Том 1 · Глава 94. Действительно, на Севере приходится несладко
Я не совсем понял ваши слова, ваша светлость. Прошу прощения за свою недогадливость.
«Да уж, вряд ли это сработает».
Лок попытался непринужденно улыбнуться и отшутиться — поведение, совершенно ему не свойственное, однако столь небрежная попытка уйти от ответа провалилась. Леопольд явно испытывал его на верность императрице, пытаясь понять, насколько эта преданность продиктована личными чувствами, а не просто долгом вассала.
Загадочный блеск в глазах эрцгерцога сменился тяжелым взглядом, призванным полностью подавить волю собеседника. Его подчиненные тут же уставились на Лока с явной угрозой.
Тебе должно быть известно, что я не в лучших отношениях с Её Величеством. И тебе нечего сказать... Какая неожиданная прямота.
Леопольд произнес это с легкой усмешкой.
«Дело дрянь...»
Оказаться в самом сердце имперских земель в ситуации, когда верность императрице оборачивается против тебя, казалось Локу полнейшим абсурдом, но выбора у него не оставалось. В конце концов, в этом мире все подчинялось простому правилу: закон далеко, а меч близко.
Перед ним стоял не какой-то там Уильям, и эрцгерцог вряд ли стал бы просто так рубить наследника графского рода... Однако Лок понимал, что исключать подобный исход нельзя.
Они находились на Севере, бесконечно далеко от Запада. Случись что с ним здесь, разве Леопольд доложит обо всем честно? Разве он не перевернет все с ног на голову?
И если он погибнет, станут ли императрица или рыцари Запада мстить за него? Хватит ли у них на это сил?
Ответ напрашивался сам собой: вряд ли. А значит, выпутываться из этой передряги придется своими силами.
«Что же мне сказать?»
Притворяться дураком уже поздно, но если он упадет на колени и станет молить о пощаде, это лишь усугубит положение.
«Проще было бы просто обнажить меч...»
Но сегодня для этого явно не лучший день. Даже если его молниеносная скорость и непредсказуемая техника убийства сработают, и ему удастся прикончить Леопольда, замок Бергстром слишком огромен, чтобы выбраться отсюда живым.
«Но если другого выхода не останется...»
Если на него поднимут руку, Лок готов превратиться в загнанную в угол крысу и вцепиться кошке прямо в глотку.
Твоя смерть ничего не решит.
...Что?
Лок удивленно округлил глаза от этих слов Леопольда. Окружающие рыцари и Джаред изумились не меньше.
«Что за бред...»
Этот сопляк ни за что не смог бы одолеть их господина. Джаред никак не мог взять в толк, почему Леопольд вообще заговорил об этом.
Вопреки всеобщему недоумению, Леопольд и Лок продолжали пристально смотреть друг другу в глаза.
«Он знает наверняка? Или просто догадывается?»
Лок пребывал в замешательстве, но понимал, что выдавать свое волнение нельзя. Напротив, раз уж обстановка немного разрядилась, это его шанс найти лазейку. Нужно срочно что-то придумать...
Ха-ха-ха-ха-ха!
«Чего?»
Леопольд схватился за голову и разразился безумным хохотом. Этот смех, балансирующий на грани искреннего веселья и безумия, заставил оцепенеть всех присутствующих.
Громкий хохот эхом разнесся по огромному залу. Человек со слабой волей наверняка решил бы, что это очередная ментальная атака. Лок, лихорадочно подбиравший слова, просто лишился дара речи.
У молодого человека есть все причины питать особые чувства к юной императрице. Раз уж я не могу часто навещать ее, тебе стоит бывать там почаще и защищать ее вместо меня.
На мгновение Лок засомневался, не повредился ли эрцгерцог рассудком от изнурительных тренировок. Как ни посмотри, это не было похоже на шутку. Еще минуту назад он сверлил Лока яростным взглядом за то, что тот заступился за императрицу, а теперь просил присмотреть за ней.
Для рыцаря важна уверенность в собственном мече.
...Ваши слова справедливы.
Лок ответил, чувствуя, что опасность миновала. В глазах Леопольда больше не читалось жажды убийства.
Оставайся в замке сколько пожелаешь, а когда решишь уйти
Леопольд произнес это тоном, не терпящим возражений. Затем он прикрыл глаза и небрежно махнул рукой вверх, давая понять, что аудиенция окончена.
Позвольте откланяться...
Лок вежливо поклонился.
«Что ж, все обошлось...»
Он принял приглашение и лично оценил, что из себя представляет Леопольд. На этом его миссия здесь была выполнена.
Лок опустил взгляд, и выражение его лица едва заметно изменилось.
«Когда-нибудь мне придется с ним сразиться».
Для того, кто стремился стать сильнейшим на континенте, и чей отец, правитель Дунбарена, вполне ладил с нынешней императорской властью, человек перед ним представлял слишком большую угрозу. Не сегодня, но когда-нибудь, когда он станет сильнее и обретет уверенность в победе, он обязательно обнажит против него клинок.
Лок развернулся, собираясь уходить.
Лок.
Леопольд окликнул его в спину. В его голосе не было ни капли тепла.
Место среди Десяти Белых Мечей
Даже несмотря на присутствие посторонних и пристальные взгляды подчиненных, эрцгерцог открыто сделал предложение этому чужаку.
Больше всех от этих слов опешил стоявший неподалеку Джаред. У него перехватило дыхание, словно от сильного удара под дых.
«Что за чертовщина...»
Само по себе то, что этот сопляк с Запада так долго беседовал с их господином, казалось странным. Но предложение войти в элиту повергло его в настоящий шок.
«Не знаю, действительно ли он так высоко меня ценит или просто испытывает».
По привычке Лок попытался разгадать истинные намерения собеседника, хотя ответ для себя уже давно подготовил.
Я наследник Дунбарена. Благодарю за оказанную честь, но мне пора идти.
Хе-хе, ступай.
Лок ответил твердо, еще раз поклонился и пошел к выходу. Леопольд лишь тихо усмехнулся, не пытаясь его удерживать.
Однако кое-кто другой воспринял это совершенно иначе.
Джаред буравил Лока взглядом, а в его душе закипала глухая ярость. Если бы не присутствие эрцгерцога, он наверняка сорвался бы и натворил глупостей.
Рыцарь, проделавший долгий путь с Запада на Север, скрылся за дверью. Оставшиеся в зале безмолвно ждали, что скажет их повелитель.
Как забавно.
Никто не понял истинного смысла его слов, но все предпочли промолчать.
Джаред до хруста сжал кулаки, изо всех сил пытаясь сохранить самообладание.
«Почему?»
Каждый, кто сталкивался с Джаредом хотя бы несколько раз, знал, что это высокомерный и хитрый человек. Не умей он вовремя прикусить язык и знать свое место, его голова давно бы слетела с плеч.
Джаред прекрасно понимал свое положение. Он находился на самой нижней ступени среди Десяти Белых Мечей. Личности Десяти Чёрных Мечей оставались тайной для всех, кроме узкого круга лиц. А значит, единственным реальным способом стать главным защитником фактического правителя Севера было вступление в ряды Десяти Белых Мечей.
Место, которое для него было дороже жизни, этот только что ушедший сопляк едва не получил так же легко, как сделал вдох. Да и не мог этот паршивец отказаться от столь заманчивого предложения — возможности служить бок о бок с величайшим воином континента.
А это значило лишь одно...
«Он посягает на мою жизнь».
Джареду пришлось приложить немало усилий, чтобы его господин не заметил налитые кровью глаза.
Кхм...
Лок чувствовал себя в отведенных ему покоях не слишком уютно. Место было чужим, и хотя ему сделали весьма щедрое предложение, он прекрасно понимал, что здесь ему не рады.
«Мне здесь не место».
Ему выделили великолепную комнату в особняке, предназначенном для приема самых почетных гостей. Но даже лежа на этой мягкой роскошной постели, Лок не мог отделаться от мысли, что все это ему чуждо.
Его настоящий дом находился на Западе, в Дунбарене. Там, где осталась его семья и дорогие сердцу люди. Это место стало его колыбелью в новом мире — там все началось, и именно его он обязан защищать до самого конца.
«Будь я прежним, все сложилось бы иначе?»
Когда он только попал в этот мир, то думал лишь о том, что бог предоставил ему новую сцену для исполнения желаний. Мир, переполненный маной, где его отточенное мастерство владения мечом и метод культивирования энергии могли раскрыться во всей красе. Поэтому он посвятил себя исключительно тренировкам.
«Конечно, это по-прежнему так, но теперь кое-что изменилось...»
У него появилась семья. И женщина, с которой он связал свое будущее.
Изначально Дунбарен был для него лишь временным пристанищем, где можно набраться сил. Этот мир огромен, и, как бы цинично это ни звучало, здешние родители не были его настоящими отцом и матерью. Даже если бы он просто отплатил им за рождение этого тела и ушел, совесть его бы не мучила.
Но теперь он принял эту реальность. Случайно обретенная невеста и новые родственники стали неотъемлемой частью его жизни.
Хм...
Поддавшись непривычной сентиментальности, Лок поднялся с постели. Взяв лишь верный меч, ставший продолжением его собственного тела, и накинув удобную одежду, он вышел наружу.
Впечатляет.
Окутанный ночной тьмой замок Бергстром поражал своим величием даже Лока, которому доводилось бывать в императорской столице.
Но...
В то же время он казался преградой, которую ему рано или поздно придется преодолеть. Олицетворяя суровый дух Севера, замок возвышался над ним — колоссальный и леденящий душу.
Вблизи раздался легкий шорох, однако это не имело значения: когда-нибудь он преодолеет и эту преграду, желательно так, чтобы никто из его близких не пострадал.
Лок положил ладонь на рукоять меча. Непривычная тишина вокруг объяснялась не только огромными размерами замка.
Не думал, что пользуюсь такой популярностью у мужчин.
Лок обратился к тени, медленно выступающей из темноты. Джаред в маске молча слушал его. Они подошли ближе, буравя друг друга взглядами.
Тебе следовало закрыть глаза, а не рот и нос. Твой дневной взгляд был настолько колючим, что жутко раздражал.
Хм.
«Он заметил?»
Джаред сорвал маску и отбросил ее в сторону.
«Если тебя так легко раскусить, зачем вообще было маскироваться?»
Лок цыкнул языком. Судя по всему, незваный гость и не собирался всерьез скрывать свою личность.
И это гостеприимство в стиле Бергстрома?
Тебе лучше попридержать язык.
«Идиот».
Прийти сюда с мечом наперевес, напустить на себя грозный вид и выдать лишь это? Определенно, у некоторых рыцарей были весьма странные причуды.
Лок положил руку на эфес Мистлтейна.
Я понял, что ты хочешь меня убить, но могу я хотя бы узнать причину? Было бы несправедливо умереть в неведении.
Ха...
Джаред издал короткий, полный недоверия смешок.
Потому что ты нагло позарился на чужое место.
Что?
Локу пришлось на секунду задуматься над смыслом этих слов.
«Да ладно?»
Если предположить, что его оппонент не в своем уме, напрашивался вполне логичный вывод.
Ты затеял все это только потому, что мне предложили то место?
И только-то?
Только-то?!
Джаред яростно уставился на Лока, готовый в любую секунду броситься в атаку.
То, ради чего я пахал всю свою жизнь, для тебя всего лишь «только-то»?!
«Полный псих».
Типаж, который Лок ненавидел больше всего: безумец, не способный трезво оценивать ситуацию. Окажись у этого парня власть за пределами Севера, он напоминал бы опасного ребенка, крушащего все на своем пути.
Ни один из тех, кто зарился на мое место, не выжил.
Джаред уставился на Лока налитыми кровью глазами и со скрежетом обнажил меч.
Даже в такой напряженной обстановке вычурные украшения на клинке и нелепые попытки скрыть его истинный вид едва не вызвали у Лока смех. Это лишь подчеркивало нестабильное душевное состояние рыцаря.
Вряд ли я единственный, кому предлагали это место. Ты действительно злобный ублюдок.
Хе-хе-хе, они совершили преступления, за которые поплатились жизнью.
Лок в ответ тоже обнажил свой клинок.
«Да уж, на Севере действительно приходится несладко...»
Как и Уильям, которого он прикончил собственными руками, здешние рыцари отличались крайней степенью ненормальности. И это жутко раздражало.