Том 1 · Глава 78. Победитель определен
Да пребудет слава с двумя рыцарями, что выстояли до самого конца! За вами наблюдает Его Величество, так что я надеюсь, вы сохраните свое достоинство до последней секунды.
Турнир по фехтованию проходил на фоне неспокойной обстановки в Империи. Поскольку к участию допускали исключительно молодых рыцарей, все прекрасно понимали: это состязание призвано продемонстрировать светлое будущее государства.
Путь, покоривший сердца столичной толпы, наконец-то близился к завершению. Ведущий обратился с напутствием к двум финалистам, которым предстояло выявить сильнейшего. Разумеется, в этих речах крылся явный намек: и победитель, и побежденный остаются верными подданными Императора.
Ты еще молод, так что я прощу тебе вчерашнюю грубость,
Меня от этого тошнит, так что избавь меня от своего лицемерия.
Ха-а...
Впрочем, стоявшие на помосте соперники даже не слушали ведущего. Лок уже отчетливо разглядел истинную сущность Хуана, так что тому не было никакого смысла притворяться благородным рыцарем.
«Сегодня я сорву с тебя маску».
Лок стремился не только к победе. С тех пор как он попал в этот мир, он еще острее ощущал ненависть к подлым людям. Просто заставить Хуана замолчать было недостаточно — требовалось лишить его возможности распространять гнилое влияние на окружающих в будущем.
Обменявшись формальными приветствиями, противники приготовились к бою.
«Он мне неприятен, но...»
Лок признавал, что Хуан определенно силен, причем его сила казалась весьма специфической. В отличие от Лютвиля или Уильяма из замка Ранкуса, от него не исходило ощущения тигриной мощи, однако за этой силой крылась странная, зловещая аура. К такому человеку не захотелось бы приближаться ни при каких обстоятельствах, какими бы навыками ты ни владел.
«Может, поиграть с ним немного?»
Лок решил подойти к этому поединку с совершенно иным настроем, нежели прежде.
Начать!
Финал начался, и Лок принялся хладнокровно наблюдать за Хуаном.
Хват меча, стойка — в его движениях не было ничего лишнего. Соперник, хоть и превосходил Лока возрастом, все еще оставался молод, и Локу пришлось признать его превосходную базовую подготовку. Лок не спеша выжидал, когда же покажутся клыки, скрытые в клинке Хуана.
Силуэт Хуана мгновенно растворился в воздухе, исчезнув из виду для большинства зрителей, но Лок тут же перевел взгляд, без труда отследив его перемещение.
С громким лязгом Лок заблокировал первый выпад Хуана.
Атаки посыпались одна за другой. Хуан продолжал скрещивать мечи, выжидая идеальный момент для решающего выпада.
«Сейчас!»
Когда Лок отразил уже десятый удар, практически не сдвинувшись с места, взгляд Хуана переменился. Все предыдущие взмахи деревянным мечом служили лишь подготовкой к этому единственному уколу.
Выпад Хуана оказался настолько яростным, что воздух вокруг со свистом рассекся.
«Хм?»
Хуан полагал, что застал соперника врасплох, однако Лок слегка довернул свой деревянный меч и заблокировал выпад.
Хуан стремительно отпрянул назад.
Хм...
Хуан этого не ожидал, но и сам Лок испытывал изрядную неловкость. Он уже очень давно не дрался в столь глухой обороне, однако Лок не был настолько неумелым, чтобы пропустить удар от подобного противника.
Хуан предпринял новую попытку атаковать. Но Лок снова почти не двигался, методично отражая все выпады и не оставляя ни единой лазейки.
И вот, когда Хуану показалось, что он нащупал брешь в защите, удар, нацеленный в нижнюю часть тела Лока, был с легкостью заблокирован — тот вновь изящно парировал его легким доворотом клинка.
Получив отпор, Хуан опять отступил. Лок же не спешил сближаться, чтобы продолжить обмен ударами.
Ах ты ублюдок...
Лок выглядел совсем юным, да и по возрасту им и являлся — добиться таких высот в девятнадцать лет было поистине невероятно.
До сих пор Хуан пачками пожирал подобных гениев. Те, кто слепо летел вперед, опьяненный собственным талантом и силой, становились легкой добычей для его змеиного меча. К тому же в настоящих дуэлях общий уровень мастерства далеко не всегда гарантировал победу.
Однако стоявший перед ним противник отличался от остальных. Хуану казалось, будто он бьется с рыцарем, за плечами которого колоссальный боевой опыт — настолько хладнокровно тот реагировал на любые неожиданности.
Трудности возникли?
Лок позволил себе легкую провокацию.
А ты, оказывается, не совсем зеленый юнец.
Твоя спесь...
Хуан ответил на удивление спокойно. Помня, как тот вспылил из-за Гвен, Лок рассчитывал быстро вытащить наружу его истинное лицо, но реальность его озадачила.
«Что ж, в таком случае».
Лок решил немного изменить тактику. Он вышел из глухой обороны, и его взгляд, устремленный на соперника, стал гораздо острее. Строго говоря, он просто начал возвращаться к своему истинному стилю боя.
Силуэт Лока мгновенно растаял.
В отличие от прежней манеры, когда он шел напролом и сокрушал вражеское фехтование лобовым натиском, теперь Лок сыпал невероятно стремительными и маневренными ударами.
Гх!
В самый последний момент Лок слегка довернул деревянный меч при замахе, и Хуан, хоть и успел выставить блок, почувствовал, как у него задрожали руки.
«Что это за мана такая...»
Ему пришлось отражать наполненный мощной маной удар из крайне неудобного положения, и на мгновение его буквально подавило этой сокрушительной силой.
Лок продолжал непрерывно атаковать. Хуан из последних сил держался на ногах, но...
А-а-ах!
В момент, когда их клинки сцепились, Лок с глухим треском молниеносно всадил ногу Хуану прямо в живот. Вложив в этот удар весь свой вес, он причинил сопернику адскую боль.
Хуан покатился по земле, чудом удерживая в руках деревянный меч.
Ого.
Лок искренне удивился, что соперник выстоял после столь плотного попадания.
Ха-а...
Он не торопясь ждал, пока враг поднимется на ноги.
«Он что, играет со мной?»
Внутри Хуана все клокотало от ярости. То, что его теснил какой-то юнец, уже само по себе сводило с ума, но этот сопляк ко всему прочему явно обращался с ним как с забавной игрушкой.
«Хм?»
И тут Хуан отчетливо это увидел. Лок улыбался с таким видом, будто происходящее не стоило и выеденного яйца.
Хуан до скрежета стиснул зубы. Его взгляд, устремленный на Лока, задрожал от переполнявшей его злобы.
«Его стойка...»
Лок не упустил из виду едва заметную перемену в стойке Хуана. Хват меча, центр тяжести — все стало иным. От него начала исходить на редкость зловещая аура.
Фух...
Словно в ответ на это, взгляд Лока тоже переменился.
Я не позволю тебе... а?
Все произошло в одно мгновение.
Лок мгновенно сблизился с Хуаном и взмахнул деревянным мечом. Хуан поначалу заблокировал удар, но тут же почувствовал, как из его тела стремительно уходят все силы.
Скорость перехвата Лока оказалась запредельной. В ту же секунду, когда его атаку заблокировали, он неуловимым движением перехватил деревянный меч и нанес удар снизу вверх.
Деревянный клинок Лока с силой врезался Хуану прямо в подбородок, так что тот не успел даже вскрикнуть.
Ах...
Поражен был не только Хуан, получивший удар в скопление нервных окончаний, но и сам Лок, атаковавший чисто инстинктивно.
Раздался глухой удар.
Когда Лок пришел в себя, Хуан уже лежал на помосте, раскинув руки и ноги.
Э-э...
Ведущий, заметивший зловещий блеск в глазах Хуана, ожидал какого-то неожиданного поворота, однако теперь не мог скрыть своего замешательства из-за столь стремительной развязки. Тем не менее, долг обязывал его объявить результат.
Победитель
Чемпион турнира определился, и трибуны колизея взорвались оглушительными овациями.
Однако сам виновник торжества, окруженный восхищенными криками, лишь тяжело вздохнул.
«Все пошло совсем не так, как я планировал...»
Победа, конечно, радовала, но стоило Хуану проявить свою истинную суть, как Лок, сам того не заметив, мгновенно закончил бой.
Он всю жизнь не выпускал из рук меч, даже во сне размышляя о том, как сделать движения идеальными. Человек, без памяти влюбленный в фехтование, в сочетании с недавно пробудившимися способностями теперь достиг того уровня, когда тело само инстинктивно находило бреши в обороне врага и наносило безупречные удары.
Если подумать, Хуан определенно излучал жажду убийства, и от него исходила куда более мощная энергия, чем прежде. Похоже, именно на это и среагировали его собственные инстинкты.
Лок крепко сжал деревянный меч, но, поскольку оружие ему не принадлежало, сдержался и не стал позориться, ломая его на глазах у всех.
Он хотел вывести Хуана на чистую воду и показать толпе его зловещую натуру, но все сорвалось. Может, он просто перенервничал? С другой стороны, в этом мире хватало злодеев, так что подобная бдительность и жесткость могли оказаться весьма кстати.
Ощущая себя так, словно он проиграл битву с самим собой, Лок испытывал лишь досаду.
Это было поистине невероятно. Одержать столь сокрушительную победу...
Сэр Герхард?
Однако взгляд стоявшего рядом с ней Герхарда оставался предельно суровым.
Турнир завершился.
На следующий день Лок, которому как победителю была обещана аудиенция у Императора, вовсю принимал поздравления от членов своей семьи и тех, кого он считал близкими. Поздней ночью ему также предстояло забрать подарок, обещанный невестой.
Впрочем...
Я убью его...
Хуан, которого только что осмотрел лекарь, тяжело дышал. Его глаза горели потусторонним, безумным блеском, совершенно не похожим на его привычный взгляд.
Лекарь велел ему отлежаться несколько дней, но Хуан и не думал следовать этим советам. Раз уж чемпионский титул ускользнул от него, оставаться здесь надолго он не собирался. Он сделает то, ради чего пришел, и тайно скроется.
Ослепленный яростью, он даже не заметил, что поблизости не осталось ни одного стражника, хотя обычно они патрулировали этот район.
Раздосадованный неудачник шел быстрым, неровным шагом. Победитель турнира теперь у всех на слуху, так что разузнать о нем не составит труда. Хуан планировал как можно скорее выяснить все о его семье. Конечно, можно было бы просто вонзить клинок Локу в сердце, пока тот спит, но вероятность успеха казалась слишком низкой. К тому же, как подсказывал его личный опыт, расправа над близкими наносила куда более тяжелый психологический удар.
И куда же ты так торопишься?
Перед ним стоял пожилой рыцарь с мечом на поясе.
Ты еще кто такой?
Хе-хе, ты уже даже не пытаешься проявить почтение к старику.
Это был Герхард, Мастер меча, охранявший покой Императора. Поскольку тот даже не пытался скрыть свою жажду убийства, Хуан, словно загнанная в угол крыса, мгновенно ощетинился.
Хуан Дельгадо, третий сын владельца торговой компании Дельгадо из восточного Гранада. Вот только настоящий Хуан давным-давно ушел в монастырь, где и скончался несколько лет назад. Получается, передо мной стоит призрак.
При этих словах Герхарда глаза человека, выступавшего на турнире под именем Хуана, испуганно забегали. Он понимал, что нужно бежать, но мощная аура противника буквально пригвоздила его к месту.
Где, черт возьми, ты обучился этому стилю фехтования? Все еще не желаешь говорить? Для человека по прозвищу Мясник ты на редкость труслив.
Глаза Бейна — государственного преступника, который десять лет назад наводил ужас на весь юг Империи под прозвищем Мясник — широко распахнулись.
Еще до того, как ты снискал свою дурную славу, существовал человек, владевший точно таким же стилем. Возможно, это твой учитель? Или ты обучился ему случайно?
Бейн мелко задрожал. Все его мысли были заняты лишь тем, как спастись бегством.
Если тебя обучил наставник, не хочешь ли ты отомстить за него? Враг твоего учителя стоит прямо перед тобой.
Ах ты ублюдок!
Герхард неторопливо провоцировал Бейна, лениво положив ладонь на рукоять меча.
Поняв, что пути к отступлению отрезаны, Бейн предпринял последнюю отчаянную попытку атаковать.
Хватило лишь одного неуловимого мгновения, чтобы голова Бейна покатилась по земле.
Как удачно,
Если бы вскрылось, что подобный преступник скрыл свою личность, проник на турнир и даже дошел до финала, это нанесло бы сокрушительный удар по престижу императорской семьи. Теперь, когда враг заставил себя замолчать навеки, разобраться с остальным не составит труда.
«А ведь он тоже был далеко не простым бойцом...»
Глядя на отрубленную голову Бейна, Герхард невольно вспомнил о Локе. В годы своей молодости Герхард проливал пот и кровь в тяжелейших сражениях против человека, использовавшего тот же стиль, что и Бейн. Лок же сокрушил и подчинил этого противника с поразительной легкостью.
Герхарду оставалось лишь гадать, какие ветры этот юный и выдающийся талант принесет в императорскую семью.