьмой финала. Сразившись с разными противниками, он понял, что именно Анджело из первого раунда продемонстрировал наивысшее мастерство владения мечом. Все последующие оппоненты заметно уступали тому по уровню, поэтому Локу не требовалось больше двух движений для победы.
Я обязательно выиграю.
Хорошо...
Он опасался, что Алисия расстроится из-за его сдержанного напутствия, но не мог выбросить Эйлин из головы.
Эйлин твердила, что уступит только ему, и даже взяла с него такое же обещание.
Однако Лок понимал: если только за последнее время Эйлин не совершила невероятный прорыв, одолеть Алисию ей будет невероятно трудно.
Получалось, именно Алисии суждено разрушить клятву, которую он принял от Эйлин. И поскольку Алисия была его невестой, Лок чувствовал себя крайне неловко.
О чём ты так напряжённо думаешь?
Пока он предавался размышлениям, Алисия приблизила лицо почти вплотную. Прекрасная невеста кокетливо разглядывала его, и тяжёлые мысли юноши мигом улетучились, уступив место восхищению стоящей перед ним девушкой.
Вы ведь вместе приехали из Гайи, значит, довольно близкие друзья?
Ты об Эйлин?
А о ком же ещё?
Пожалуй, мы в хороших отношениях.
Ты обзавёлся прекрасными друзьями. Как-нибудь расскажешь мне о них наедине.
Ха-ха...
В отличие от колебавшегося Лока, Алисия непринуждённо разрядила обстановку:
Но даже если она твоя подруга, поддаваться я не стану.
Думаю, она бы только обиделась, сделай ты это,
Алисия слегка похлопала его по плечу и направилась к арене.
Для начала позволь поприветствовать...
Алисия Селестин из Гайи.
Эйлин из Фортуны.
Надеюсь на хорошую схватку.
...Да.
В отличие от вежливо улыбавшейся Алисии, лицо Эйлин горело боевым азартом.
Трибуны взрывались неистовыми криками. На арене сошлись две главные красавицы турнира, о которых говорил весь город.
Сэр Герхард, должно быть, очень заинтересован в этом поединке, ведь настал черёд ученицы сэра Дункана,
Правительница не упустила из виду, как менялся взгляд её верного рыцаря всякий раз, когда на арену выходила ученица Дункана.
Турнир уже близится к концу, а ученики сэра Дункана всё ещё держатся. Поистине удивительно.
Разделяю ваше мнение.
О боже, сэр Герхард, вы ведь не планируете покинуть дворец, чтобы тоже посвятить себя обучению преемников?
У меня нет таких намерений.
Как же это успокаивает,
Герхард с лёгкостью сносил шутливые подколки правительницы, годившейся ему во внучки.
Перед самым началом боя Эйлин тяжело вздохнула. Любой, кто добрался до этой стадии, обладал немалой силой, но Алисия явно превосходила обычных мастеров.
Эйлин и подумать не могла, что их судьбы переплетутся подобным образом: встреча с Локом, спасение Лютвиля, отца Алисии, а теперь — противостояние лицом к лицу в самый решающий миг.
«Я действительно не хочу уступать...»
Неважно, есть ли у Лока невеста, Эйлин страстно желала занять место рядом с ним. Она твёрдо решила упрямо стоять на своём и не признавать никого выше себя, кроме самого Лока.
Только он имел право смотреть на неё свысока, а значит, ей во что бы то ни стало требовалось сохранить эту связь.
Но чтобы верность клятве не оказалась пустым звуком, нужно было одолеть его невесту.
«Эйлин...»
Лок наблюдал за горящей решимостью девушкой. Он искренне надеялся, что она покажет достойный бой, но даже в случае поражения желал, чтобы она не сильно унывала.
А главное — чтобы обошлось без травм.
Начали!
По команде судьи настал миг, когда двум воительницам предстояло выяснить, кто из них сильнее.
Девушки на арене замерли, не спеша атаковать. Учитывая ставку в поединке, им следовало действовать с предельной осторожностью.
«Алисия не станет нападать первой».
Повинуясь человеческой природе, Лок невольно сопереживал той, кто казался слабее. Он понимал: если Эйлин позволит втянуть себя в чужую игру, всё кончено.
Словно услышав его мысли, Эйлин сделала первый шаг.
Она плавно сократила дистанцию и стремительно рванулась вперёд. Её визитной карточкой всегда оставались молниеносные движения и мощная мана, вобравшая в себя лишь лучшие стороны заблокированных девяти иньских меридианов.
Ха!
В отличие от выкрикнувшей это Эйлин, Алисия хладнокровно приняла стойку. Деревянные мечи столкнулись со звонким стуком.
«Что?»
Атака Эйлин выглядела безупречно. Она всегда усердно тренировалась, а после встречи с Локом стала отдавать фехтованию ещё больше сил.
Однако Алисия с лёгкостью заблокировала выпад и мгновенно перешла в контратаку.
Эйлин едва успела вскинуть деревянный меч, чтобы отразить удар Алисии, нацеленный в плечо.
В отличие от тяжело дышавшей соперницы, Алисия сохраняла абсолютное спокойствие.
«Ей нельзя вести бой в таком ключе...»
Как ни посмотри, Эйлин не хватало мастерства, чтобы совладать с Алисией, но и пассивная оборона вела к неминуемому поражению.
Отразив контратаку Алисии, Эйлин обменялась с ней ещё несколькими ударами, однако её напор заметно угас.
«Чтобы переломить ход поединка, ей нужно поставить на кон всё и непрерывно давить».
Пока Алисия диктовала свой фирменный стиль, попытки подстроиться под её темп неизбежно вели к проигрышу. Эйлин требовалось навязать хаотичный, непредсказуемый бой.
Стиль Алисии идеально подходил для ловли соперников на безрассудных атаках, и всё же Эйлин приходилось идти напролом.
По мнению Лока, для преодоления такой защиты требовалось превосходство в мане и физической силе, но Эйлин не обладала преимуществом ни в том, ни в другом.
Единственным выходом оставалось непрерывное движение и отчаянная борьба. Это не гарантировало победу, но без этого шансы и вовсе равнялись нулю.
Раздался глухой удар, и Лок зажмурился.
На этот раз Эйлин упустила выпад Алисии, пропустив прямой колющий удар в живот.
Схватившись за ушибленное место, Эйлин кое-как отступила. Алисия не стала преследовать её и осталась на месте.
Дышать было невыносимо тяжело. Сможет ли она превозмочь эту боль и вырвать победу?
Сдавайся,
Синеволосая воительница была знакома с Локом и помогала спасать её отца, поэтому Алисия не желала причинять ей вред. Продемонстрировав очевидную разницу в силе, она лишь по-дружески советовала отступить.
Превозмогая боль, Эйлин быстро поднялась и вновь направила деревянный меч на соперницу. Она ни за что не согласилась бы сдаться добровольно.
Если ты не отступишь, я больше не стану сдерживаться.
Алисия не могла знать об обещании, данном Эйлин Локу, но и для неё этот поединок имел огромное значение.
Желая поскорее закончить бой, Алисия сама пошла на сближение.
Они обменялись серией быстрых ударов. Эйлин, превозмогая боль, упрямо сдерживала натиск, но лишь глубже увязала в этой трясине.
Раздался свист, и Эйлин вскрикнула: деревянный меч Алисии с силой опустился на её левое плечо. Пользуясь тем, что соперница потеряла равновесие, Алисия не стала целиться в уязвимые точки — её задачей было просто подавить сопротивление.
Локу стало не по себе, когда он увидел, как беспомощно рухнула Эйлин. Всё оказалось куда печальнее, чем он предполагал.
Опираясь на деревянный меч, Эйлин кое-как поднялась на ноги, хотя её плечо заметно дрожало от невыносимой боли.
Зачем заходить так далеко...
Однако Эйлин не могла отступить. За ней наблюдал Лок, и если бы она сдалась сейчас, это означало бы крах всего, во что она верила.
Собрав остатки воли, Эйлин снова приготовилась к бою. Большинство зрителей уже списали её со счетов, но сама она и не думала сдаваться.
Она вновь замахнулась мечом на Алисию.
Сражение возобновилось, но теперь оно походило скорее на каприз Эйлин, которому Алисия снисходительно потакала. Пока раненый зверь яростно размахивал когтями, Алисия сохраняла предельную бдительность.
«Пожалуйста... умоляю...»
Эйлин махала мечом, повинуясь одним лишь инстинктам. Загоняли ли её когда-нибудь в такой угол? Даже Лок в замке Дунбарен, одолев её, лишь мягко указал на ошибки. Сейчас же ситуация казалась куда более отчаянной, чем в тот день, когда её господина подвергли унижению.
Алисия легко заблокировала очередной выпад и тут же перешла в контратаку, по-прежнему стараясь не бить по жизненно важным местам.
Однако на этот раз Эйлин взмахнула мечом с невероятной, почти сверхъестественной скоростью.
«Это ещё что?»
Точно так же, как во время поражения Локу в замке Ранкуса, это было молниеносное движение, за которым её техника едва успевала.
И всё же деревянному мечу Эйлин не хватило считаных миллиметров, чтобы задеть Алисию. Вместо этого она сама пропустила сокрушительный ответный удар.
Деревянный клинок Алисии угодил Эйлин прямо в шею, и та без чувств повалилась на землю.
Победительница... леди Алисия!
Зрители разразились овациями, приветствуя поединок, шедший до последнего вздоха. Кто-то переживал о состоянии проигравшей, но их голоса потонули в ликующем гуле толпы.
Несмотря на победу в столь важном бою, Алисия не чувствовала радости. Быстро взяв себя в руки, она поспешила помочь Эйлин подняться.
Открыв глаза, Эйлин увидела белоснежный потолок и почувствовала резкий, непривычный запах лекарств.
Эйлин!
Перед ней сидела обеспокоенная Жозефина.
Глава гильдии...
Ещё мгновение назад она отчаянно сражалась с Алисией, и вдруг всё вокруг переменилось.
Девушка через силу попыталась сесть. Как рыцарь-телохранитель, она не имела права выказывать слабость.
Но резкая боль во всём теле тут же напомнила о поединке: от шеи до самого живота не осталось ни единого живого места.
Не перенапрягайся. Какое счастье, что ты наконец пришла в себя.
Глава гильдии...
Да?
Я проиграла?
Для Эйлин исход боя значил куда больше, чем физическая боль. Вдруг она всё-таки победила, просто не помнит этого?
Ты проиграла, Эйлин.
Но чуда не произошло. В самый последний миг поверженной оказалась именно она.
Эйлин умолкла, безучастно уставившись в пол.
Жозефина знала девушку уже давно, но, не будучи воительницей, совершенно не представляла, как облегчить её страдания.
Эйлин.
В палату вошёл Лок. На самом деле он пришёл гораздо раньше и ждал за дверью, пока не услышал голос Жозефины.
Так или иначе, поскольку ситуация косвенно касалась его, Лок чувствовал свою ответственность.
Он искренне надеялся, что Эйлин не воспримет то обещание слишком близко к сердцу и легко перенесёт неудачу, но, глядя на неё сейчас, понял, как сильно ошибался.
Эйлин выглядела настолько раздавленной, что даже не сразу заметила его появление.
Как она?
Врач сказал, что это в основном ушибы и ссадины, так что со временем всё заживёт.
Слава богу.
Поговорив с Жозефиной, Лок перевёл взгляд на Эйлин. Девушка упорно избегала его взора, сгорая от стыда.
Лок присел на край её кровати.
Молодой господин...
Ты отлично постаралась. Ты сполна продемонстрировала всем своё мастерство на этом турнире.
Лок поспешил подбодрить её. Войти в число шестнадцати лучших на турнире, где собрались все молодые таланты Империи, за исключением Севера, в эпоху, когда личная сила ценилась превыше всего, — это было поистине выдающимся достижением.
Простите меня...
Но её не заботили подобные лавры. Для неё имело значение лишь то, что она потерпела поражение, так и не добравшись до поединка с ним.
Я ведь обещала...
Эйлин наконец разрыдалась. Присутствие Лока окончательно разрушило её плотину сдержанности, и она не смогла совладать с нахлынувшей обидой.
За что ты извиняешься? Ты выступила превосходно. Уверен, в будущем ты покажешь ещё более впечатляющие результаты.
Лок нежно прижал Эйлин к себе. Как воин воину, он искренне признался, что с нетерпением ждёт её дальнейших успехов.
«В этот раз соперница ей попалась действительно непростая».
Он не стал хвалить Алисию при Эйлин — сейчас это было бы абсолютно неуместно.
Но его невеста изначально являлась главной героиней этой истории. Так что Эйлин просто чертовски не повезло.
Лок всем сердцем надеялся, что этот прекрасный юный цветок не завянет из-за одной неудачи.
Что случилось?
Пойдём отсюда.
Но ты же сама хотела прийти?
Снаружи за Локом и Эйлин наблюдала Алисия. Она негромко обратилась к Лютвилю.
Изначально она пришла, чтобы утешить проигравшую соперницу, но, похоже, связь между Локом и этой девушкой оказалась куда глубже, чем она предполагала.
Я не могу просто так уйти.
Я сказала, уходим.
Эй!
Алисия вцепилась в одежду отца, который был намного крупнее её, и потащила за собой. Тайком пришедшие отец и дочь так же незаметно скрылись.