Том 1 · Глава 299. Космическая Станция Джеймса III

Космическая станция, погружённая в тень Земли.

В непроглядном мраке женщина неотрывно смотрела в глаза странному созданию, испускавшему мягкое, тёплое свечение. С подобной причудливой формой жизни ей не доводилось сталкиваться ни на станции, ни даже на самой Земле, однако, как ни удивительно, страха неведомый гость не внушал.

—Мин!

Зверёк издал умильный писк. Размером он был как раз с диванную подушечку – при желании легко уместился бы на руках. Пара янтарно‐золотых глаз излучала глубокое спокойствие, умиротворяющее мятущуюся душу, а в воздухе разлился освежающий мятный аромат, напоминающий запах луговой травы после грозы. Должно быть, именно сочетание этих мелочей и лишало существо всякой угрозы.

Женщина инстинктивно потянулась было вперёд, желая погладить диковинного гостя, но вовремя осеклась – память исследователя Объектов услужливо напомнила о профессиональном долге. В их ремесле следовало пуще огня остерегаться Объектов, которые прикидывались безобидными или наводили ментальное помрачение, заставляя казаться таковыми. Стоит прикоснуться – и запястье может попросту исчезнуть.

С этой мыслью даже крошечный рот существа внезапно показался подозрительным: поднесёшь руку ближе, а он сделает «ням‐ням» и оттяпает кисть целиком! Женщина изо всех сил попыталась подавить душевный порыв ради собственной безопасности, но тут же поймала себя на горькой мысли.

Я ведь всё равно обречена на одинокую смерть в космосе. Какая теперь разница, если напоследок я хотя бы поглажу этот милый маленький Объект, столь похожий на безобидного зверька?

Беспросветный холод медленно сжимал хватку вокруг станции, поглощённой тенью планеты, и шансов не замёрзнуть насмерть в ближайшие часы практически не оставалось. Отчаяние, ледяное одиночество и пробирающий до костей мороз подтолкнули женщину к решению: она осторожно протянула руку.

Стоило подушечкам пальцев коснуться влажной на вид зелёной шёрстки, как по телу мгновенно разлилась спасительная волна тепла.

—Мин?

На ощупь существо оказалось мягким и пушистым, словно драгоценный соболий мех, и грело не хуже раскалённой грелки.

—Тёплый... — прошептала женщина.

Одурманенная этим целительным жаром, она медленно прижала странное создание к груди.

—И правда тёплый...

Ощущая в руках живое, пульсирующее тепло, женщина крепко стиснула зверька в объятиях и беззвучно разрыдалась. Казалось, весь первобытный ужас и тоска, выстраданные в ледяном плену заброшенной станции, без следа растворялись в этом ласковом жаре. Шансы выжить по‐прежнему оставались ничтожными, но рядом с ним тревоги отступали на задний план.

—Ми‐и‐ин!

Впрочем, самому гостю подобная нежность пришлась не по вкусу: почувствовав неудобство, он принялся деловито извиваться, пытаясь высвободиться из хватки.

—Ха‐ха...

Наблюдая за этими уморительными потугами, женщина не сдержала улыбки и тихо рассмеялась. Впервые с того мгновения, как станцию накрыло зловещее сияние Зелёной Луны, в опустевших отсеках зазвучал живой, искренний смех.

Во внутреннем дворе Исследовательского Института Сехи трава разрослась густым, пружинящим ковром. Развалившись на этой мягкой, точно перина, зелени, я нацепила на голову VR‐шлем. Недавно гостившая у нас Цин преподнесла его в качестве подарка, и я, только сейчас вспомнив об обновке, решила опробовать устройство на деле.

Мне казалось, Цин задержится в Институте Сехи подольше, ведь с ними путешествовали Маленькие Жнецы, однако они снялись с места куда раньше ожидаемого. Кажется, упоминали кругосветное путешествие? Услышав об этом, я на миг задумалась, не отправиться ли в дорогу и мне, но тут же отбросила эту мысль: сплошная морока. Всякий раз, стоит выбраться в путь, вокруг непременно начинается какая‐нибудь чертовщина, так что куда приятнее сидеть в домашнем уюте.

Кстати, пришедший вместе с Цин человек‐рулет забрал с собой одну Золотого Жнеца, польстившуюся на сладкий вкус выпечки. Пусть человек‐рулет и относился к числу Объектов, Маленькие Жнецы отчего‐то проявляли к нему неподдельное любопытство. Вероятно, дело в их слабости к сладостям из Сада – здесь сработал схожий инстинкт.

Пока я лежала в шлеме виртуальной реальности, одна из Золотых Жнецов принялась настойчиво протискиваться внутрь шлема. Малютка деловито карабкалась по щеке прямо к моим глазам.

Мама!

Обычно, стоило мне включить телевизор, Маленькие Жнецы смирно сидели рядом, но стоило нацепить шлем, как они начинали наперебой штурмовать новинку. Это была уже четвёртая Золотой Жнец, пытавшаяся просунуть голову в узкий зазор под маской.

Когда я приподнялась и села на траву, из‐под очков гроздьями свисали уже четыре Золотых Жнеца. Их круглые головы застряли внутри корпуса так комично, словно бедолаг вздёрнули на крошечной виселице.

Да уж, в компании Маленьких Жнецов этой штукой нормально не воспользуешься.

Тяжело вздохнув про себя, я стянула шлем, и вся четвёрка разом шлёпнулась мне на колени. Отшвырнув бесполезную гарнитуру в траву, я переключила внимание на стоявший во дворе телевизор.

Зелёная Луна!

Едва услышав экстренный выпуск, я резко вскочила на ноги. Сидевшие на коленях Золотые Жнецы кубарем покатились по траве, но мне было не до них.

Зелёная Луна наконец‐то явила себя миру.

По правде говоря, сталкиваясь с разноцветными спутниками, я то и дело возвращалась мыслями к одной конкретной вещи – разрушению Стальной Башни. Сама башня, туманные условия её уничтожения и панорама, открывавшаяся с её вершины... Смутное пророчество о гибели цитадели и пейзаж с восходящими ввысь Разноцветными Лунами явно были звеньями одной цепи. Чем больше небесных тел удавалось собрать, тем более стройной и убедительной казалась эта догадка. И вот теперь появился последний недостающий фрагмент головоломки, способный поставить точку в судьбе Стальной Башни.

Однако стоило мне твёрдо решить разобраться с Зелёной Луной, как возникло непреодолимое препятствие.

Но как мне добраться до космоса?

Каким бы могущественным Объектом я ни слыла, подняться на столь головокружительную высоту на Облачных Рыбах не представлялось возможным.

Похоже, остаётся лишь положиться на блага современной цивилизации вроде ракеты?

Увы, в Институте Сехи, где все с утра до вечера увлечённо нянчились с Маленькими Жнецами, технологий для постройки космических кораблей попросту не водилось. Положение складывалось патовое.

В голове мелькнула шальная мысль: «А что, если запустить меня на орбиту из баллисты на основе Гигантского Чёрного Жнеца?» – но пришлось быстро остудить пыл. Полёт в безвоздушное пространство требовал куда более тонких и филигранных расчётов, нежели простой баллистический залп. Сгинуть на вечной орбите безликой космической сиротой было бы слишком безрадостной перспективой.

И что же мне предпринять?

Во внутреннем дворе Института Сехи Мама, только что смотревшая новости, внезапно повалилась навзничь на траву и застыла без движения в глубоком раздумье. Трава вокруг, подстёгнутая эманациями Зелёной Луны, вымахала до такой высоты, что бродившие по поляне Маленькие Жнецы утопали в ней по самые щиколотки.

Нашла!

Среди копошащейся мелюзги одна из Золотых Жнецов испустила радостный ментальный импульс, сияя счастливой мордочкой. В ручках она бережно сжимала крошечную пичугу. То был один из мини‐ополовников – длиннохвостых синичек, которые начали самозарождаться на территории Института Сехи под воздействием Зелёной Луны.

Золотой Жнец, изловив птичку размером с собственную голову, с гордостью водрузила её себе на макушку и побежала к группке.

Маленькая птичка!

Малышки со всех сторон обступили новорождённую гостью и принялись наперебой угощать её мелкими крошками своих любимых лакомств. Стоявшие неподалёку исследователи с умилёнными улыбками наблюдали за этой картиной, то и дело щёлкая фотографии. Другие крохи тем временем отлавливали в траве таких же мини‐хомячков и мини‐крольчат, осыпая их неподдельной заботой.

—И всё‐таки, почему именно в Институте Сехи появляются исключительно эти до смешного крошечные «мини‐создания»? — озадаченно поинтересовался один из научных сотрудников.

—Кто знает, — пожал плечами его коллега.

—Главное ведь, что они чертовски милые, разве нет?

Подобный обмен репликами был бесконечно далёк от серьёзных научных дебатов, подобающих экспертам по аномалиям. Тем временем в кабинете заместителя директора Соа сидела у окна и, поглядывая на идиллический двор, выводила строки исследовательского отчёта:

А в самом низу документа, прямо под сухими выводами, красовалась торопливая приписка, нацарапанная шариковой ручкой:

Окраина района Сонпха, Башня Джеймса.

В огромном производственном ангаре внутри комплекса персонал выходил на финальную стадию подготовки. Здесь полным ходом разворачивался экстренный проект «Тиранно», призванный поставить точку в кризисе Зелёной Луны. Благодаря беспрецедентному уровню взаимодействия между Советом по Управлению Безопасностью Объектов Кореи и Американской Ассоциацией по Объектам всё необходимое – от стартового стола до колоссального корпуса ракеты – было в срочном порядке переброшено по воздуху прямиком из Соединённых Штатов.

Джеймс, осунувшийся от бессонных ночей, с глубокими тёмными кругами под глазами, сверял чертежи и лично инспектировал ход работ.

—Этого должно с лихвой хватить, чтобы привлечь внимание Серого Жнеца, — пробормотал он.

В усталых зрачках Джеймса золотыми отблесками отражалась циклопическая конструкция. Перед ним высилась Ракета Золотой Меха‐Тиранно, ослепительно сверкавшая драгоценным металлом и отлитая в хищной форме исполинского Тираннозавра.