Том 1 · Глава 300. Космическая Станция Джеймса IV
Космическая Станция Джеймса, захваченная Зелёной Луной.
Внутри изувеченного комплекса женщина медленно открыла глаза. Поначалу трудно было даже разобрать, где она находится. Моргая и озираясь в полумраке, она лишь постепенно восстанавливала в памяти события, предшествовавшие сну.
Наверное, я заснула...
Она отрешённо пробормотала это себе под нос. По совести говоря, засыпать в разгар столь экстренного инцидента с Объектом категорически не следовало, но противиться слабости не оставалось сил.
На станции возник Объект Особого ранга – Зелёная Луна. В тот же миг оборвалась связь с Землёй. Прямо из металлических перекрытий полезли трава и деревья, а затем саму станцию со скрежетом перекосило. Отрезанная от коллег, женщина осталась дрожать в одиночестве среди бесконечной тьмы и холода. Но стоило ей повстречать «дружелюбное» гротескное создание, пищащее: «Мин!», как сковавшее тело напряжение отпустило, и сон сморил её сам собой.
Диковинное существо по‐прежнему уютно сопело у неё на руках.
Ми‐и‐ин. Ми‐и‐ин.
Зажмурившись, очаровательное гротескное создание похрапывало во сне, издавая тоненькие звуки. Женщина тепло улыбнулась и принялась нежно гладить его мягкую шёрстку. Пока она наслаждалась этим ласковым теплом, зверёк приоткрыл веки и проснулся.
Привет,
Ми‐и‐ин!
Оно тут же повторило её интонацию своим звонким голоском.
Женщина тихонько хихикнула и принялась играть со зверьком. В конце концов, без спасательной экспедиции обитателю космической станции со 100%‐й вероятностью грозила гибель – особенно теперь, в эпицентре Объектного бедствия. Она уже махнула на всё рукой, рассудив: была не была.
Проснувшись, создание не сводило с человека любопытного взгляда. Быть может, поэтому от него исходило ощущение, неуловимо напоминавшее Маленьких Жнецов, о которых рассказывала подруга.
Хоть с виду и другое, а чем‐то смахивает на Маленького Жнеца.
В Исследовательском Институте Джеймса общепринятая теория гласила, что Маленькие Жнецы тесно связаны с Лунами. Неужели и это порождение Зелёной Луны имело к ним какое‐то отношение?
Существо в точности перенимало каждое движение женщины. Стоило ей протянуть руку, как оно повторяло жест; гладила его по макушке – и оно тянуло ручку, чтобы погладить её в ответ. Когда она заговаривала с ним, оно забавно пищало: «Мин‐мин», пытаясь воспроизвести незнакомые слова. Человеческую речь зверёк явно не понимал, но одно лишь чьё‐то тёплое присутствие рядом согревало душу куда сильнее одиночества.
Пока они так коротали время, из‐за горизонта Земли вновь показалось солнце. Тьма и стужа отступили, и по отсекам станции разлилось мягкое тепло.
Ур‐р.
Живот женщины предательски заурчал.
Если подумать, я ведь так толком и не поела.
Стоило ей прижать ладонь к голодному животу, как причудливое создание вдруг начало стремительно раздуваться.
Мин!
Издав громкий писк и перемахнув человеческий рост, исполинская туша нависла прямо над женщиной и ринулась вперёд. Она обомлела от неожиданности, но не успела даже испугаться, как гигантские лапы уже сгребли её в охапку.
Неужели оно наконец показало истинную натуру и сейчас сожрёт меня?..
Зажмурившись изо всех сил, женщина замерла в крепкой хватке чудовища, ожидая неминуемой гибели. Однако исполин лишь бережно приподнял её и усадил к себе на широкую макушку. Она оторопело распахнула глаза, а зверь уже плавно заскользил по полу, покидая закуток с разбитыми пультами связи. Женщине стало неловко за собственный испуг, и она мягко погладила его по голове.
Мин!
Отозвавшись довольным писком, гигант продолжил ползти по коридору.
Шур‐шур.
Двигалось создание почти неслышно, но благодаря огромным размерам неслось вперёд с поразительной скоростью.
А?..
Стоило им повернуть за угол в конце коридора, как перед глазами раскинулись бескрайние дикие джунгли.
Женщина остолбенела.
Этого просто не могло быть. С какой стати космическая станция вдруг превратилась в дремучий лес?! Станция, ещё недавно окружавшая её металлом стен, исчезла без следа. Да, внезапное появление травы и деревьев посреди отсеков вполне укладывалось в рамки аномалий, но происходящее выходило за любые мыслимые пределы.
Неужели это... пространственное поглощение Луны?
Пустыня Красной Луны, озеро Синей Луны... Случаев, когда Луны кардинально преображали окружающую среду, учёные фиксировали немало, но испытать такое на собственной шкуре оказалось совсем иным потрясением. Рубеж, до которого человеческим технологиям было попросту не дотянуться!
Оглянувшись, женщина поняла, что коридор, по которому они только что ползли, пропал. Во все стороны простирались первозданные джунгли. Они стояли на довольно высоком холме, откуда панорама леса открывалась как на ладони. Зелёный ковёр тянулся до самого горизонта; исполинские кроны жались друг к другу столь плотно, что напоминали бесконечный лес из брокколи. Это место больше ничем не напоминало станцию.
Ветерок, прилетевший с края горизонта, всколыхнул листву, пустив по лесному морю изумрудные волны. Кожи коснулся тяжёлый, влажный тропический воздух. В небе кружили диковинные птицы, поразительно похожие на археоптериксов, а их переливчатый щебет вперемешку с густым запахом сырой древесины наполнял чащу первобытной жизнью.
Ха... ха‐ха...
Глядя на бескрайние джунгли под ногами, женщина лишь беспомощно рассмеялась.
На Равнине Маршмеллоу, в неглубокой части Сада Маленьких Жнецов. Я лежала на мягких зефиринах, снова и снова ломая голову над одной и той же мыслью.
И как мне добраться до космической станции?
Ракета Красного Жнеца и попытка долететь туда лично, обратившись Красным Жнецом, с треском провалились. По какой‐то неведомой причине при отдалении от Земной поверхности расход топлива подскакивал до безумия, делая дальние перелёты невозможными. Наверное, нечто подобное имели в виду Чёрные Жнецы, твердившие, будто «Мама не умеет летать».
Единственным разумным выходом, пришедшим мне на ум, оставалось зарядить Золотых Жнецов в Гигантскую Баллисту Чёрных Жнецов и беспорядочно палить ими в открытый космос. Конечно, для космоса требовалась высочайшая точность наведения, но если запустить Золотых Жнецов миллионами, хоть кто‐то ведь долетит до станции?
Вот только загвоздка крылась в другом: смогут ли Золотые Жнецы вернуться из космоса обратно в Сад? Судя по тому, как стремительно тает топливо на орбите, велик был шанс, что они застрянут там навсегда. Не хотелось бы, чтобы малышки превратились в космических сирот... Чтобы убедиться в безопасности затеи, требовался эксперимент, а ради эксперимента пришлось бы самой подняться в космос – получался замкнутый круг.
Решения не находилось. Неужели моих сил всё ещё недостаточно, чтобы прямо сейчас разнести Стальную Башню?
Пока я безуспешно искала выход из тупика, взгляд упал на ладонь: там весело резвились две крохотные Золотые Жнецы. Малышки объяли свои тельца золотистым пламенем, словно горели ярким огнём.
Началось всё с того, что я поймала их ради «диеты». Мысль была простая: раз уж я растолстела от избытка топлива, его нужно куда‐то сбрасывать. Вот я и схватила по Жнецу в каждую руку, начав безрассудно накачивать их энергией. Поначалу крохи отчаянно брыкались, пища: «Ни за что!», «Я стану свинкой!», но теперь заливисто хихикали и играли.
Видимо, сообразив, что сколько топлива в них ни вливай, жирком они не обрастут, малышки приспособили излишки горючего для забав. Они устроили перестрелку сгустками пламени – прямо как в мультфильмах о битвах супергероев. Запуская круглые шарики энергии или вытягивая их в сияющие лучи, они палили друг в дружку.
Бум. Бум.
Сгустки топлива сталкивались в воздухе, рассыпаясь золотыми искрами взрывов. Выглядело это настолько зрелищно и лихо, что вокруг постепенно начали собираться другие Золотые Жнецы. Игра набрала такую популярность, что крохам приходилось выстраиваться в очередь, дожидаясь своего хода.
Мне тоже хотелось стрелять лучами...
Помимо Луча Золотого Жнеца, собирающего и испускающего солнечный свет, они умудрялись палить лучами из чистого топлива. Зависть брала нешуточная.
Хнык.
Пока я пристально наблюдала за Золотыми Жнецами, пытаясь выведать секрет их стрельбы, одна из малышек подобралась прямо к моему уху.
Золотой Тиранно!
Она зашептала о том, от чего у меня мгновенно загорелись глаза.
Тиранно?..
Посреди чащи, уже ничем не напоминавшей космическую станцию, женщина бродила верхом на огромном чудище. Ветви исполинских деревьев вышиной с многоэтажки наглухо перекрывали солнечный свет, погружая подлесок в глубокие сумерки. Казалось, будто они бредут по дну бескрайнего изумрудного океана.
Ссадив спутницу на траву, создание проворно вскарабкалось на ствол и вскоре вернулось с крупным плодом. Разломив его надвое жестом заботливого хозяина, зверь протянул половинку: внутри, словно в кокосовом орехе, плескалась прозрачная жидкость. Пригубив сок, женщина почувствовала, как рот наполняет нежная, медовая сладость.
Вкусно...
Опомнившись, она лучезарно улыбнулась:
Спасибо тебе.
Создание отозвалось громким, довольным писком:
Мин!
Устроившись под сенью могучего дерева, они неторопливо лакомились сочными плодами. О подобном безмятежном покое посреди обречённой станции нельзя было и мечтать: только шорох листвы да высившаяся рядом горка сладких фруктов.
Но стоило в вышине крон зародиться чужому, тревожному шороху, как атмосфера леса мгновенно переменилась.
Ш‐ш‐ш.
От мелкой, нарастающей дрожи с верхушек деревьев медленно посыпалась древесная труха. Следом за ней задрожали и со стуком покатились сложенные плоды.
Ми‐и... ин...
Дрожа от напряжения, существо подползло к женщине и бережно накрыло её массивным телом.
Что такое? Что‐то случилось?
Ответа не последовало: создание замерло, объятое первобытным ужасом. Оно полностью укрыло женщину, и его травянистая шкура послужила безупречной маскировкой. Прижимая к груди надпитый плод, женщина выглядывала наружу сквозь узкую щёлочку, оставленную для дыхания.
Вдруг воздух наполнился омерзительным смрадом гниющих трупов. Тошнотворный звериный дух сдавил горло, вызывая спазмы кашля. Ни с чем не сравнимый смрад крупного плотоядного хищника.
Бум. Бум.
Поверхность сока в зажатом у груди плоде пошла мелкой рябью. Земля под ними тяжело, глухо содрогнулась.
Бум. Бум. Бум.
Что‐то невообразимо огромное и смертоносное неумолимо приближалось.
Башня Джеймса, временная стартовая площадка.
Джеймс смотрел с высоты помоста на Серого Жнеца, кружившего вокруг циклопической ракеты.
Даже не рассчитывал, что всё пройдёт настолько гладко.
Серый Жнец пришла в неописуемый восторг: она скакала вокруг ракеты точь‐в‐точь как Золотой Жнец, внезапно выросшая до человеческих размеров. Очертания аппарата начисто игнорировали любые законы аэродинамики. Это была несовершенная конструкция, в которой проблему аэродинамического нагрева едва удалось решить с помощью материалов из Объектов.
Джеймс знал о странной одержимости Серого Жнеца Тираннозаврами, но чтобы до такой степени?.. Помани её леденцом в форме ящера – и она, похоже, покорно побредёт за тобой хоть в тёмный переулок. Обычно Серый Жнец вела себя как существо с человеческим интеллектом, но стоило замаячить Тираннозаврам, как рассудительность уступала место слепым инстинктам неразумного Объекта.
Жнец, только что прыгавшая вокруг ракеты «Золотой Меха‐Тиранно», уже каким‐то чудом очутилась внутри кабины. Просочившись прямо сквозь внешнюю обшивку, она пристегнула ремень безопасности и довольно захихикала. А затем, требуя немедленного старта, забарабанила кулачком по объективу внутренней камеры.
Увидев это, Джеймс скомандовал персоналу:
Начать подготовку к запуску!
Так стартовала операция по возвращению Космической Станции Джеймса.