Том 1 · Глава 91. Между радушием и неприязнью

—Йохан Хаберт? Откуда вы?

—Из Дакестанга.

У въезда в Бергстром дюжие мужчины останавливали и допрашивали каждого, кто пытался пройти на территорию.

—Можете проходить.

Не во всех владениях царили подобные порядки, однако атмосфера на границах зачастую напрямую отражала характер местного правителя. В этом отношении в Бергстроме придерживались разумного контроля без излишней строгости, что выдавало уверенность лорда и верность его вассалов.

—Лок Майерс...

—Хм?

Стражник недоумённо склонил голову набок. Поначалу его удивило необычайно крепкое телосложение юноши, но сейчас следовало сосредоточиться на службе: стражнику совсем не хотелось выглядеть глупо.

«Чего это он?»

Лок молча наблюдал за мужчиной, который внезапно занервничал. Говорить об этом вслух не стоило, но на фоне сослуживцев в такой же форме этот воин выглядел слегка неуклюже, словно ему не хватало опыта.

—Ах! — стражник, до этого сохранявший натянуто-серьёзное выражение лица, внезапно что-то вспомнил. — Не могли бы вы подождать минутку?

—Хорошо, — ответил Лок, заметив, что тон мужчины мгновенно стал более вежливым.

Отступив подальше, туда, где, как он думал, Лок ничего не услышит, стражник доложил о прибытии гостя и поспешно вернулся назад.

—Приветствую молодого господина Лока Майерса из Дунбарена.

—О...

Лока удивила столь неожиданная реакция. Пусть перед ним стоял обычный часовой, он никак не ожидал подобного приёма на севере, да ещё и в Бергстроме — крупнейшем городе этих земель.

—Рядом с караульным постом есть флигель для приёма почётных гостей. Я провожу вас туда.

—Весьма любезно с вашей стороны.

Стражник натянуто улыбнулся, стараясь угодить важному гостю из далёких краёв, а Лок слегка улыбнулся в ответ, подыгрывая ему. Разумеется, внутри у него проснулась ещё более сильная настороженность, ведь он прекрасно видел, как тяжело даётся этому неловкому парню его любезность.

«Какое неприятное чувство».

Лок не знал всех обстоятельств, но этот человек выглядел поистине жалко: он изо всех сил пытался скрыть натяжку, но у него ничего не получалось. Юноша вспомнил недавний разговор с кучером о том, что высокопоставленные люди в Бергстроме славятся своей гордостью. И пусть этот стражник не принадлежал к знати, он всё равно смотрел на Лока свысока из-за того, откуда тот родом, хоть и понимал, что перед ним дворянин.

Больше всего на свете Лок презирал лицемеров, у которых слова расходились с мыслями. С этой точки зрения молодой стражник, разрывавшийся между приказом и личной неприязнью, заслуживал некоторого сочувствия, но...

«И надо же мне обращать внимание на этого глупого мальчишку...»

Новоиспечённый страж Бергстрома даже не подозревал, что его мысли прочитали как открытую книгу, и продолжал мысленно ворчать.

Он всего лишь выполнял приказ и не знал никаких подробностей. Проблема заключалась в том, что имя гостя значилось в списке лиц, к которым сам лорд Леопольд требовал проявлять особое внимание. Не имело значения, откуда они прибыли и сколько им лет — стражники обязаны были наизусть помнить их имена, происхождение и статус. При их появлении надлежало действовать строго по протоколу, выказывая максимальную учтивость, и первым делом проводить в роскошный флигель у караульного поста.

Неловкая совместная прогулка длилась недолго.

—Мы пришли, — произнёс стражник.

—Хорошо, — сухо ответил Лок, почувствовав витавшую в воздухе неприязнь, но всё же проявив каплю снисхождения к человеку, который просто выполнял свою работу.

—Если вам что-нибудь понадобится, позовите любого из слуг.

—Так и сделаю.

Разумеется, на этом его любезность закончилась. Лок окинул стражника высокомерным взглядом, желая проверить его реакцию, но тот не поддался на провокацию.

—Позвольте откланяться, — пробормотал стражник и поспешил уйти, стараясь не выдать своих чувств.

Раздался глухой стук закрывшейся двери.

—Ха-а... — вздохнул Лок, как только остался один, и на его губах заиграла странная улыбка.

Если короткое пребывание в Норланде можно было назвать отдыхом, то сюда он прибыл ради настоящей работы. Это рождало в душе странную смесь сожаления и предвкушения. Лок посмотрел на свои знаменитые мечи: безымянный клинок, доставшийся ему в самом начале как символ дружбы между семьями Майерс и Селестин, и Мистлтейн — трофей, добытый собственной силой. Хотя последний по убойной силе превосходил семейную реликвию, юноша почему-то продолжал носить с собой оба клинка.

Он не знал, что ждёт его в Бергстроме, но если наступит момент, когда мечам придётся пустить кровь, он не станет колебаться ни секунды.

—Мой лорд, что, во имя всего...

—Какая-то проблема?

Рыцарь Бергстрома Джаред покрылся холодным потом, даже не шелохнувшись: внезапно навалившаяся духота сковала его движения.

—Вы хотите, чтобы я лично привёл его?

—Джаред.

—...Да, мой лорд.

—Ты ведь всё прекрасно понял, так зачем переспрашиваешь?

Тон правителя оставался непреклонным, и у Джареда не оставалось выбора.

—Он наш гость, поэтому мы должны принять его на высшем уровне.

—Ха-ха-ха... — Джаред выдавил из себя неловкий смех.

Стоявшие вокруг рыцари и служанки молча переглядывались, пытаясь уловить настроение господина.

—Раз всё понял, ступай.

—Слушаюсь... — поклонился Джаред и покинул замок, чтобы выполнить поручение.

«Чёрт подери!» — мысленно выругался он, едва скрывшись с глаз господина. Однако даже сейчас он не смел топать ногами от злости, боясь привлечь лишнее внимание.

«Почему именно я?»

По сравнению с тем, кто прославился убийством бесчисленного множества северных рыцарей, Джаред чувствовал себя слишком ничтожным.

Если бы это поручение оказалось случайностью, он бы смирился, утешая себя тем, что большинство сильнейших воинов сейчас находятся на заданиях за пределами замка. Однако подобные унизительные приказы сыпались на него один за другим. Сколько раз его уже заставляли развлекать приезжих рыцарей? Почему господин не понимает, как сильно это его задевает?

Глаза Джареда яростно блеснули. Как бы то ни было, приказ есть приказ, и пришло время встретиться с тем, на ком он сможет сорвать злость.

«Небось заважничал после победы над Уильямом?» — думал Джаред, шагая к выходу и вспоминая юношу, которого никогда не видел в глаза.

—И что же произошло потом?

—Как думаешь?

Лок провёл пальцем по горлу.

—О-о-ох...

—Тебе интересна моя история?

—Да!

—Ты девушка и, похоже, никогда не держала в руках меч, но у тебя весьма необычные вкусы.

Лок разговаривал с сидевшей перед ним девушкой, словно добрый дедушка, рассказывающий сказки внучке. Эта юная служанка из флигеля, несмотря на небольшую разницу в возрасте с Локом из его прошлого мира, слушала его с горящими глазами, поскольку искренне восхищалась миром рыцарей и воинов. Огромный опыт Лока, закалённого в бесчисленных сражениях, создавал вокруг него удивительную ауру: в глазах девушки он казался одновременно и прекрасным юношей, и умудрённым ветераном, который снисходительно делился своими подвигами с незнакомкой.

—Если бы я родилась мужчиной, то тоже взяла бы в руки меч, — смело заявила северянка.

—Это всего лишь оправдание.

—П-почему вы так говорите?

—Моя невеста тоже рыцарь. И она невероятно сильна.

—Сильнее, чем покойный Уильям?

—Хм... Надо проверить, но через несколько лет она точно превзойдёт его.

—Не может быть...

В глазах служанки Лок был не просто победителем императорского турнира или молодым аристократом с Запада, а легендарным воином, обезглавившим Уильяма. Именно поэтому она с таким упоением слушала рассказ об этой схватке, а Лок, желая скоротать время, приукрашивал историю, чтобы не разочаровать восторженную слушательницу.

—Разве женщина может быть настолько сильной?

—Помимо неё я встречал женщин, которые с лёгкостью подчиняли себе большинство мужчин.

—Вы ведь не врёте мне?

—Я тут перед ней душу изливаю, а она сомневается.

—Ой! Простите, пожалуйста! — испуганно воскликнула девушка и поспешно поклонилась.

Лок лишь тихо рассмеялся, глядя на неё. Эта сцена почему-то заставила его вспомнить лица тех, по кому он успел соскучиться.

«И всё же...»

Судя по словам служанки, на севере действительно почти не встречалось сильных женщин-рыцарей. Гвен, близкая подруга Алисии, приехала с юга, да и Эйлин тоже была южанкой. Похоже, это являлось местной особенностью.

—Кстати.

—Да?

—Ты не знаешь, сколько рыцарей уровня Уильяма служит в этих землях?

—Хм... — девушка задумчиво прижала пальчик к губам. — Простите, я не совсем понимаю ваш вопрос.

«Она глупенькая? Да нет, не похоже».

Лок проявил терпение, списав всё на её наивность.

—Что ты имеешь в виду?

—Уильяму просто не повезло, но вообще-то он не был каким-то выдающимся воином.

Хотя голова Уильяма так легко слетела от меча Лока, сам юноша никогда не недооценивал покойного соперника. Даже в лучшей форме тот оставался противником, ради победы над которым командиру Рыцарского ордена Гайи пришлось бы сражаться не на жизнь, а на смерть. И всё же служанка утверждала, что он не был по-настоящему силён.

—И каков же твой критерий истинной силы?

Девушка растопырила все десять пальцев.

—Хи-хи, ну, хотя бы столько? — озорно улыбнулась она.

Лок обладал удивительным даром располагать к себе людей, если только не собирался их убить, и эта простодушная девушка быстро поддалась его обаянию.

«Десять человек...» — подумал Лок, подперев подбородок рукой.

Даже если её планка была завышена, это число казалось вполне реальным, особенно если сравнивать с Уильямом.

—Ходили слухи, будто Уильям должен стать личным рыцарем лорда, но не сложилось. В любом случае, он погиб от вашей руки, молодой господин.

—Он не казался человеком, способным служить кому-то другому... Как бы то ни было, судя по твоим словам, в Бергстроме действительно полно сильных воинов, раз здесь найдётся десяток тех, кто превосходит Уильяма.

—Не десять, — улыбнулась служанка.

В её глазах читалась гордость за военную мощь родных земель. Лок в очередной раз убедился, насколько сильно здесь презирали Уильяма: будь тот истинным сыном Бергстрома, девушка вряд ли бы так мило улыбалась его убийце.

—Элитные рыцари, которых ценит лорд — это Десять Белых Мечей и Десять Чёрных Мечей, всего двадцать человек.

—Десять Белых Мечей и Десять Чёрных Мечей?

—Да, элитный отряд из двадцати воинов. Пожалуй, это сильнейшая военная сила во всей Империи.

«Ну и скудная же у них фантазия на названия», — подумал Лок, хотя вслух насмехаться не стал.

—Хотелось бы мне встретиться с ними.

—Говорят, большинство из них постоянно заняты, так что это будет непросто.

—Жаль... — произнёс Лок со странной улыбкой.

Как воину, ему было любопытно взглянуть на них, но если они окажутся врагами, придётся ли ему перебить все двадцать человек? Короткая беседа со служанкой на отвлечённые темы помогла ему немного развеяться.

Раздался резкий стук, и дверь бесцеремонно распахнулась, заставив девушку растерянно вздрогнуть.

—Прошу прощения, — в комнату медленно вошёл мужчина с отлично натренированным телом.

«Вот и всё», — понял Лок.

Его мимолётное развлечение подошло к концу, и он мгновенно скрыл свой пронзительный взгляд за маской полного равнодушия.