Том 1 · Глава 92. Первая встреча с эрцгерцогом
Джаред, рыцарь из Бергстрома, лично сопровождал Лока Майерса из Дунбарена к замку.
Локу не потребовалось много времени, чтобы понять: его провожатый обладает выдающимся мастерством.
В отличие от самого Бергстрома, который впечатлял скорее колоссальными размерами и суетой, нежели изяществом, Джаред явно питал слабость к роскоши. От меча на поясе до расшитого наряда — он производил впечатление человека, которого внешний лоск заботил куда больше, чем реальный бой.
Встречусь ли я сегодня с эрцгерцогом Леопольдом?
Узнаете, когда прибудем,
Хм...
«Похоже, местным я не слишком рад...»
Хотя точную причину определить было трудно, Лока здесь явно не ждали с распростертыми объятиями. Окружавшие его рыцари демонстрировали отменную дисциплину, однако обращались с ним едва ли лучше, чем с ценным грузом.
Путь от флигеля возле караульного помещения до самого замка оказался неблизким. По оценкам Лока, этот город по масштабам находился где-то между Дунбареном и столицей, Элизиумом, но отличался суровым, истинно северным колоритом. А мрачный настрой сопровождавших его воинов лишь усиливал ощущение, что он попал в непростое место.
«Ну, даже если так...»
Он прибыл сюда не развлекаться и прекрасно помнил о своем долге.
«Ого!»
Перед молодым рыцарем с запада наконец предстал замок Бергстром.
«Это не просто городской замок, он больше похож на крепость посреди поля боя...»
Цитадель Бергстрома вызывала странное чувство неправильности. Вместо того чтобы подчеркивать величие правителя или славную историю его рода, она была построена лишь с одной целью — внушать ужас наступающим врагам.
Лок вновь осознал, насколько огромен мир, в котором он оказался. Каким бы важным ни был город, на этих землях хватало мест с подобными неприступными твердынями.
«Хм, как и думал, он застыл от удивления»,
На его лице едва не проступила самодовольная улыбка: вид родной обители явно припугнул чужака.
Даже когда они вошли внутрь, Джаред продолжал вести гостя в молчании.
Пока что вы остановитесь вон там,
Отлично,
«И все-таки...»
Джаред невзлюбил Лока еще до их личной встречи. С какой стати этому юнцу оказывают столь почетный прием? Джаред был уверен, что и сам бы одолел Уильяма. Получи он хоть небольшую поддержку от ордена, то вырезал бы всех ликантропов в тот же миг, как прозвучал приказ Леопольда.
Пальцы Джареда с хрустом сжались в кулаки: он даже не пытался скрыть свой воинственный настрой, и Лок, спокойно изучавший особняк, прекрасно это почувствовал.
«Странный тип».
Не понимая причин такого поведения, Лок попросту проигнорировал этот колючий взгляд. В конце концов, если эти земли окажутся враждебными, провожатый превратится во врага, так что не стоило тратить на него лишнее внимание.
Значит, здесь?
Особняк оказался удобным и просторным, однако во всем сквозила практичность, более привычная для военных казарм. Закончив с быстрыми сборами, Лок сразу же прилег на кровать.
Он не знал, сколько времени ему придется провести в этих стенах, но твердо решил вернуться в Дунбарен сразу же, как только уладит все дела. В последнее время он стал на редкость занятым человеком: приходилось не только усердно тренироваться, но и выполнять опасные поручения, а статус наследника земель не позволял оставаться в тени.
Скука...
Поскольку привычный распорядок дня сбился, Лок недолго колебался между коротким сном и медитацией. В итоге он выбрал развитие маны — нельзя было тратить впустую даже эти мимолетные мгновения.
Раз уж нам суждено часто видеться, давайте поприветствуем друг друга как полагается,
Встреча с Леопольдом была назначена куда быстрее, чем он ожидал, и за ним снова прислали того же рыцаря.
Меня зовут Джаред.
Лок Майерс из Дунбарена.
Я знаю.
Знать-то знаете, но формальное приветствие все же меняет дело.
«Как же он бесит...»
Джареда раздражала манера речи Лока, напоминавшая повадки умудренного опытом воина средних лет. Казалось, этот юнец просто кичился своим высоким происхождением.
Вы, судя по всему, тоже рыцарь...
Как ни посмотри, перед ним стоял весьма грозный мастер. Лок ни на секунду не умалял боевую мощь северных воинов и их правителя, поэтому не слишком удивился. Окажись этот человек в столице, он наверняка занял бы почетное место даже в Императорской гвардии.
По личной шкале Лока, Джареда можно было поставить в один ряд с правителем Гайи Лютвилем или Уильямом.
«Конечно, чтобы утверждать наверняка, пришлось бы сойтись в бою».
Было странно, что рыцарь такого уровня выполнял роль простого посыльного. Возможно, такова местная северная культура? Локу еще только предстояло сопоставить свои догадки с реальностью.
И чего вы так пристально меня разглядываете?
Даже по вашему внешнему виду можно понять, что вы по-настоящему сильный рыцарь.
«А у мальчишки наметанный глаз».
Конечно, Джаред предпочел бы услышать подобный комплимент от какой-нибудь прелестной знатной дамы, но похвала от Лока, к которому сам эрцгерцог проявлял редкую учтивость, все равно польстила его самолюбию. Это приятное чувство быстро переросло в легкое заблуждение: неужели Лок подсознательно ощутил его подавляющую силу и теперь трепетал от страха?
«Ладно, не стоит слишком упиваться этим».
Истинный рыцарь должен скрывать треть своего мастерства — этой мудрости на континенте следовали сотни лет. Джаред, обожавший пускать пыль в глаза, решил поумерить пыл, посчитав, что слишком легко выдал свою истинную мощь.
«Чего это он лыбится?»
Для Лока, наблюдавшего за этой картиной, зрелище выглядело довольно нелепо. Джаред не вызывал у него сильной неприязни, но в глазах юноши его авторитет заметно пошатнулся.
Впрочем, повстречав в этом мире немало чудаковатых воинов, Лок решил сосредоточиться на том, чтобы выведать у собеседника побольше сведений. В голове у него созрел отличный план. Ему вспомнились слухи, которыми поделилась милая служанка во флигеле — вот почему всегда стоит быть дружелюбным и открытым с людьми.
Скажите, вы случайно не входите в число Десяти Белых Мечей... или, может, тех, кого зовут Десятью Чёрными Мечами?
Джаред уставился на Лока с легким удивлением. Его взгляд стал острее, но в нем не читалось подозрения, будто юноша выведал какую-то запретную тайну.
«Будь это строжайшим секретом, та служанка тоже ничего бы не знала».
Пока они шли на аудиенцию к эрцгерцогу, между ними повисло короткое напряжение.
Так вы знали, кто я такой?
...Прошу прощения?
Похоже, вы весьма тщательно изучили Бергстром,
Я лишь краем уха слышал, что здесь есть воины с такими прозвищами.
Ха-ха-ха!
Джаред был абсолютно уверен, что Лок лжет. Если тот знал о существовании Десяти Белых Мечей и Десяти Чёрных Мечей, то просто не мог не знать его самого. Джаред состоял в Десяти Белых Мечах уже очень давно, и на севере едва ли нашелся бы человек, не слыхавший его имени.
Я Джаред, один из Десяти Белых Мечей.
О-о, — Я сразу почувствовал, что ваша аура необычайна.
Их диалог продолжался. Джаред мысленно отметил, что у мальчишки есть хоть какие-то манеры, хотя его покровительственный тон по-прежнему раздражал. Лок же в этот момент размышлял совсем о другом.
«Интересно, какое место он занимает среди этой десятки? И насколько велика разница в силе между ними?»
Если честно, Лок был поражен. Даже с учетом того, что эрцгерцог Леопольд правил севером железной рукой и считался сильнейшим воином Империи, иметь в подчинении два десятка бойцов уровня Уильяма — это поистине невероятно. Обладай эрцгерцог двадцатью рыцарями калибра Джареда, даже самому Императору пришлось бы несладко, решись исход противостояния силами малых элитных отрядов.
А если представить худший сценарий...
Джаред, а насколько вы сильны по сравнению с остальными членами Десяти Белых Мечей?
Лицо Джареда мгновенно помрачнело. Глядя на его реакцию, Локу стоило немалых усилий сохранить невозмутимое выражение лица.
У нас нет четкой иерархии.
...Вот как.
«Ну надо же...»
Люди редко говорят чистую правду в лоб, а Лок привык доверять собственному чутью, а не чужим словам. Вывод напрашивался сам собой:
«Значит, ты в самом низу списка».
Если и не на последнем месте, то в лучшем случае где-то на девятом.
По крайней мере, Джаред сейчас не выглядел ни скромным, ни великодушным. Если только среди северных рыцарей не царило какое-то невероятное братство, этот человек явно болезненно реагировал на любые вопросы о внутреннем рейтинге Десяти Белых Мечей. Подобным образом ведут себя лишь те, кто не уверен в собственных силах.
«Сильных людей в этом мире и правда предостаточно»,
Он не сомневался, что со временем превзойдет любого. Но если ему придется сойтись в смертельной схватке с могущественными противниками до того, как он полностью раскроет свой потенциал... Лок шел вперед, и лицо его становилось все более серьезным.
Эрцгерцог ждет внутри. Когда войдете, ведите себя подобающе,
Локу хотелось ответить «не твое дело», но он решил пока попридержать язык.
Тяжелая, холодная на вид дверь со скрипом отворилась. За ней оказался огромный зал, по обеим сторонам которого выстроились вооруженные рыцари. Несмотря на колоссальные размеры помещения, убранство было весьма лаконичным, но зал вовсе не казался пустым.
«Это он».
Лок понял все без лишних слов. И дело было не только в том, что этот человек восседал на почетном месте — сама его аура находилась на совершенно ином уровне.
Мой господин, я привел его,
Прежде чем обменяться дежурными приветствиями, Лок окинул собеседника оценивающим взглядом воина. Леопольд тоже изучал гостя, даже не шевелясь. Молодому рыцарю с запада показалось, будто перед ним на троне восседает настоящий лев в человеческом обличье.
Живее, вырази почтение. Перед тобой эрцгерцог Леопольд из Бергстрома,