Том 1 · Глава 93. Противник, которого трудно обмануть до самого конца
Лок Майерс, наследник Дунбарена, приветствует эрцгерцога Леопольда.
Лок, приглашенный гость, заговорил первым.
«Не думал, что мне когда-нибудь придется испытывать нечто подобное...»
Он засомневался, доводилось ли ему вообще прежде приветствовать кого-либо в столь ледяной атмосфере, хотя, если быть честным, сам навлек на себя этот прием.
Его отец Филип с самого начала предупреждал: ни теплого приема, ни дружеского приглашения ждать не стоит. И все же Лок явился сюда по собственной воле.
На самом деле ему это даже нравилось. Напротив, происходящее пробуждало в нем нечто давно забытое, словно воскрешая чувства из его прошлого мира.
Неужели...
«Хм?»
На лице Леопольда, который до этого молча принимал приветствие Лока, отразилось легкое недоумение.
Не думал, что при личной встрече ты окажешься совсем еще зеленым юнцом.
На вид Леопольду было примерно столько же лет, сколько Филипу или Лютвилю, однако он обратился к юноше с пренебрежением, которого не позволял себе ни один другой старший.
Атмосфера в зале стала еще мрачнее.
И хотя вины Лока в этом не было, судя по тяжелым взглядам присутствующих, виновником сделали именно его.
Лок усмехнулся.
Оценив обстановку, он слегка улыбнулся, стараясь выглядеть максимально уверенным и невозмутимым.
Этот бездельник Уильям оказался куда более жалким, чем я думал, или тебе просто улыбнулась удача?
Леопольд произнес это, даже не глядя на стоящего перед ним Лока, а обращаясь к своему свитному окружению.
Ни один рыцарь не осмелился первым ответить на вопрос господина.
Он был силен.
...Хм?
Леопольд не спрашивал Лока напрямую, но тот посчитал, что имеет полное право высказаться, ведь именно он отсек Уильяму голову.
Он был весьма сильным рыцарем, но в смертельной битве одно лишь мастерство решает далеко не все.
Ха...
Леопольд недоверчиво усмехнулся, и реакция стоявших вокруг рыцарей мало чем отличалась от его собственной.
Высокий юноша, едва достигший совершеннолетия, рассуждал так, словно был умудренным ветераном со множеством шрамов за плечами.
И что же тогда решило исход вашего поединка?
Лок и не подозревал, что Леопольд уже начал подбираться к истинной цели, ради которой призвал наследника Дунбарена.
Хм...
«Что бы такое ответить?»
Лок всегда стремился действовать уверенно и свободно, но не был настолько глуп, чтобы забывать о своем нынешнем положении имперского дворянина и о могущественной фигуре, восседавшей перед ним.
Мой клинок просто оказался у его шеи на мгновение раньше.
Лок дал самый очевидный ответ.
«Нервничает и несет первое, что пришло в голову»,
В глубине души ему доставляло удовольствие видеть, как этот выскочка трепещет перед Леопольдом точно так же, как и он сам.
Даже если вспомнить тот день, ничего особенного не произошло. Прошу прощения за мое косноязычие.
Любопытный малый.
Большинство присутствующих сочли слова Лока пустой болтовней, но Леопольд, похоже, разглядел в них нечто иное.
Появление юного дарования, о котором он раньше знал лишь из донесений, и эта личная встреча — Леопольд постепенно проникался искренним интересом к стоящему перед ним юноше.
«Даже не знаю».
Лок сомневался, действительно ли этот человек — величайший воин континента.
Разумеется, эрцгерцог обладал внушительным телосложением и превосходной выправкой. На вид он казался ровесником Лютвиля, но если будущий тесть Лока производил впечатление добродушного человека, то взгляд Леопольда оставался пронизывающе острым.
Насколько же он силен? Определить это с ходу не представлялось возможным.
«Неужели...»
Лок сразу исключил вероятность того, что внутренняя сила противника настолько превосходит его собственную, что он просто не способен ее ощутить. Оттого возникшее чувство казалось ему крайне странным.
Ну да ладно, оставим это. Зачем ты убил Уильяма?
«Серьезно? Он спрашивает об этом только сейчас?»
Сначала поинтересоваться, как именно Лок победил, и лишь потом спросить о причинах убийства — похоже, у величайшего рыцаря континента действительно не хватало какого-то винтика в голове.
Он первым попытался лишить меня жизни. Если точнее, он обнажил оружие против меня и моих людей.
У любого поединка есть свои причины. Но важно другое...
Он на мгновение замолчал, и Лок заметил, как рыцари вокруг напряженно ловят каждое движение своего господина, пытаясь угадать его настрой.
«Он держит их в ежовых рукавицах».
Ни его отец, не отличавшийся силой, ни Лютвиль, обладавший выдающимся мастерством, не вели себя подобным образом. Лок воочию убедился, что здешними землями правят железной рукой.
Этот парень был моей собакой.
«Чего?»
Леопольд произнес это низким, рокочущим голосом.
И я призвал тебя сюда как его хозяин, чтобы призвать к ответу за то, что ты посмел тронуть чужого зверя.
Лок лихорадочно соображал, что ответить.
Была ли это метафора? Насколько он знал, Уильям и Леопольд не ладили. Будь Уильям преданным слугой эрцгерцога, Лок не вел бы себя так самоуверенно.
Впервые в жизни столкнувшись с подобным типом людей, Лок изо всех сил старался скрыть замешательство.
«И все же...»
Лок терпеть не мог ситуации, которые не поддавались просчету, но сейчас ему требовалось сделать выбор.
Он ненадолго прикрыл глаза, а затем широко улыбнулся — открытой, мужественной улыбкой, лишенной и тени подобострастия.
Судя по тому, что он бросил своего хозяина и сбежал на самый Запад, пес все равно был паршивым и непослушным, разве нет?
...Что?
Жизненная философия Лока гласила: в любой непонятной ситуации лучше действовать напролом.
Молодой господин Лок, что за дерзость вы себе позволяете?
Разумеется, кое-кто не собирался спускать ему это с рук.
Джаред, который с самого начала невзлюбил Лока, заговорил с явным обвинением в голосе. В присутствии своего господина он вел себя все более развязно.
Воцарилось тяжелое молчание. Лок кожей ощущал устремленные на него взгляды, которые кололи не хуже обнаженных клинков.
Меня едва не загрызла собака, сбежавшая от хозяина. Разве это преступление
Да как ты смеешь!..
Джаред сделал шаг к Локу.
Джаред!
Леопольд внезапно одарил Джареда ледяным взглядом.
От ауры, исходившей от него, глаза округлились не только у стоявших рядом рыцарей, но даже у Лока.
Кто разрешал тебе встревать в разговор?
Прошу прощения...
Обстановка в просторном зале накалилась, и кто-то должен был разрядить ее. Все прекрасно понимали, кому принадлежит это право.
Вернуть собаку или пристрелить ее
«Ого».
Несмотря на грубость тона, Леопольд явно подхватил метафору Лока.
И хотя Локу казалось, что в этих словах есть доля шутки, взгляд эрцгерцога оставался предельно серьезным. Тот без малейших колебаний приравнял Уильяма, мастера Клинка ауры, к обычной дворняге.
Он все еще не до конца понимал, что за человек перед ним стоит, но Лок пришел к выводу, что с этим рыцарем по крайней мере можно вести диалог.
Если бы я знал, что Север требует отчета, я бы непременно сообщил. Прошу прощения за запоздалую вежливость.
Лок слегка склонил голову.
Он решил сделать шаг назад. Раз уж противник пошел на компромисс, следовало ответить тем же, к тому же нельзя было забывать, что он пока лишь наследник Дунбарена, а не его полноправный правитель.
Ха-ха-ха-ха-ха!
Леопольд раскатисто расхохотался.
«А малец умеет лавировать».
Лок действовал дерзко, но вовремя отступал. Он вел себя нагло, но при этом выказывал должное почтение правителю великих земель.
Весьма недурно.
Благодарю.
«Кажется, все прошло гладко?»
Лок вежливо улыбался, про себя отмечая, что беседа течет в нужном русле.
Добро пожаловать в Бергстром. Каким бы способом ты ни одолел Уильяма, в твоем возрасте подобная победа
Спасибо за гостеприимство, однако я не считаю, что этого достаточно для гордости.
Не стоит притворяться скромником,
«Думаешь, я стану радоваться победе над каким-то слабаком?»
Лок метил гораздо выше, и Леопольд, разумеется, тоже входил в число его будущих целей.
Прекрасно зная собственный потенциал, Лок просто не мог довольствоваться малым.
Ты ведь впервые на Севере?
Верно.
И что ты думаешь об этих землях как рыцарь?
«Как рыцарь?»
Лок задумался, какой скрытый смысл таился в этой оговорке, но разгадка пришла довольно быстро.
Это суровый и сильный край.
Во всей Империи нет лучшего места для жизни рыцаря, чем Север. Да и на всем континенте тоже.
Я понимаю, о чем вы.
Понимаешь? Тогда как насчет того, чтобы остаться здесь?
...Прошу прощения?
Стоявшие вокруг рыцари испытали схожее потрясение.
Однако их удивление оказалось преждевременным, ведь последующие слова эрцгерцога поразили их еще сильнее.
Оставайся на Севере и попробуй занять место среди Десяти Белых Мечей под моим началом.
Хруст.
Первым отреагировал вовсе не Лок, бывший центром внимания, а Джаред, хотя он, разумеется, не посмел высказать свои мысли вслух.
«И что теперь?»
Лок сегодня то и дело слышал об этих Десяти Белых Мечах.
Впрочем, его ответ был очевиден: у него не имелось ни малейшего желания оставаться на Севере, но, что гораздо важнее, Лок уже присягнул на верность Императору.
Пусть Лок и преследовал собственные цели, он никогда не пренебрегал верностью долгу.
Я не могу принять ваше предложение.
Лок отказался наотрез, понимая, что увиливание лишь разозлит Леопольда, который ценил прямоту.
Это положение куда завиднее, чем призрачная перспектива унаследовать графство на Западе. Особенно для тебя как для рыцаря.
«Призрачная перспектива?»
Даже в мире, где правила грубая сила, законные права на землю все еще имели огромную ценность. И все же этот человек рассуждал о том, что превзойти статус наследника графства можно лишь благодаря воинскому мастерству.
В душе Лока, как у Рыцаря Имперской Стражи, защищающего правителя из тени, зародилась холодная решимость.
Он и раньше слышал о противостоянии эрцгерцога с Императором, но теперь всерьез задумался: не угрожает ли этот человек не просто императорской семье, а всему государственному строю?
Отец, подаривший мне жизнь, правит Дунбареном. Я его наследник, а потому не могу покинуть эти земли.
Хочешь сказать, для тебя так важен голос крови?
Прошу меня простить.
Леопольд не стал настаивать.
Лок недоумевал, как разговор зашел в это русло, но отступать было поздно.
«А он хитер».
Леопольд сочетал в себе редкую смесь дерзости и коварства. Разумеется, его темные замыслы казались таковыми лишь потому, что они находились по разные стороны баррикад. Лок понимал: будь они союзниками, он бы не счел эрцгерцога столь уж прямолинейным.
Лок, а что ты думаешь об Императорском дворце?
Отвечай осторожно,
«Проверяет меня средь бела дня».
Подобная прямолинейность даже вызывала уважение своей уверенностью.
Мой отец
Охо?
Безопаснее всего было прикрываться статусом наследника, а не правителя. Локу все сильнее хотелось поскорее закончить эту беседу.
Тебе доводилось видеть Его Величество?
Видел относительно недавно.
И каково твое мнение о нем?
Лок заколебался, подбирая слова, но пауза не должна была затягиваться.
Его Величество есть Его Величество. Я лишь укрепился в мысли, что обязан и дальше преданно служить ему.
Ответ прозвучал достаточно уверенно, хоть и оставался размытым и очевидным. Какими бы натянутыми ни были их отношения, Леопольд все еще оставался вассалом Империи, а потому не стал бы открыто придираться к подобным словам.
Забавно.
Знаешь, я ведь не люблю незрелых девиц.
Что вы...
Глаза Лока округлились.
В то же мгновение взгляд Леопольда стал пронизывающе острым.
«Я попался на крючок?»
Лок нахмурился.
Он понял, что поддался на откровенную провокацию.