Том 1 · Глава 298. Космическая Станция Джеймса II
Высоко в горах под чистым лазурным небом бежал ручей с кристально прозрачной водой. По берегам сверкающего потока рассыпалась гладкая галька, весело похрустывавшая под каждым шагом.
Мужчина неторопливо шёл по этой прекрасной долине. На макушке у него, крепко вцепившись крошечными ручками в волосы, сидела Чёрный Жнец. Не в силах сдержать восхищения первозданной красотой природы, путник поднял взгляд на маленькую спутницу:
Вода такая чистая... Камушки так и блестят. А воздух какой свежий! Правда ведь, чудесное место?
Бип!
Чёрный Жнец звонко пискнула, словно отвечая на его слова. Видя, что малышке долина пришлась по душе, мужчина удовлетворённо улыбнулся.
Сбросив с плеч рюкзак, он принялся ставить палатку вместе с маленькой помощницей. Чёрный Жнец обратилась в удобный молоток, и путник легко взмахнул им. Казалось, будто колышки вонзаются в податливую мягкую почву – настолько плавно и без усилий они входили в каменистую твердь. Малышка сама подстраивала движения крохотного тельца в такт взмахам руки, поэтому даже при самом слабом ударе молот‐Жнец развивала выверенную силу.
Она намертво сжимала ладонь мужчины, исключая малейшую вероятность выронить инструмент. А если бы он промахнулся и ненароком ударил себя по пальцам, Чёрный Жнец мгновенно стала бы мягкой, защитив от любой травмы. Сияющие золотом глазки на ударной части молотка выглядели невероятно мило. К тому же она умела принимать форму бесчисленного множества других инструментов и даже одежды вроде плотных перчаток, избавляя от нужды таскать с собой целый ящик снаряжения. Единственным изъяном оставался крошечный язычок: стоило Чёрному Жнецу заскучать, как она тут же принималась щекотно вылизывать ладонь.
Спасибо тебе.
Преисполнившись искренней благодарности, путник бережно взял Чёрного Жнеца, катавшуюся по складному столику, и нежно погладил. Мужчина и впрямь был безмерно признателен крохе. Не будь её рядом, он ни за что не сумел бы заниматься любимым делом.
Работа мужчины заключалась в путешествиях по живописным уголкам дикой природы, обустройстве стоянок и съёмке видеороликов о походной жизни. Спустя 30 лет после массового появления Объектов кемпинг, неизбежно связанный с вылазками в глухие дали, превратился в окончательно вымершее увлечение. Наткнуться во время похода на дикий Объект было ничуть не менее опасно, чем лицом к лицу встретить свирепого тигра. И возможность безбоязненно странствовать по миру, не страшась монстров, досталась путешественнику лишь благодаря его маленькой защитнице.
Хоть этот Объект и была размером всего с ладонь, её мощи с лихвой хватало, чтобы в мгновение ока сокрушить большинство врагов.
Ам‐ням‐ням.
Устроившись на руках у мужчины, Чёрный Жнец с аппетитом уплетала походные сладости.
Вдруг мордочка Жнеца напряглась: почуяв неладное, кроха проворно перескочила на тыльную сторону ладони человека. Мужчина в недоумении моргнул от столь внезапной перемены, но быстро понял безмолвный сигнал опасности и настороженно огляделся по сторонам.
Р‐р‐р.
Проследив за взглядом Жнеца, он увидел, как из густой тени древесной чащи один за другим бесшумно выступают тигры. Только не это – снова тигриная стая. Совсем недавно он уже сталкивался с подобным на горе Кванаксан, и вот хищники объявились вновь. Лицо мужчины помрачнело.
В последнее время в лесах творилось нечто глубоко противоестественное. Чащи разрастались с пугающей скоростью, а дикие звери, которых прежде едва удавалось приметить, принялись бродить толпами – от травоядных оленей до плотоядных хищников вроде тигров. Животные вели себя совершенно аномально: те же тигры отродясь не сбивались в сплочённые стаи. А несколько дней назад мужчина и вовсе заметил в поднебесье неведомую исполинскую птицу, чьи радужные перья осыпали мир переливчатым сиянием.
Придётся отложить походы, пока природа не вернётся в норму.
Маленькая Чёрный Жнец, всем сердцем любившая кемпинг, наверняка огорчится, но иного выхода не оставалось.
Во внутреннем дворе Исследовательского Института Сехи сладостным переливом разносился жалобный плач Голодного Духа.
Кюхинг‐хинг.
Я смаковала эти тонкие вскрики, неторопливо поворачивая над костром Белого Голодного Духа, нарезанного по спирали на манер картошки‐торнадо на шпажке. Такая участь постигла наглеца за то, что он посмел надо мной насмехаться.
В последнее время среди Белых Голодных Духов отчего‐то подозрительно часто попадались экземпляры с непомерно раздутыми животами, так что я методично распарывала им пузики в надежде разжиться жирной печенью. Увы, внутри вместо вожделенной печени обнаруживался один сплошной зефир. Это меня порядком огорчило: блюда из печени Голодных Духов славились бы отменным вкусом.
Пока я самозабвенно мучила беднягу, Маленькие Жнецы во дворе принялись один за другим поворачивать головы к главным воротам. Я и сама ощутила приближение чужих шагов. К нам шли Ерин, двое людей и один Объект.
Ничего себе... Какая громадина эта золотая статуя Трицератопса!
Ума не приложу, какое отношение Трицератопсы вообще имеют к Институту Сехи.
Это оказались Оранжевый Жнец в золотой короне со своим человеком и Фиолетовый Жнец с повязкой на глазу – со своим.
Сестрички!
Должно быть, истосковавшись по Маленьким Жнецам, которых давно не видали, маленькие Золотые Жнецы с восторженным писком гурьбой ринулись навстречу Оранжевой Венценосной и Фиолетовой Одноглазой.
Часть малюток помчалась к фигуре в человеческом обличье. Приглядевшись, я узнала воскрешённого мной человека‐рулета. Подхватив облепивших его Золотых Жнецов, человек‐рулет украдкой огляделся по сторонам и, убедившись, что никто не смотрит, принялся отламывать пальцы и скармливать крохам.
Ам‐ням‐ням.
Вкусно?
Зрелище выходило довольно жутковатым. Неужто этот человек‐рулет подцепил ту же заразу, что и Жнец‐Голодный Дух, вечно норовившая скормить кому‐нибудь пальцы? Воспоминание о той ненасытной особе вызвало лёгкую досаду, поэтому я отвела взгляд и пошагала к Ерин.
Ерин увлечённо болтала с Цин – девчонкой, с которой мы познакомились ещё в Альянсе Вольных Городов.
Это же не палеонтологический институт, к чему тут золотой истукан Трицератопса?
Я и сама толком не знаю,
Обычно директор Сехи втайне ото всех притаскивает сюда безумно дорогие диковинки.
Подойдя вплотную к Ерин, я снизу вверх посмотрела на Цин и невольно восхитилась.
До Ерин ей, конечно, далеко, но жар её «дров» весьма впечатляет. Кажется, с нашей прошлой встречи пламя разгорелось ещё ярче.
Когда они стояли бок о бок, от них исходил столь обильный поток отборных «дров», что у меня слюнки текли. Было бы славно пристроить Цин по левую руку, а Ерин – по правую.
Ням‐ням.
Пока я жадно облизывалась, глядя на Цин, на меня с разбегу с боевым тараном налетела Оранжевая Венценосная.
Тык!
Острый зубец короны угодил мне аккурат в глаз.
Ай, это же машина непочтительности №2!
Я ткнула пальцем в разбушевавшуюся кроху, которая изо всех силёнок пыталась проткнуть мне зрачок, и воззвала к Маленьким Жнецам за подмогой. Однако ни одна кроха даже не шелохнулась. Напротив, они дружно захлопали и принялись подбадривать бунтарку, словно так и должно быть.
Плохая Мама!
У Маленьких Жнецов настал период несносного бунтарского возраста.
На расчищенную поляну посреди непроходимых джунглей плавно опустился вертолёт. Джеймс покинул борт и в сопровождении сотрудников Исследовательского Института Джеймса проследовал в просторную полевую палатку. Внутри высилась огромная трёхметровая клетка, где величественно восседала диковинная птица, мягко струившая вокруг себя свет.
Поистине достойна звания феникса,
Даже на снимках создание походило на легендарное существо, но он непременно желал убедиться во всём лично.
Этого должно хватить как веского предлога, чтобы уничтожить Зелёную Луну.
Джеймс неторопливо углубился в сводки, переданные исследователями:
Все эти пугающие явления захлестнули мир сразу после восхода Зелёной Луны.
Теперь перед Джеймсом стояла единственная загвоздка: как отправить Серого Жнеца на Космическую Станцию Джеймса? Раскрыв блокнот, он принялся записывать возможные способы:
Внутреннее наблюдение сейчас невозможно, вероятность гибели экипажа крайне высока – словом, нет ни единой зацепки, способной привлечь внимание Серого Жнеца.
Серый Жнец злопамятна, если раскроет обман – беды не оберёшься. Слишком рискованно.
Джеймс перебрал ещё немало вариантов, но в каждом таился досадный изъян.
Даже не знаю.
Пока Джеймс ломал голову, к нему подошла Золотой Жнец.
Топ‐топ.
Она протянула сложенный вдвое лист. Это оказался чертёж брони Золотого Меха‐Тиранно.
Космическая Станция Джеймса сиротливо дрейфовала в безмолвии открытого космоса. Женщина, оставшаяся в полном одиночестве во тьме и тишине, судорожно сжимала микрофон пульта связи, цепляясь за него словно за последнюю надежду:
Кто‐нибудь... Умоляю. Спасите меня. Пожалуйста...
Зловещий шорох во мраке подбирался всё ближе и ближе.
Шурх. Шурх.
Звук походил на мерзкое ползание неведомого существа.
Сердце колотилось в груди с бешеной скоростью. Замирая от ужаса, несчастная затаила дыхание и отчаянно молила, чтобы чудище проползло мимо. Но шорох неумолимо нарастал. В воспалённом сознании проносились самые кошмарные картины: ненасытный Объект‐людоед? Или слуховая галлюцинация, порождённая ментальным заражением? Во тьме не осталось ничего, кроме гулких ударов собственного пульса и этого зловещего шороха.
И вот звук замер прямо перед ней. Зажмурившись от леденящего страха, женщина дрожащими руками ощупала всё вокруг в поисках хоть какого‐то подобия оружия, но пальцы натыкались лишь на холодные металлические панели. Защититься было нечем. Ей оставалось лишь застыть на месте, не дыша и смиряясь с неизбежной участью.
Шуршание у самых её ног смолкло. Повисла гнетущая, бесконечная тишина.
Казалось, стоит разомкнуть веки, как чудовищная пасть распахнётся и поглотит её целиком. Но сколько бы она ни ждала в темноте с закрытыми глазами, ничего не происходило.
Женщина медленно открыла глаза. Во мраке проступил силуэт...
Мип!
Перед ней сидело крохотное создание величиной едва ли с человеческую голову, чьи глаза излучали мягкий, кроткий свет.
